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ジョヴィが、レイ・ルイックから頼まれたミッションを遂行するためにオーストラリアのシドニーに飛んでから、もう2日経った。
レイ・ルイックはすっかり元気になったみたいで、昨日のアレルギーもすっかりよくなった。もちろん、それは薬と塗り薬の合わせ技、そしてルアナとの特別な夜のおかげでもあるんだけど。
ルアナは、レイ・ルイックがまだ部屋で準備をしているというのに、すでに朝早くキッチンにいた。トーストのいい匂いが、レイ・ルイックの豪邸のキッチンに漂っていて、ルアナが中心になっていた。
「マレ、ジャムをいくつか追加して」ルアナは、きちんと並んだジャムを指さして、その日の朝はブドウジャムを選んだ。
「はい、奥様！」
なぜかルアナの食欲が最近すごく増していて、「いつもと違う」ものを何度もリクエストしていた。
「そのジャムもちょうだい、マレ」ルアナは、急に美味しそうに見えたチョコレートジャムの別の瓶を指さした。「もっと追加して！」
マレは嬉しそうにルアナの希望通りのジャムを塗って、そのすぐ後に2枚重ねのトーストを奥様の方に差し出した。
「ありがとう、マレ！」
ルアナは、マレが差し出したパンを熱心に見つめていて、よだれが出そうだった。リビングに向かおうとした時、突然、誰かが上の階から叫んでいるのが聞こえてハッとした。
階下で勤務していた少数の使用人も反射的に作業を止め、しばらくの間上を見上げた。その叫び声はとてもはっきり聞こえ、ルアナの頭の中に大きな疑問符を生み出したからだ。
「何が起きているの？」彼女は小さな声でつぶやいた。
マレはすぐに近づいてルアナのすぐそばに立った。すると、今度は怒鳴り声のような叫び声が聞こえてきた。
「出て行け！」その声が響き渡った。「全く同じものを見つけてこい、そうでなければ、今すぐクビだ！」
ルアナは目を細めた後、心臓がドキッとした。
待って、あれは…レイ・ルイックの声だ！
マルクスという名の執事が、深刻な表情で階段を急いで降りてきた。両手を体の前で組んでいて、肩はほとんど落ち込んでいる。
「マルクス！」
その中年男性は足を止め、リビングに響き渡るルアナの声に顔を向けた。
「どうしたの？」ルアナは不思議そうに尋ねた。「レイ・ルイック、なんであんなに大声で怒鳴ってるの？」
マルクスは困惑した様子だったが、そのあと、奥様の方に一歩近づいた。今朝彼が直面している問題について、この若い女性が解決策を持っていることを願って。
まだトーストの皿を持ったままのルアナの目の前で止まり、マルクスはためらいがちに喉を鳴らした。
「申し訳ございません、奥様！」ヘーゼル色の目の男は震えるように言った。
ルアナはぼんやりとうなずいた。「大丈夫よ。どうしたの、マルクス？どうしてご主人はこんなに朝早くから怒鳴っているの？」
マルクスは深呼吸をし、顔を上げてルアナをまっすぐに見つめた。彼の瞳は、いつも安心感を与えてくれるルアナの目に合った。
「レイ様は大変お怒りです、奥様」マルクスはどもった。「ほんの数日前から働き始めた使用人が、レイ様が午後の会議で着ていくはずのシャツのボタンを外してしまったんです。」
ルアナは、少し不安を感じながらも、マルクスが彼女に伝えている情報を受け止めようとし、ゆっくりとうなずいた。
「それで？」
マルクスは、問題のシャツをルアナに見せるように両手を上げた。
「このシャツは、マッケーブの限定版なんです」マルクスは再び説明した。「ジョヴィは、このシャツがどれほど重要か私に話してくれました。でも…ああ、なんで私はこんなに不注意だったんだろう！」
マルクスは、別のウェイターに問題があるかもしれないにも関わらず、明らかに自分を責めていた。
ルアナはため息をついて肩をすくめた。「それで、何が問題なの？ボタンが取れたら、縫い付ければいいんじゃないの？」
その女性の声が部屋中に響き渡り、そこにいた人々の注意を再び集めた。先ほどの怒鳴り声に対する反応と同じように、使用人たちは今、皆、奥様を見た。
マルクスは、信じられないように目を見開いた。
「こ、これは…」マルクスはまだ言葉に詰まっている。「今日、同じ限定版はもうお店にないんです。だから、あと2日待たなければなりません。レイ様は…」
ルアナの胃の中の虫は、すでにブドウジャムとチョコレートを塗ったトーストを求めてわめいていたが、彼らの会話はもう少し長引きそうだ。
「他のものを着ればいいのに」ルアナはぼんやりとつぶやいた。「なんで怒鳴ってるの、マルクス？」
マレは、今度は自分で説明を引き受け、ルアナの腕を軽く擦った。もっと近づいて、若いメイドは彼女の雇い主の耳元でささやいた。
「旦那様はいつも、会議のために用意された服を着ます、奥様」マレはささやいた。「旦那様は、そんなに簡単に服を着替えるほど優しくないですし、手縫いの服も着ないんです。」
ますます顔をしかめ、ルアナは今度は信じられないと首を振った。
「何？なんでそんなに傲慢なの？」ルアナは、それに気づかないうちに声が大きくなって、不満そうにうめいた。
ルアナの声が再び響き渡り、そこにいた使用人たちは、ゆっくりとアリーナを去ることを選んだ。この後何か起こりそうだ。
マルクスはまだシャツをとても慎重に持っていたが、ルアナの目は今、同じ方向を向いていた。
「その取れたボタンを持ってるの、マルクス？」
マルクスはうなずいた。「ここに、奥様」
「私にちょうだい」ルアナはマルクスの手からシャツを受け取り、それを見た。
マレの方を向き、明確な指示を出した。「私の裁縫セットを持ってきて、マレ」
マレはうなずき、ルアナが要求したものを素早く取りに行った。
マルクスはまだ期待して立っていて、本当に今、ルアナに望みを託していた。レイ・ルイックの怒りは滅多に起こらないが、一度起こったら、彼は本当にやり過ぎない。
マレは数分後に到着し、ルアナの裁縫セットをテーブルに置いた。
ルアナはソファーに座り、夫のシャツを膝の上に載せた。糸と針を素早く選び、ルアナは緩んだ袖の付け根にボタンを縫い直すように、器用に動いた。
「また怒らないといいんだけど」ルアナは、とても慎重で、まるで慣れた手つきの合間にそうつぶやいた。
少し時間をかけて、緩んだボタンを付け直し、ルアナは今、とてもきれいにステッチを終えた。
「これで十分だといいんだけど」彼女はそう願うように言った。まだ付いている糸を切り、ルアナは満足そうに微笑んだ。
シャツを両手で持ち上げると、ルアナは今、顔に笑みを浮かべていた。椅子から立ち上がったルアナは、マルクスに軽くうなずいた。
「落ち着いて、マルクス。私が何とかするから」ルアナは誠実に言った。
マルクスは感謝の気持ちでうなずいたようで、自分たちの偉大な主が、これ以上怒鳴らないことを願っていた。
「ありがとうございます、奥様！助かりました！」
ルアナはまだ微笑んでいた。「さあ、戻って。新しい使用人をクビにするのでなく、きちんと教えなさい。私は今から上がります。」
マレはルアナに軽く目をやり、支持するようにうなずいた。テーブルにトーストをそのまま残して、ルアナは一段ずつ階段を上った。
ドアのノブに手を伸ばすと、彼女の胸は高鳴り、レイ・ルイックの怒りが今日だけでも少しでも静まることを必死に願った。
「同じものが見つからなかったら、戻ってこい、マルクス！」レイ・ルイックの声が先に聞こえたが、その男は今、部屋に誰がいるのか分からなかった。
その貴族はドアに背を向け、手を腰に当てて窓の外をじっと見ていた。
上半身に何も着ていないレイ・ルイックは、誰かに彼の引き締まった背中を見せていることに気づかなかった。
ルアナが近づき、低い声で言った。
「あのメイドはもうここにいてほしくないから、すぐに返して。分かった？」
レイ・ルイックが素早く振り向いた時、ルアナは最高に甘い笑顔を広げた。
二人の視線が合い、レイ・ルイックは今、驚いた様子だった。
「ルアナ？」