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え？ カニ？！
ルアナは完全に固まった。ジョヴィがちょっと笑った。
「奥様、旦那様、早く良くなってくださいね。奥様がいらっしゃるから心配ないです。今夜、海外に行かなければならないので」と、その男は少しも重荷を背負っている様子もなく言った。「マダムには、旦那様の世話をしっかりしてほしい。いや、誰よりも上手く。」
ジョヴィの言葉に、ルアナはますます驚き、一体何をするべきか悩んだ。待って、部屋に入るのさえ躊躇していたのに、今やレイ・ルイックの貴族のアレルギーを完全に自分のせいだと思っていた。
もし、あの時…
「あなたは、行くの？」
ジョヴィは敬意を表して頷いた。「数日です。だから旦那様は一人で仕事をすることになります。」
ルアナの手は、心配と罪悪感でいっぱいになり、そこでぎゅっと握りしめられた。
「どうすればいいの？」また、ルアナは心の中で独り言を言った。「後でレイに会って、面と向かって怒鳴られたりするのかな？ ああ、神様、ルアナ。どうすればいいの？」
まだ独り言を言っていると、ルアナとジョヴィは部屋からドアが開く音に小さく息を呑んだ。
メガネをかけたお医者様が微笑み、さっき持ってきたトートバッグをしっかり握りしめた。
そのバッグには、検査器具や薬が入っていて、今朝貴族のアレルギーが再発したという知らせを聞いて準備したのだ。
前回は、ほぼ1年前、レイに同じような状態でお会いしたことを覚えている。しかし、その時レイは、エビを混ぜたスープを食べていることに全く気づいていなかった。
しかし、今回は違う、なぜならその男は…
「調子はどうですか、先生？」ルアナはもうすでに近づいていて、50代半ばに見えるお医者様に心配そうに尋ねた。
医者は微笑んだ。
「旦那様は大丈夫ですよ、マダム。」彼は半ばなだめるように言った。「軟膏といくつかのカプセルをテーブルの上に置いておきました。レイ様が腫れが引くまで飲んでください。赤い部分には軟膏を塗り、温かいお湯だけでお風呂に入るようにしてください。」
ルアナはすぐに頷き、お医者様の指示を記憶した。このような状況に直面するのは初めてで、あらゆる事態に備えなければならないことを知っていた。
「わかりました、先生。」ルアナはまだ不安そうな声で言った。「ありがとうございます。もう寝ていますか？」
「いいえ、奥様。」医者は再び笑顔を作り、今度はジョヴィを見て話した。「旦那様が、ジョヴィ、あなたに来るように言っています。私はすぐに病院に戻らなければなりません。」
ジョヴィはその命令を理解し、医者と握手をした。「ありがとうございます、先生。気をつけてください。」
ルアナは唇を閉じたまま、医者が頭を縦に振って辞去した。医者を下の階まで見送ることもなく、ジョヴィはすぐに大奥様を見た。
「先に部屋に入ります、奥様。」彼は沈黙を破って言った。「来ますか？」
夫の秘書の質問に答え、ルアナは首を振ることにした。ジョヴィとレイが先に顔を合わせるようにし、2人の男の間に自分がいたとしても、おそらく何の影響もないだろうと確信していたからだ。
「先に入ってください。」ルアナは促した。「あなたが出てきたら、私も入ります。」
その方が良かった。なぜなら今、ルアナには謝罪の言葉を練る時間がたくさんあったからだ。
レイにもう一度会う前に、ある程度のスペースが必要だった。少なくとも、彼に直面する準備をするために。なぜなら、後で何が起こっても、ルアナは手に入るかもしれないすべての結果に準備ができているからだ。
部屋の前から全く動かず、ルアナは12分後、ジョヴィが出てきたとき、少し驚いた。
「入ってください、奥様。」ジョヴィは今度は言った。「私は行かなければならないので、お医者様の言ったことを忘れないでください。」
ジョヴィは、全く命令口調ではなく、友好的な口調で言葉を話した。
曖昧に頷き、ルアナは深呼吸をした。「わかった。ルアナ、できるわ！」彼女は自分を励ますように言った。
ジョヴィが通り過ぎるのを待たずに、ルアナはゆっくりと歩いてドアノブに手をかけた。カウンセリングルームに入る前の生徒のように、ルアナは心臓が突然速くなるのを感じた。
呼吸はほとんど荒れていたが、ちょうど彼女が戸口から顔を出した時だった。今朝のように横になっているのではなく、レイはヘッドボードに2つの枕を使って寄りかかっているように見えた。
ルアナの顔を見て、レイは自分が持っていたタブから目をそらした。まだ音を立てず、ルアナはゆっくりとドアを閉めた。
強張った足取りで、女性は今朝の出来事に対する謝罪の印として、手を合わせた。
「来たんだな、ルアナ。」レイが最初に挨拶し、ルアナをもっとよく見るために頭を上げた。
レイのベッドのすぐそばに止まり、ルアナは軽く喉を鳴らした。時々、その若い女性は、罪悪感に打たれて頭を下げながら、レイの視線に返した。
「元気ですか？」彼女はかすれた声で尋ねた。「お気の毒に、早く良くなってほしい、そして本当に…」
「ここに来て、ルアナ。」ルアナが言い終わる前に、レイはすでに彼女を遮っていた。
ルアナは再び頭を上げ、気まずさにもかかわらず、2組の目がお互いを見つめ合った。
今回、レイが怒鳴ったり、自分の目の前で直接怒ったりするつもりなら、彼女は心を強く持っていたが、実際には、ルアナは困惑した。なぜなら、その男の目には、怒りも落胆も全く含まれていなかったからだ。
全く。ルアナがそこで捕らたのは、昨日から彼女を照らし続けていたのと同じ光だったからだ。
明るく輝き、優しさと、おそらく…憧れの視線で。
「ここに座って」レイはベッドの端を叩きながら繰り返し、女性に近づくように頼んだ。
ルアナが最終的に従い、前に進み、レイが叩いたベッドの部分に座るまで、5秒かかった。
今や2人は、実際にはお互いの心がどのように話しているのか誰も知ることができないが、かなり近い距離でお互いをじっと見つめることができた。
「ご飯食べた？」レイは穏やかな口調で尋ねた。
ルアナはゆっくりと頷いた。「食べました。ジョヴィと医者が来た時、朝食を終えたばかりでした。」
レイは唇の端を引っ張り、ルアナが食事をしたと聞いてほっとした。まじかよ、レイ。
「驚いたでしょう」レイは推測した。「そうでしょう？」
またルアナは曖昧に頷いた。それが現実だったからだ。
「少し驚きました。」彼女は同意した。「でも、実際にはもっと心配です。なぜなら、とても…」
「これ。」またレイは最初に遮り、軟膏のチューブをルアナに押し付けた。
驚いて、ルアナは夫が提供しているものをすばやく掴んだ。その男が、彼女が本当に言いたい言葉を、彼女に一言も言わせないことに気づいた。
「罪悪感」。
罪悪感、なぜなら彼女は昨日午後にカニの点心を食べたいと頼んだ人だったからだ。
「これはあなたの軟膏ですか？」
今度はレイが頷いた。命令されなくても、その男の手は、彼が着ていた長袖のパジャマのボタンを一つずつ外すように速く動いた。
超紳士的でマッチョな動きでパジャマを披露すると、レイはルアナの大きく見開かれたビーズを見てほのかな笑顔を見せた。
これは、ジョヴィと彼の医者以外の誰か、ルアナに見せた最初だった。そして、何らかの理由で、レイは本当に気にしなかった。
息を呑み、ルアナは今まさに自分が目にしているものを信じることができなかった。貴族の上半身が痛々しく見える赤いパッチで覆われていて、その男の唇からはあの時からのため息も唸り声もなかったのに。
体中に散らばり、赤いパッチは中くらいの大きさの円形とランダムな模様を形成した。
「旦那様、あなたは…」ルアナはどもった。
「その軟膏を私に塗ってくれるのか、ルアナ？」レイはとても優しい口調で尋ねた。
脅迫も、命令もなかった。その男は純粋に尋ねていた。強引なことさえなく。
これは、最初の出会いの時に彼がどれほど冷たかったのかとは別に、明らかにされたばかりの貴族の別の側面だった。
「もちろん。やります。」ルアナはためらうことなく答えた。結局のところ、すべて彼女の要求が原因だったからだ。
今では少し後悔している要求。なぜ半分だけ？ 点心の味が本当においしかったから。
軟膏の蓋を開け、ルアナは器用に自分の指先にそれを注いだ。最初は躊躇していたが、女性は自然に振る舞おうとした。
「ここに来て」レイは呼びかけた。「薄く塗ってくれ。」
距離がさらに縮まり、ルアナは男の体の匂いをかすかに嗅ぐことさえできた。レイの呼吸も非常に近くで聞こえ、ルアナの繊細な指が夫の肌に白い薬を擦り込んだ。
ルアナは辛抱強くクリームをゆっくりと塗った。
「こんな感じ？」ルアナは確認した。
頷き、レイ自身は、妻の長い髪から漂うフルーティーな香りを嗅ぐと息を呑んだ。
ルアナのバラ色の頬は、女性がおそらく自分でオーガズムを経験していることをレイに確信させた。
ストロークはほとんどレイの胸の下に到達し、ルアナの指は今や男のチェック柄の胃の上をなぞった。まだ自分自身をコントロールしようと努め、ルアナはレイの手が突然彼女の手を掴んだ時、小さく息を呑んだ。
ルアナは、レイが自分の顔を彼女に近づけたとき、そしてレイが少し頭の中で呟いたかもしれない囁きに続いて、何度か瞬きをした。
「ルアナ、キスしてもいい？」