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「レイ！」 変な声がでかく響いた。レイ・ルイックはめんどくさそうに振り返ると、ベアトリスがすでに自分の書斎のドアのところに立っていた。でも、レイは全然振り返ろうともせず、でっかい窓の前にしっかりと立っていることに満足しているようだった。 下の花壇を見ていた。そこは、この2ヶ月間ルアナが世話をしてきた場所だ。ルアナのことを考えると、レイの心は温かくなる。元婚約者が今同じ部屋にいるのにね。 ベアトリス・コリンズは足取りを揺らし、憧れの人のほうへ向かった。 あいつ、マジで来たよ。ためらうことなく現れて。ありえないほどの嘘の希望も持ってさ。 「会いたかったよ、ダーリン」ベアトリスは迷わずレイに近づき、後ろから抱きしめた。消えていた間の心の奥底にあった恋しさを全部吐き出しながら、レイが振り返って自分を暖かく抱きしめてくれることを願った。 でも、がっかりするのはあっという間だった。レイはベアトリスの手を自分の胃のあたりでどけて、離しただけだった。 「抱きつかないで、ベアトリス」レイは冷たく言った。冷たいし、ピリピリしてる。 ベアトリスは小さく鼻で笑ったけど、この数ヶ月彼女がやらかしたことのせいで、レイが簡単に許してくれるわけがないって分かってた。まあ、準備はできてたから。 「レイ、本当に会いたかったの。元気？」 今度はレイがゆっくりと細い体を向け、青いビーズがベアトリスの美しいビーズと向き合った。 かつて全身全霊で愛し、でも結婚式の日にポイ捨てされた女。悲劇だよね？ レイが持っていた冷たいビールのグラスがゆっくりと回り、レイ・ルイックは唇の端から一口飲んだ。「座れ。話がある」 ベアトリスの期待とは全く違う返事をして、レイ・ルイックはもう決心していた。チャンスをあげに来たわけじゃないし、ベアトリスを受け入れに来たわけでもない。 金髪の女は同意して頷き、先に歩いていくレイの後に続いた。部屋の中央にある柔らかいソファまで行き、レイはベアトリスに座るように促した。 「時間はあまりない」レイは同じ口調で言った。「よく聞いてくれ。同じことを繰り返すのは嫌いだからな」 ベアトリスは瞬きし、レイの腕に手を伸ばそうと前に乗り出した。ほんの数秒間、レイはベアトリスの手に自分の手を握らせた。何かを確認したかったから。 もう、違うんだよ。 ベアトリスがレイの手を握っていても、ルアナが触れたときのような震えはなかった。レイは完全に麻痺していた。自分の婚約者…いや、元婚約者に対しても。 「レイ、ちょっと待って」ベアトリスが遮った。「先に私に話させて」 レイは手を離し、ベアトリスが落胆と悲しみが入り混じった顔をしているのを見た。もしかしたら、自分の間違いに気づいたのかもしれないけど、もう遅いんだよ。 「分かった」レイは言った。「先に話して」 「私がやったすべてのバカげたことについて謝罪します」ベアトリスは話し始めた。「あなたが求めた条件を受け入れる準備ができていなかったから、出て行ったの。本当に、レイ・ルイック家のために子供を産み育てる準備ができていなかったの」 2秒間の沈黙。 「でも、色々と考えたの」ベアトリスは再び説明した。「本当に考える時間が必要だったし、今はすべてあなたに捧げる準備ができている。もう何も気にしない。私たちのために何でもするわ。母親になるし、良い妻にもなる」 レイの心はすでに石になっていた。ベアトリスが何を説明しようが、もう何も響かない。彼女のために残された場所はなかった。どれだけベアトリスが今謝ろうが。 たとえ彼女が何十人もの子供を産む気があっても、レイはもう彼女に触れることさえできないと思った。無理なんだよ。レイはすでにルアナを選んだんだから。 「私を許してくれるよね？」ベアトリスの声が聞こえた。「私のママも、ルアナを代理母にすることを選んだのは間違っていたけど、あなたはルアナが思っているほど良い人じゃないって知っておくべきよ。彼女はロイヤルじゃないし、ただの…」 「彼女は俺の妻だ」レイはすかさず遮った。男の眼球は、重々しい息とともに鋭くなった。「彼女は俺の妻なんだ、ベアトリス」 ベアトリスは、今、自分の顔に衝撃を隠せなかった。信じられないって感じで口をあんぐり開けていた。 え… 今、何を聞いた？耳がおかしいのかな？ 「レイ、それって…彼女はただ、俺たちの家の評判を傷つけないための代わりだったじゃない。忘れたの？」 「お前が忘れたんだ、ベアトリス」レイは頑丈な体を椅子に預けた。「原因を作ったのは誰か忘れたのか？俺たちの家の評判を傷つけそうになったのは誰だ？」 ベアトリスはためらった。沈黙し、言葉も出ない。レイは彼女に対して、一緒にいたときみたいにどんなに騒いでも、こんなに冷たくなったことはなかった。 女は小さくシッシッと息を呑んだ。 「でも、私は戻ってきたわ、レイ」彼女ははっきり言った。「正すために」 レイはゆっくりとビールを飲み、相手を見た。「じゃあ、俺がお前を戻したくないって言ったら？」 鋭い、そしてみぞおちにストレート。ベアトリスは、レイが自分にこんなにひどいことを言うなんて、全く予想していなかった。いや、絶対に。 「レイ！」 「俺にはもう家族がいるんだ、ベアトリス」レイはすかさず遮った。「誰にも邪魔されることのない、完全な家族が。何があっても、俺はここにもうイジメっ子はいらないんだ。分かる？」 ベアトリスはいつからか目が潤み始めたのか分からなかったけど、自分の心が激しく揺さぶられているのは明らかだった。 これは、ベアトリスがレイとすべき会話じゃなかった。レイが自分を喜んで迎えてくれると思っていたのに、レイはそこに自分の存在さえ嫌っているように見える。 ベアトリスの呼吸の音が部屋に響き渡る。 「レイ、あなたが怒っているのは分かってる」彼女は息を詰まらせながら言った。「考える時間が必要なら、あげるわ。でも、こんなことしないでよね？」 再びレイの手を取ろうとすると、レイが彼女の手を払いのけたので、ベアトリスはさらに傷ついた。レイは、妻でない女に触られたくなかった。そんな資格はないんだから。 「レイ…」 「俺は何も変えない」レイははっきり言った。「俺のルアナ… 俺の妻は、どこにも行かない。コリンズ家に帰ることもない。だって、ここが彼女のいるべき場所なんだから。代わりなんていないんだよ。このままで、お互いの人生を生きよう」 一瞬にして、ベアトリスは自分の頬が濡れ始めるのを感じた。 いや、こんなことありえないでしょ？ 「ありえないわ！」彼女は今、声のトーンを上げながらわめいた。「あなたは彼女がどんな人か知らないのよ、レイ！彼女は、あなたと目を合わせる資格すらない、ただの下女じゃない！」 レイはかすかに笑った。 「でも、俺は彼女に体を触らせたよ」男は軽く言った。「服も脱がせたし…もっと聞きたいか？」 自分の体がほとんど弱ってしまうのを感じ、ベアトリスは信じられないというため息をついた。彼女の目は見開かれ、涙が絶え間なく流れ落ちた。 「あなたは…彼女と愛し合ったってこと？」彼女はヒソヒソ声で言った。いや、こんなのありえない。 レイはかすかな笑顔でうなずいた。 「彼女は俺の妻だ。もちろん、愛し合ったさ」 再び、その一撃は本当にベアトリスを深淵に突き落とした。 マジで！ レイは、この間ずっと彼女を自分の部屋にさえ入れてくれなかったのに、今はルアナと寝ていたって言うの？！マジかよ！ 両手をきつく握りしめながら唸り、ベアトリスの呼吸は荒くなった。 「こんなこと、私にしないでよ、レイ！」ベアトリスは激怒した。「あなたは、私より使用人をえらんだって言いたいの！？」 レイはベアトリスが挑発されたのを知っていた。 体を真っ直ぐに座り直すと、男ははっきりと頷いた。 「もう一度言う」レイは近づいて囁いた。女性に寄り添い、レイは低い声で続けた。「彼女はもはや使用人じゃない、ベアトリス。俺の妻だ。俺の正妻。いつか俺の子供を産んで、永遠に俺のそばにいてくれる人なんだ」 ベアトリスはさらにすすり泣いた。 「何か知ってるか？」レイは再び言った。 ベアトリスはまだ固まっていた。 「お前が出て行ってから、色々学んだんだ、ベアトリス」レイは囁いた。「特に、正しい愛し方についてな」