13
ルアナは腕を組んで胸の前に持ってきた。
「ねえ、私とレイ・ルイック様がルームメイトになるって、知ってた？ マーレ」その女性の声は重く、吐く息も同じように重かった。
マダム・ルイックの前にいたマーレは、困ったように眉をひそめて小さく頷いた。
「別に寝なきゃいけないんですか？ マダ…あ、ルアナ」マーレも疑問を投げかけるように言った。「普通はそうじゃないの？」
ルアナは黙っていた。マーレの言う通りだ、と彼女は心の中で思った。でも、なぜか！ 今朝までコリンズ家の屋敷で働いていた女の子のままなので、この結婚がまだ現実味を帯びていなかった。
でも突然、すべてが狂ってしまった。彼女は、もともとのみにくいアヒルの子の姿から白鳥へと変身したのだ。
ウェディングドレスを着て、数分しか会ったことのない男性の隣に証人の前で立ち、すぐにレイ・ルイック夫人の身分を引き受けた。
本物の花嫁ではないことを知らない招待客の波と歓声の中、建物を出た。
彼女は単なる身代わりで、ベアトリス・コリンズがすぐに戻ってくるのを待っていただけなのだ。
「ほんとよ」ルアナは肩を落とした。部屋の空気は息苦しく、今夜レイと空気を共有しなければならないと知っていたからだ。それを考えるだけで、彼女はぞっとした。
ところで、二人は午前30分前にコルンマルクトから戻ったところだった。レイは指定の喫茶店でその女の子に話しかけ、その後午後の散歩を続け、ついに角を曲がってホテルに戻った。
ルアナは自分の部屋に直行し、レイはロビーで待っていたジョヴィのところに行った。言葉もなく、その貴族は、まるでさっきルアナと時間を過ごさなかったかのように、まるでルアナがそこにいなかったかのように、立ち去った。
「ほら、ルアナ。準備しなくちゃ」マーレの声がルアナの空想を打ち破り、その若い女の子は顔を上げてマーレの視線を受け止めた。
「晩餐のために特別な服は用意してないんだけど」ルアナは正直に言った。「このドレスを着ていけばいいの？」と、体にぴったりと張り付いたドレスを見下ろしながら尋ねた。
マーレはすぐに首を振った。もちろん、それはできない。ルアナとマスターが参加する晩餐は、レイの出張の一つで、ベアトリスとのハネムーン旅行になるはずだったからだ。
「心配しないで、ルアナ」マーレは嬉しそうに叫んだ。「もちろん、マスターの命令で用意してあるわ。さあ、起きて、シャワーを浴びて、準備をして。時間はあまりないわよ」
ルアナは息を吐き出した。まだ重そうだった。重要な人たちと交流したことがないので、どんな晩餐会に出席することになるのか、検討もつかなかった。
マーレは前の場所から移動して、クローゼットを開け、桃色のドレスと流れるブレスレットを選んだ。露出は控えめだった。代わりに、レイ・ルイック家の高いステータスを暗示する精巧さがあった。
ルアナはマーレの言う通りに準備をし、素早く体を洗った。12分後くらいにバスルームから出てくると、ドレスがディスプレイされているのを見て、その女の子の目が輝いた。
きれいだった。
そしてなぜか、そのドレスはルアナの体に完璧にフィットし、隠すことのできない女性らしさを表現していた。
散らばった花のアクセントが美しさを増し、ルアナのアラバスターのように白い肩を際立たせ、それはとても滑らかに見えた。
偽のマダム・ルイックは、今やとても見事に見えた。
マーレはルアナの顔を磨き、その女性の髪を丸めて、鮮明に定義された首を明らかにした。マーレは、マスターが後で妻を見たときに飲み込むのが難しくなるだろうと確信しており、マーレは嬉しそうに微笑んだ。
ルアナはまだ鏡に映る自分の姿を見ていたが、突然部屋のドアが開いた。レイがドアの向こうから現れ、ルアナの目にレイの視線が合うと、一瞬足を止めた。
ルアナが準備万端なのを見て、レイは突然閉所恐怖症を感じた。ルアナは先に視線を外し、化粧台から別の席に移動した。
「マーレ、出てきていいよ」レイは冷たい口調で命令し、レイの足が部屋に踏み込んだ。
空気はぎこちなく、マーレは慌てて言い訳をした。ドアを閉め、マダムとレイ・ルイック様を閉鎖された部屋に残した。
レイが近づいてきた。ルアナの姿は、彼の変わらない視線の対象であり続け、レイの視線を受けながら、ルアナをさらに意地悪にした。
その女性は手をなで、同時に起こったぎこちなさと恥ずかしさを解きほぐした。彼女の心は回転し続け、そのような美しいドレスを自分の体に着るに値するのだろうかと尋ねた。彼女は化粧台の前に座り、信じられないほど美しく見えるとき、この瞬間が正直なものなのかを繰り返し尋ねた。
レイは軽く舌打ちをした。
「準備はいいか？」彼は何気なく尋ねた。ルアナが答える前に、その男はすでに再び話し始めていた。「もう身代わりには見えない。本物の花嫁に見えるよ」
ルアナはどう反応すればいいのか分からなかった。彼女に対する大きなジャブだった。反射的に顔を上げ、避けようとしていたレイの視線に応えた。
男の声はとても冷たく、コルンマルクトを歩いていたときの彼の話し方とは対照的だった。
ルアナは唇を閉じたままにした。彼女はベッドの敷居に立ち、まだそこで指をもじっていた。
「晩餐会に行ったことがないの」ルアナは正直に言った。彼女は突然、レイに嘘をついてその事実を隠しても意味ないと思った。なぜなら、それが現実だったからだ。
レイは首を傾け、その目が細められ、その唇にわずかな嘲笑が浮かんだ。
「一度も？」彼は信じられないように尋ねた。「マジで？」
ルアナはためらいがちに頷いた。レイが今になって彼女を疑い始めるのではないかと心配していた。いずれにせよ、どの貴族も晩餐会に出席したことがないのだろうか？正直すぎたことを後悔し、ルアナは唇を噛むしかなかった。
レイはまだその若い女の子をじっと見て、深く飲み込んだ。彼の血は制御不能に流れ込み、再び心を痛める傷を伴った。
そのドレスは、ベアトリスのものだったはずだ。
そのドレスは、世界の反対側に逃げた婚約者であるベアトリスのためにデザインされ、注文されたものだった。今まで、レイはベアトリスの居場所さえ突き止めることができず、ルアナがそのドレスを着てとても美しく見えるのを見て、半分悲しくなった。
まるでそのドレスは、彼女が着るために作られたかのようだった。
レイは咳払いし、ほとんど蒸発した意識を引っ込めた。ルアナはまだためらいがちに立っており、彼女の手はまだ絡み合っていた。
「何もする必要はない」レイは力強く言った。正確に、そしてためらいなく。彼はルアナをじっと見つめ、次に何を言うべきか考えを止めた。
「ただ僕のそばに立って微笑むだけでいい」レイは再び言った。「今朝からやっているように、僕の花嫁のふりをすればいいんだ」
レイは、自分の言葉が終わると振り返り、バスルームに入って身支度を始めた。その男の足の動きはしっかりしていたが、彼の心のざわめきによって急かされていた。
ルアナをまだその場に根付かせたまま、レイはバスルームのドアをバタンと閉め、大きな音を聞かせた。
ルアナは震えた。レイのもう見えなくなった姿を見て、その若い女の子は深呼吸をした。力を懇願するかのように、自分の胸をなでた。
「辛抱して、ルアナ」と彼女は自分を慰めた。「これはすべて終わる。マダム・コリンズがベアトリスを早く見つけて、ここから解放されるように祈りましょう。辛抱して、あなたはただ辛抱強くある必要があるのです」
ルアナは自分を落ち着かせようとしたが、なぜか、レイの言葉は彼女の正しい場所に響いたようだった。ルアナはその文を繰り返せば繰り返すほど、彼女のエネルギーは消耗していった。彼女はベッドの端に座り、柔らかいシーツをまっすぐに見つめていることに気づかなかった。
レイ自身は深呼吸をし、冷たいバスルームの壁に寄りかかった。水は彼の体、もう覆われていない体に当たり、レイは目を閉じて自分の考えに集中した。
彼は、自分が厳しすぎたのか、それとも自分の言葉が彼女を傷つけたのか-ルアナ・カサビアのことを考えていた。