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マダム・コリンズの足音が、急に止まった。 その中年女性は、まるで目を見開いて、信じられないって顔で、足を組んで、リビングでくつろいでる人に釘付けになったみたい。 彼女の体は、拳をぎゅっと握りしめて、今日見た人が、本当にずいぶん長い間待ってた人なのかどうか、考えてた。 数秒後、マダム・コリンズと、その見知らぬ人は、偶然にも目が合った。 「ママ！ただいま！」 ベアトリスが嬉しそうに叫んだ。口角を上げて、笑顔で。 彼女は座ってた椅子から立ち上がって、ハグしてくれってジェスチャーで両手を広げた。 マダム・コリンズは、一瞬固まって、それから慌てて階段を下り始めた。 マジで！ ベアトリスが本当に帰ってきた！ まじで彼女の娘だ！ 「ママ！寂しかったよ！」 ベアトリスが叫んだ。マダム・コリンズが近づいてくるのを見て、彼女を産み育ててくれた母親からの温かいハグを期待してた。 でも、そうは行かず、ベアトリスが受け取ったのは、背中を叩かれるっていう仕打ちだった。 「あんた、バカじゃないの！」 マダム・コリンズは、ただ悪態をついた。ベアトリスの挨拶にも答えず。「そんなことしでかして、よく帰って来れたわね、ベアトリス！ マジでケツ叩いてやりたい！」 ベアトリスの背中を容赦なく叩きながら、マダム・コリンズは、一人娘が苦しそうに顔をしかめるのを見て、満足そうだった。 「ママ！ 痛いよ、ママ！」 金髪の女性はうめき声を上げた。「許して、ママ！ 許して、私の背中を！」 でも、そのお仕置きは止まりそうになかった。イライラが募って、マダム・コリンズは、自分の呼吸が激しくなるのにも気づかなかった。 たぶん、恨みとか怒りが、ずいぶん前から胸の中で燻ってたんだろう。特に、娘から全然連絡がなかったから。 見捨てられて、恥ずかしくて、彼女が大丈夫なのか心配にもなった。 ベアトリスはちゃんと生活してたのかな？ ご飯はちゃんと食べてたのかな？ ベアトリスがいなくなってから、マダム・コリンズの頭の中を駆け巡った他の考え。 ベアトリスの行動は後悔してるけど、マダム・コリンズは、母親としても深い心配を抱いてたのは否定できなかった。 溜まってたフラストレーションを発散し終えて、その中年女性は、ついにベアトリスの背中を叩くのをゆっくりと止めた。 慌てて丸まって、熱くなった背中をさすりながら、ベアトリスは、困った顔で眉をひそめて、不機嫌そうにぶつぶつ言ってた。あいにく、彼女はかなり露出の多いワンショルダードレスを着てて、おかげで母親のビンタが赤い跡を残した。 「感じろ、この小娘！」 マダム・コリンズはまだ大きな声で叫んだ。深呼吸をして、高鳴る心臓を落ち着かせ、今はベアトリスをじっと見ていた。 娘が何事もなく帰ってきたことに、心の中で感謝した。彼女はまだ元気そうで、もっと綺麗になったみたいだった。 「ママ！ほんとにさあ」 ベアトリスはまだぶつぶつ言ってた。彼女の尻尾は、マダム・コリンズの動きを追ってた。マダム・コリンズは今、ベアトリスの向かいのシングルソファに座る体勢になった。 「いつ帰ってくるの？」 マダム・コリンズの口調はきつかったけど、ベアトリスは、彼女が寂しかったんだって分かってた。「大丈夫なの？」 背中の熱い感覚は、徐々に消えていき、ベアトリスもソファに座る体勢になった。 「見ての通り、ママ。大丈夫だよ。ママも、私がいない間、元気そうだったね。」 マダム・コリンズは鼻で笑った。まだ心の中では苛立ってるんだけど。でも、ベアトリスが帰ってきたんだから、それには感謝してた。 「昨日の夜着いたんだ」 ベアトリスは椅子に寄りかかりながら言った。落ち着いて。「全部説明しなきゃいけないって分かってたから、覚悟してた。ママが無事でよかったよ。」 マダム・コリンズは腕を組んだ。 「あんたが何をしたか、分かってるの、ベアトリス？」彼女は核心を突くように尋ねた。遅らせてる時間はない、ベアトリスがいなかった間に何が起こったのか、全部言わなきゃいけない。「あんたがどんな騒ぎを起こしたか、分かってるんでしょ？！」 ベアトリスはつばを飲み込んだ。彼女は分かってたし、やり直したいと思ってた。遅すぎる（かなり）けど、レイに心から謝りたいと思ってた。 彼女がずっと会いたかった人。今、よく考えてみて、あの人に頼まれたことは全部受け入れようと決めた。 もうごまかしたりしない。フィアンセの彼に、全部捧げるつもりだ。 「分かってるよ、ママ」 ベアトリスは口角を上げて答えた。「ごめんなさい、全部ぶち壊して、ごめんなさい、ママと家族に恥をかかせて。でも、あの時は考える時間が必要だったんだ、信じて。」 マダム・コリンズは無表情を保った。レーダーのような耳は、娘の話を聞くために高く上げてた。 「なんであの時出て行ったのか、ママには言えないんだ」 ベアトリスは説明し始めた。彼女のつぶらな瞳はぼんやりしてるように見えたけど、とにかく続けた。「レイが私に求めたものは、私にはあげられなかったんだ。でも、今、じっくり考えて、彼に償う準備はできてる。彼は私をずいぶん待ったはず。」 何か見落としてる、マダム・コリンズはすぐに考えた。でも、彼女の唇は沈黙を守った。ベアトリスはまだ話したいようだったから。 「すぐにレイに会わなきゃ」 ベアトリスは、今回は低い声でつぶやいた。「彼に懇願して、あの時の私の決断を理解してくれるように頼む。彼はきっと理解してくれるはずだし、私ともう一度やり直す気になってくれるはず。」 マダム・コリンズはゆっくりと息を吸った。 「盛大な結婚式は頼まない、ささやかなお祝いだけでいいの」 ベアトリスは口角を上げて微笑んだ。「私が全部ぶち壊したんだから、今回はそうやって埋め合わせする。彼なら分かってくれる。」 ベアトリスの唇にはまだその笑顔があった。その時、突然マダム・コリンズは胸に締め付けられるようなものを感じた。 ベアトリスは、彼女がミュンヘンから逃げ出した間に何が起こったのか、本当に分かってないんだ。そして今、マダム・コリンズは、どうやって娘に説明しようか、考え始めていた。 レイにもう一度チャンスを期待してるように見える娘に。彼女が愚かにも、何もわずに彼を置いていったのに。 「ベアトリス」 マダム・コリンズの声が、屋敷のリビングに響いた。 ベアトリスは顔を上げて、それから少しずつ姿勢を正した。 「心配しないで、ママ」 母親の目にためらいがあるのが分かるかのように、ベアトリスはすでに口を開いて言った。「私がやるから、私がルイック家の人たちに直接謝るから。」 いや、そうじゃない。 「そうじゃないの」 マダム・コリンズは遮った。その中年女性は、ためらいを打ち消すように指をぎゅっと握った。でも、本当に全部明かさなきゃいけない。「レイは、もうあんたが思ってるような人じゃないのよ。」 ベアトリスはかすかに首を振った。「分かってるよ、ママ。彼は怒ってるかもしれないけど、まだレイだよ、私のフィアンセ。」 ああ、面倒くさくなってきた。 「違うの、そうじゃない」 マダム・コリンズはまたつぶやいた。こんなに言うのが難しいとは思ってなかった。特に、ベアトリスがまだレイが彼女のところに帰ってくると期待してるように見えるから。 「ベアトリス、あんたは間違った行動をとったみたいね」 マダム・コリンズは再び言った。「あんたがいなくなってから、何もかも同じじゃなくなったのよ。状況はすぐに変わって、連絡も取れなくなって。ママは、何とかまとめようとしたけど、レイは本当に変わっちゃったみたい。」 ベアトリスは目を細めて、母親がどこに着地するのか、考え始めた。 深呼吸をして、マダム・コリンズは事実を明かすために力を振り絞った。 「つまり、レイは…」 でもまだどもってる。 「ん？ どうしたの、ママ？」 「彼… 結婚したのよ。」