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「最初の集まり、どうだった、ルアナ？」
ルアナは、数秒前に優しく声をかけてくれた人に顔を向けた。
まだ熱いお茶の小さなカップをぎゅっと手に持ったまま、彼女はデ・ベステの本館からそう遠くない庭にいた。
それは彼女にとって最初の集まりの日で、週末でもあった。
「あら、ペドロさん」ルアナは彼に優しく挨拶した。「お気遣いありがとうございます。すぐに慣れたわ。ヴァレリーがすごく助けてくれたの。着いたばかり？」
ルアナはまだ顔を上げて、美しい瞳をペドロのくすんだ瞳と合わせた。ペドロは、その日の午後は抽象的なアクセントの入ったライトブラウンのシャツを着て、ダンディーだった。
そのファイターはうなずいた。
「よかった、クラブを楽しんでるようで」ペドロは気さくにルアナの隣に座り、彼の開いたビール缶を二人の間に置いた。
ルアナは全く姿勢を変えなかった。ペドロの隣に座って彼と話すのは、確かに楽しい。
だって、最初のミーティングのセッションは、本当に彼に焦点を当てていたんだもん。彼は今、新鮮な空気を必要としていて、友達と話すことが、多分彼の1日を締めくくるだろう。
「ちょっと用事があってさ」ペドロは再び言った。「それで遅くなっちゃったんだ。でも、俺がいなくても、集まりはうまくいったんだろ？」
「もちろん」ルアナは唇の端でお茶を一口飲んだ。「ここにいるのは、この街で一番の貴族たちだし、仲間入りできて本当に光栄だわ」
ルアナが隠そうとした苦々しいトーンがあったが、それはペドロの耳にはっきりと聞こえた。彼女を見て、ペドロは唇を尖らせてビール缶を回した。
彼の眼球は、まるで静かに考えているかのように見つめていた。
「レイとは一緒じゃないの？中にはいなかったけど」
ルアナは少し目をそらし、その後かすかに微笑んだ。「あら、そうね。彼は今日の午後の会議の後、何か緊急の用事があるって言ってて、私だけ降ろして、たぶんそのうち迎えに来るって」
ペドロはうなずいているように見え、冷たいビールを風の強い午後に飲むために手を上げた。
涼しい空気が二人を迎え、二人は前方の道を彩る花や木々を見つめた。
「ルアナの番号、知ってるんだ」沈黙を破ってペドロが言った。ルアナの注意を引きつけ、彼は彼女を違う風に見た。
ルアナの眼球はゆっくりと動いた。「ん？」
「言ったでしょ、ルアナの番号知ってるって」ペドロは再び説明した。その男は、体をまっすぐに座らせるように姿勢を調整した。
ゆっくりと呼吸して、ペドロは半分夢を見ているようだった。
「何か困ったことがあったら、いつでも俺の番号に電話してくれよ」ペドロは笑顔を作るために唇の端を寄せ、全く動かない視線を送った。
その男の目には、その日の午後、違う表情があった。それはルアナが確信しているように、思いやりと共感の両方を含んでいた。
でも、何に対する共感なのか、ルアナは本当に理解できなかった。
「でも、私…」ルアナは、その日の午後の彼らの会話についていこうとした。「あなたの番号、知らないわ」
ペドロはくすくす笑い、ズボンのポケットに手を突っ込んで、中から平らで暗い色のものを取り出した。
画面をスワイプして起動させながら、その男はまだ笑い続けていた。
「俺も、ルアナの番号知らないんだ」ペドロは指を動かしながら言った。「でも、同じクラブだから、グループチャットから番号を突き止めたんだ」
ルアナは二度まばたきし、ペドロがどうやって彼女の番号を手に入れたのかを悟った。
ああ、貴族たちのグループね！
ヴァレリーが彼女の番号を、およそ40人のメンバーがいるロイヤルのチャットグループに追加したことを思い出した。もちろん、ペドロとヴァレリーもそこにいた。
自分が数秒間本当に時代遅れだったと考えて、ルアナの注意は、彼らの間で聞こえた携帯電話の着信音に気を取られた。
自分のデバイスからのものだと気づき、ルアナは電話が入っているバッグに手を伸ばした。
「俺の番号だよ」ペドロは電話を取り上げて数回振った。「持っときなよ、いつか俺の助けが必要になるかもしれないから」
画面に不在着信が表示されているのを見てルアナはうなずき、ペドロの指示通りにその番号を保存した。
いつ助けが必要になるかわからないけれど、とにかく持っておくことにした。少なくとも、友達はお互いの電話番号を交換しておくべきよね？
「わかった」ルアナは嬉しそうに言った。「あなたの番号、保存したわ、ペドロさん」
「ペドロだけでいいよ」その男は少し微笑んだ。「ヴァレリーとか他の人たちみたいに、ペドロって呼んでくれよ。いい？」
ルアナはペドロに微笑むしかなかった。彼は本当にフレンドリーで親切に見えたから。
新しい友達を作るみたいだった。特に、彼らが番号を交換した後。ペドロの番号は、最初に保存したヴァレリーとレイに続いて、ルアナの3番目の連絡先だった。
「わかった、ペドロ」ルアナは半分本気で挨拶した。「最初に出会ったときに、あなたを死んだふりさせてたのに、すごく親切ね」
ルアナの言葉は、彼らをハイデルベルク、ルアナがレイ・ルイックの妻になったばかりの場所へと見事に連れ戻した。
そして、彼らが会うのはそれが最後ではなかった。なぜなら、彼らは今そこにいるから。ハイデルベルクではなくても、実際には、宇宙さえも彼ら二人を同じ協会に結びつけた。
「ルアナに会えて嬉しいよ」ペドロは誠実に言った。その男は少し顔をそむけ、過度なメイクなしでも輝くルアナの美しい顔を見た。
「最初から、君には惹かれてたんだ」彼は続けた。「もし君が俺に先に会っていたら、状況は違っていただろうか？」
ルアナは沈黙し、混乱した。
それはどんな質問なの？
マダム・ルイックはまだ返事を考えようとしていたが、背景の感嘆が彼らの白昼夢を打ち破った。
「ルアナ！」
それはレイの声だった。
突然、ルアナは振り返り、夫が男の車のすぐそばで腰を揺らしているのを見つけた。
「レイが来たわ」ルアナはどもった。席を立ち上がり、彼女は後で持つバッグに手を伸ばした。「行かなきゃ。ペドロ」
ペドロは顎を固め、続いてはっきりとため息をつき、それから立ち上がってまっすぐに立った。
レイは、彼女の顔に少しも笑顔を見せることなく、遠くから目を細めて彼らを見た。彼女の表情は明らかに不快感を表しており、彼女は小さな声でつぶやいた。「なぜあのヴィスコンテはまだミュンヘンにいるの？ハイデルベルクに戻るべきじゃないの？」
「わかった」ペドロはすぐに答えた。「気をつけて帰りなよ、何か必要なら俺に電話するのを忘れずに。もう友達だろ？」
ルアナはすぐにうなずき、笑顔を見せながら夫のところへ歩み寄った。
少し手を振り、彼女は今、ファイターのそばから完全にいなくなった。
ペドロの目はまだ深く固定されており、ルアナが車のドアを開けてデ・ベステの建物の駐車場から間もなく運転して出て行ったときでえそうだった。
車輪がレイとルアナをさらに遠ざけ、ペドロはビールを手に自分の席に戻った。
その男の視線は真っ直ぐ前を向き、彼の心はどこかへさまよっていた。
「もし彼女が戻ってきたら、レイ、お前はどうするんだ？」その男はぼんやりとつぶやいた。「彼女をどう扱う？そして、彼女の城をどうするんだ？」