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ドアが閉まる音で、まだ部屋にいるルアナとレイは引き離された。
さっきも言ったように、レイはルアナに休む時間とスペースを与えた。少なくとも、午後に待ち受ける親戚一同に会う前に、エネルギーをチャージする時間として。
ルアナはまだライアン・ゲーテ・ルイックに会っていなかったし、レイは父親がルアナに迷惑をかけないようにと心から願っていた。
妻としてルアナの到着を歓迎した母のように、レイは今、父親も同じようにしてくれることを願っていた。
壁に寄りかかったまま、レイは自分の考えに浸る時間があった。この数日は本当に大変だった。特に昨夜、致命的なミスをしてしまったから。
心の底では、ルアナが彼にトラウマを負わないこと、または少なくとも、ゆっくりでもいいから、あの運命の出来事を忘れてくれることを願っていた。
深く息を吐き出し、レイはついにそこから出るために歩き出した。階段を下り、母親に会うためにキッチンに向かうか、それとも屋敷の奥の部屋でくつろぐか。
***
ルアナはタイトなスケジュールに慣れていた。マダム・コリンズの家でメイドとして働いていた彼女は、この種のスケジュールのことにも、素早く動くことに慣れていた。
レイの部屋の時計はまだ午後の6時半を示していたが、ルアナはすでに髪をとかすなど、準備を始めていた。
レイは文字通り彼女を一人にしたまま、4時間近くも戻ってこなかった。身を清め、できるだけ薄化粧をした後、ルアナは部屋を見回す時間があった。
「もしここがレイの部屋なら、ここは彼が屋敷に引っ越す前に育った場所なんだ」とルアナは小さくつぶやきながら、部屋をじっと見回した。
本当に男の部屋といった感じで、茶色と濃いグレーの色合いが深い。左側には、4つの扉が付いた大きなワードローブがしっかりと立っていた。
その背の高いキャビネットの隣には、引き出しがたくさん付いた長いテーブルがあった。テーブルの上には、さまざまな写真が並んだ中くらいのサイズの額縁がいくつか並べられていた。
ゆっくりと足を進め、ルアナの視線は、視界に入ってきたポートレートに釘付けになった。
額縁の中には、さまざまなポーズや友達との写真など、レイの写真がいくつかあった。ポートレートをよく見ると、ルアナは卒業ガウンを頭にかぶったレイの写真を見つけた。
高層ビルの背景を背景に、写真の中でより若く見えるレイは、花束と何か丸いものを手に、とても大きく微笑んでいた。
「これは大学の卒業写真って言うのかしら？」ルアナは誰かが部屋に入ってきたことにも気づかずに、半分つぶやいた。
「そうだね。大学で経営学修士号を取得したときの写真だよ。」
レイの声がとても近くに聞こえたので、ルアナは反射的に不意をつかれたような動きで体を返した。くるりと回ったその女性は足元をすくわれ、マンゴーのように倒れそうになった。
素早い動きでレイ・ルイックはその女性の腰を抱き、今や彼の腕の中に無事にいるルアナを救った。
まばたきをし、ルアナの二つの眼球は完璧に広がった。
男性の触れ方はまだとても奇妙で、特に昨夜彼がルアナに触れた記憶は、今でも目に鮮明に焼き付いている。
慌てて足を踏み鳴らし、レイに手を離すように促し、ルアナは彼を2歩後退させた。二人の視線はすぐに交わったが、ルアナは慌てて頭を下げた。
「ご、ごめんなさい！」と彼女は叫んだ。
レイは、ルアナの返事のために少し驚いた様子だった。
「いや、大丈夫だよ」とレイはすぐに答えた。「びっくりさせてごめん。でも、もう何回かノックしたんだよ。」
ルアナはうなずき、自分が夢中になりすぎてドアをノックする音に気づかなかったのだと悟った。結局のところ、レイのせいではない、彼は彼女を救おうとしたのだから。
「準備はいい？」
数秒間の沈黙の後、レイの声がそれを破った。その男性は、黒と赤を組み合わせた膝丈のドレスを着て、今や見栄えのするルアナをはっきりと見ていた。
否定できないことだが、その女の子は彼女自身の方法で輝いていた。
「もう準備はできてるわ」とルアナは簡潔に答えた。
彼女の言葉が終わるや否や、その女性は彼らから距離を取るために、慌てて歩き出した。この屋敷に対する最初の印象はとても温かいものであったにもかかわらず、レイの近くにいるのは居心地が悪かった。
「わかった」とレイは答えた。「少し待っててくれる？ 着替えてくるだけだから。」
声で答えず、ルアナは代わりに再びうなずいた。レイはすでに背の高いクローゼットを開け、中からスーツを1着取り出していた。
急いで足を進め、その貴族はバスルームに向かい、ドアの向こうに消えた。ルアナは息を整えようとし、何度も自分自身にマントラを唱えた。
「落ち着いて、ルアナ。すべてうまくいくわ。」
バスルームのドアが再び開く音が聞こえたのは、ほぼ30回目だった。レイは着替えて、今は黒と白のスーツを着ていた。
その男性は歩いてきて、ソファに座っていたルアナの正面で止まった。
「もう一つだけお願いがあるんだけど」レイは率直に言った。
ルアナは頭を上げ、自分に向けられたレイの視線に返した。
「何のお願い？」
レイは少し考え込んだようだった。
「結婚指輪をしてくれる？」彼はためらいがちに尋ねた。彼は首の後ろをこすり、ぎこちなさを打ち消そうとした。
ルアナは眉をひそめたが、左手を上げてレイに指を指した。
「あなたが言ってる指輪ってこれのこと？」
レイは、今まで気づかなかったルアナの指にある結婚指輪に気づいた。彼女がミュンヘンの最高の宝石デザイナーの一人に作らせた指輪で、ベアトリス・コリンズのためだけに取っておいたものだった。
しかし、今ではルアナの薬指にあり、どういうわけか完璧にフィットしているように見えた。
「そう、それだよ」とレイはうなずいた。
ルアナは2度まばたきをし、まさに話そうとしたが、レイはすでに話を再開していた。
「後で近くにいるよ」とその貴族は言った。「親戚一同が少し騒がしくなるかもしれないけど、気にしないでほしい。質問には答えたければ答えて、そうでない場合は笑顔を見せて。」
ルアナはレイの言葉一つ一つに耳を傾けた。心の底では、特にルイック家の前では、本当に間違いを犯したくなかったのだ。
この夕食をうまく乗り切って、レイが可能な限り早く二人の帰国に取り組むという約束を守ってくれることを願うのが最善だった。
「わかったわ。心配しないで」とルアナはできるだけ冷静になろうとして答えた。
今度はレイがうなずき、続いて男性が腕の端のボタンを直す動きをした。
無意識のうちに、ルアナは輝く物体に気づいた。それは、彼女が即席の結婚をして以来、一度も見たことのないものだった。
レイの薬指には、ルアナが数日前に置いたものと全く同じ場所に指輪があった。
レイはその結婚式場から出てきたとき、まるで自分が既婚者であることを認めたくないかのように、結婚指輪を外していた。
しかし今日、レイは再びその指輪をしていたが、ルアナはそれが何故なのか知らなかった。もしかしたら、それは単に体裁を整えるためであり、親戚一同を騙す試みが、正しく装着されていない指輪のせいで失敗しないようにするためなのかもしれない。
「あー、その… もう一つあるんだ」とレイは再び口を開いた。
ルアナは彼を見上げ、指輪について夢想していた状態から半分覚醒した。
「多分、君の手をたくさん握ることになると思う」とレイは今回言った。この男性は今まで一度も許可を求めたことはなかったが、昨夜の出来事が彼を頭に叩きつけ、少し正気になったようだった。
ルアナは再び混乱した様子で、この午後、その貴族はとても違って見えたからだ。
「前にもしたことなかったっけ？」ルアナは最初は尋ねた。「なんで今になって許可を求めるの？」
レイは軽くため息をつき、全身全霊で息をした。
「大丈夫だよ」とその男性は答えた。「ただ伝えたかっただけなんだ。」
ルアナはレイの見かけ上異なる態度にまだ困惑しており、その貴族が今、悪魔に取り憑かれているのではないかと疑うほどだった。
「もう行く？」
レイの質問はルアナを我に返らせ、続いて女性が今や直立している動きをした。
レイは彼女の方に手を差し伸べ、ルアナは男性の指の間で輝くものから目を離すことができなかった。
二人はすでにゆっくりとドアに向かって歩いていたとき、ルアナは薬指の指輪をちらりと見た。
それはレイがつけていたのと同じ白い指輪だった。ただ、ルアナの指輪には宝石が飾られており、同時に上品で豪華な印象を与えていた。
二人の人間が本当に交際していることを示す指輪。
州法だけでなく、宗教法の目にも有効な結婚。