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ベアトリスのキラキラした目は完璧に瞬いた。 「ありえない！」と、彼女は抑えたトーンで叫び、その後に心臓がドキドキした。 まるで内臓が飛び出しそうだったけど、今回彼女が唯一返せたのは、母親の冗談に対する小さな笑いだった。 すごく…つまらないジョーク。 「冗談はやめて、ママ！」と、震え始めた声で彼女は言い返した。「どうして結婚できたの？ 私はミュンヘンに戻ったばかりなのに。」 ベアトリスが自分が明かした事実を否定すればするほど、マダム・コリンズの心の奥底には後悔が大きくなっていった。 自分の決断が正しいとほぼ2ヶ月間思っていた後、彼女は今、自分の性急な行動の影響を感じていた。 ベアトリスの代わりにルアナに頼んだのは、結婚がまだ行われ、両家の評判を守るためだけだった。 本当に、それだけだった。 今、ベアトリスの目は、すべての非難を自分に向けながら、母親を信じられない様子で見ていた。母親が本当に嘘をついていることを心では望みながらも、真実を求めていた。 マダム・コリンズからは重い溜息が漏れ、そのミドルエイジの女性は姿勢を正すように座り直した。 彼女が一人娘とこれから話すことは長いものになりそうで、本当に一言も聞き逃さずにすべてを説明する必要があった。 「見て、ベアトリス、すべて嘘じゃないのよ」と、マダム・コリンズは何度か目を瞬かせながら言った。すべてを飲み込みたかったけれど、もちろん無理だった。 「ママ！」 「彼は本当に結婚したのよ」と、マダム・コリンズは再び説明した。 彼女の孤独な視線を、今度は違った輝きを放つベアトリスの眼差しに合わせ、その高貴な女性は説明を試みた。 「あなたはその日にいなかったの」と彼女は始めた。「レイは激怒し、あなたの結婚式場を埋め尽くしていたゲストたちの前で、両家の評判が危うかったのよ。」 ベアトリスは息を呑み、それ以上聞くことができなかった。彼女の肩は落ちたが、それは彼女自身の母親がこれから語ろうとしている物語の半分にも満たなかった。 「レイはカナダから家族を連れてきていて、結婚式を中止するわけにはいかなかったの」と、マダム・コリンズは再び口を出した。「あなたが姿を消して連絡も取れなくなったとき、ママがどれほどパニックになったか、あなたは想像もできないでしょう。すでに役人たちは急いでいたし、結婚の予約も少し前から延び延びになっていて、レイはもう待てなかったのよ。」 誰かに心臓を刺されたように、ベアトリスは、婚約者が彼女がいなくても結婚を進めるなんて、考えもしなかった。 彼女が考えられる唯一のことは、レイが彼女を待っているに違いないということだった。その男はすべてをやり直せるだろうから、彼らは最終的に将来結ばれるだろう。 しかし、起こったことはベアトリスがそれまで考えたこともなかったことで、だからこそ彼女の美しいビーズは今、涙で濡れ始めていたのだ。 「まさか、ママ」と、その女性は息を詰まらせながら言った。「レイは私以外の女性と結婚することはできないわ！」 マダム・コリンズは体の中で身震いを抑え、ベアトリスの苦しみが今、部屋に染み込み始めた。それが満たされ、以前の雰囲気を置き換えた。 「もしそう考えているなら、ベアトリス、レイ・ルイックのような人と遊んでいるべきではないわ」と、マダム・コリンズは数秒間目を閉じ、その文を続けた。「彼のような男性は、何があっても、自分の家族の良い評判を心に持っていなければならないのよ。」 ベアトリスは沈黙し、彼女の頭はゆっくりと下げられた。彼女の指は絡み合い、今や支配し始めていた不安と絶望を解き放った。 「どうして教えてくれなかったの？」とベアトリスは声を上げて尋ねた。「禁止すべきだったわ、ママ！ レイが他の女性と結婚するのを許すべきじゃなかったわ！」 「あなたは現実からかけ離れているわ、ベアトリス！」負けじと、マダム・コリンズも無意識のうちに声を上げた。彼女もベアトリスに、もはや状況が同じではないことを認識させたかったのだ。 「あなたは姿を消し、レイのニュースを探そうともしなかった！ 婚約者を死んだように放っておき、去ることが一番簡単なことだとは考えもしなかった。彼はあなたを愛していると思ったの？」 ベアトリスは躊躇し、唇はさらに震えた。いいえ、これは彼女がいるべき状況ではなかった。これは彼女が望んでいたものではなく、彼女が妊娠するつもりだと決めるために自分自身と格闘した後だった。 彼女は良い母親と妻になることを計画し、自分の結婚がレイにとって最も美しい贈り物になることを願っていた。 しかし、彼女が帰宅するのを待っていたのは、彼女がコントロールすることさえできない混乱だった。 「レイは私以外の女性はいないわ、ママ」とベアトリスは半分呟いた。「私以外に、彼が結婚できる女性がいるかしら？」 美しい女性の声には、まだ信じられないという口調が残り、それに続いて彼女は静かに首を横に振った。「そんなにすぐに他の女性を見つけることなんてできないわ。」 マダム・コリンズの溜息はますます聞こえるようになり、彼女は今、穏やかに声を上げた。すべてを危険にさらすように、これは彼女のせいだったから。 彼女がこれすべてを引き起こしたのだ。 「彼はルアナと結婚したのよ」と、マダム・コリンズは静かに言った。「ママは彼女にあなたの代わりをするように頼んだの、ベアトリス。」 千本の針に同時に刺されたように、ベアトリスは再び完璧に開いた目で固まった。 「ママ！」と彼女は信じられないという声で叫んだ。「ルアナって言った？ ルアナ？ 私たちが知っているルアナ？」 ベアトリスが知っているルアナという名前の人物は、彼女たちのメイドで、奴隷にするには十分若くてきれいだった。 「マジで、ママ！」とベアトリスは立ち上がり、両腕をウエストに巻きつけた。「どうしてレイに使用人と結婚させたの！」 そのミドルエイジの女性は、これが来ると思っていたに違いない。 「他に選択肢がなかったのよ」と彼女は説明した。「ルアナが私たちの遠い親戚だという嘘をついたとしても、彼女だけがレイにふさわしかったのよ。」 ベアトリスは首を横に振り、再び、そのような複雑な形で彼女を迎える事実を予想していなかった。 彼女たちのメイドが、仮の身分で婚約者と結婚した。そして、そのすべての首謀者は、彼女自身の母親だったことが判明したのだ。 一体全体、何が起こっているの！ でも、すべては上手くいく、たとえベアトリスが、自分の代役がルアナのような低いカーストの使用人であること受け入れられなかったとしても。 頭を必死に動かすと、ベアトリスは突然、この状況が自分に有利であると感じた。ルアナはふさわしい相手ではなく、レイが彼女を彼女のカーストに応じて扱うだろうと確信していた。 かすかに微笑んで、ベアトリスは母親の方を向いた。 「待って、ママ。ルアナは今もレイと一緒なの？」 マダム・コリンズはうなずいた。「もちろんよ。彼女が他にどこにいるっていうの？」 ベアトリスはしばらく考え込んでいるようだった。 「ママの行動は軽率だったと思ったわ」とベアトリスはゆっくりとした動きで座り直した。「でも、考えてみれば、あの女性がルアナなんだから、私の立場を取り戻すのは簡単ね。」 もちろん、ベアトリスがしなければならないのは、その女性に移動するように頼むことだけで、彼女は簡単にレイの腕に戻ることができるだろう。 ルアナのような使用人は、婚約者のような名誉ある男性に追いつくことはできないだろうし、今ベアトリスはルアナだったことにひそかに感謝していた。 今ではすべてがとても簡単そうに見えた。 ベアトリスがコリンズ家の豪華な邸宅で微笑んでいるなら、一方のルアナは、手に何かを持ってぐったりしていた。 彼女とレイ・ルイックの豪華なスイートのバスルームに閉じこもり、その若い女性は指先の振動を味わっていた。 彼女のキラキラした目は、数分前にマーレが手渡してくれた白い物体をまっすぐに見つめ、彼女は今それをしっかりと握っていた。 彼女の胸がうなり、かすかな震えが走り、彼女の目には透明な結晶が集まっていた。 「まさか」とルアナはほとんど聞こえない声でささやいた。「こんなことが起こるなんて。」