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ヴァレリーは一瞬驚いた顔をしたけど、ルアナのビーズと目が合った途端、クスクス笑った。
「あら、まるで典型的なボディガードね」ヴァレリーは気まずそうに笑った。「ボーイズクラブから抜けるつもり？」
レイは口角をさらに上げた。
「まあ、そんな感じかな」と彼はすぐに答えた。「ここで妻と一緒にいる方がもっと楽しいかなって。そう思わない？」
ルアナは顔を赤く染め、今やその白磁のような顔とは対照的なバラ色の色合いを隠すことができなかった。
もうお互いに抱き合うことはなく、レイは彼女の腰に片腕を回した。
世界で最も独占的な方法で彼女を抱きしめた。まるで、この美しい女性が自分のものだと皆に見せつけたいかのようだった。
「分かったわ」ヴァレリーは少し考えてから言った。「あなたのために手配してもいいわよ」
もちろん、レイ・ルイックのような影響力のある人には、常に抜け穴があるのだろう？
「ありがとう、ヴァル」レイとルアナはほぼ同時に言った。
「僕はうちの協会の常連の寄付者になります」レイは今や嬉しそうに続けた。そしてもちろん、ヴァレリーもそれを喜んで受け入れた。
「あら、分かったわ！」ヴァレリーは挨拶した。「そもそも、どうしてこのクラブに入らなかったんですか、レイさん？」
３人はヴァレリーが部屋を引き継ぐために振り返ったのとほぼ同時にクスクス笑った。
他のメンバーに指示を出しながら、ヴァレリーは互いに挨拶することからクラブの会議を始めた。議題に従い、今回はクラブのメンバーが一緒に絵を描く時間を過ごすことになっていた。
用意されたすべての道具は今やきれいに配置され、キャンバス用のポールと即席の画家用のベンチが完備されていた。
レイとルアナも彼らの席に着いた。それは、利用可能な６列の２列目だった。
画家が今回のセッションのゲスト講師を務め、ヴァレリーも席に着いたため、彼女がクラスを引き継いでいた。
指示を出しながら、画家は貴族たちが自分のキャンバスに描きやすい色の組み合わせやイメージをよく説明した。
「さあ、心を込めて、何でもいいから描きましょう」と部屋の中央に立つ講師は言った。「制限なく想像し、あなたの筆致を魅力的な傑作へと導きましょう」
隣同士に座っていたレイとルアナは互いを見つめ合い、二人ともすでに片手に筆を持った絵の具の容器を持っていた。
互いに微笑み合いながら、二人はきれいな白いキャンバスに筆を動かした。
レイは自分のキャンバスをじっと見つめるのに夢中になっていたようで、いつの間にか目の前に美しく刻まれた絵の具と筆致の海に溺れていった。
１時間半が経過したことに気づかず、その男性は空白のキャンバスに描いた絵を満足そうに見つめた。今や空白ではなく、キャンバスは非常にリアルに見えるオブジェクトで着色されていた。
絵の具まみれになった指や手を無視して、レイは妻を見て満足そうに微笑んだ。
「ハニー」
目を離さずに、ルアナはただそっと咳払いをした。
「ん？」
「終わった」
割り当てられた時間があと３０分残っていたが、レイは彼の作品をどれだけ終えたか見てほしい。
「本当？」ルアナは今度は首をかしげ、レイがまっすぐに座って誇らしげにしているのを見つけた。
「こっちに来て」レイは手招きした。「まずこれを見た方がいい」
テーブルに絵の具の容器を置いて移動した後、ルアナはエプロンを引っ張って椅子から立ち上がった。
夫のそばに寄り添い、ルアナは唖然とした。なぜなら、彼女が今見たものは、本当に缶詰ではなかったからだ。
それは…絶妙な絵だったのだ。
「レイ」ルアナはそっとささやいた。
レイは妻を自分の膝に引き寄せ、同じ方向を見た。
「僕らは息子を描いたんだ」その男性はルアナの首の後ろにささやいた。「どう思う？」
ルアナは言葉にすることができなかったが、絵に語らせた。
非常に正確な色の組み合わせ、隠すことのできないディテールで、非常にリアルに見えるオブジェクトが形成されていた。
ルアナは涙を流しそうになった。なぜなら、絵を長く見れば見るほど、夫と彼女が妊娠していた子供への愛が深まるからだ。
「あなたはとても上手に描いたわね、ダーリン」今度はルアナが、他のクラブのメンバーに聞こえないように、とても静かにささやいた。「あなたの絵は本当に素晴らしいんだわ」
レイはまだ微笑んでいて、新しいクラブでの最初の会議で彼が達成したことにとても誇りを持っていた。厳密に言えば、彼はまだクラブを変わっていなかったが、これは確かに彼の自己イメージを構築するための良い第一印象になるだろう。
レイは、今日の議題が絵画、彼の趣味であり、彼が磨く時間を持っていなかった彼のスキルの一つであることに感謝していた。レイが最後に筆を持ち、キャンバスに色をこすりつけたのはずいぶん前のことだった。
「どうやって描いたの？」ルアナはまだささやいた。「私のこと想像してたの？」
レイはほとんど笑ってしまったが、幸い、まだ筆をこすっているメンバーたちのために騒ぎを起こさないように、それを抑えることができた。
まるでプロの画家みたいだ、何も描いていないのに。
「君を想像したんだ」レイはささやいた。「正確に言うと、君が僕の下にいるところを想像したんだ」
ルアナは反射的に夫の頑丈な腕をつねり、彼はそっと顔をしかめた。
「本当のこと言って！」ルアナは息を呑んで叫んだ。「もしあなたがそう思っていたら、こうはならないわ！」
レイは笑顔を作った。妻は絶対に正しい。
「ルアナ、君と僕のことを考えたんだ」レイはついに、半分真剣な口調で言った。「僕らの子供がどんな顔になるかを想像して、僕の筆が彼を描くように導いてくれたんだ」
彼らの視線は同じキャンバスに再び流れ、そこで命を吹き込まれたように見えるあのオブジェクトと視線が合った。
「美しいわね」ルアナはほとんど涙目で褒めた。「ありがとう、あなたは本当に絵が上手ね」
二人はまだレイの絵の対象物を見つめていたが、その貴族は今、妻の首にキスを盗んだ。
「キスして、マダム」彼はそっとささやいた。
ルアナはビーズを広げ、不承認の顔をした。しかし、夫はこんなに上手に絵を描いたことで報われる必要があったようで、それがその男の報酬となった。
小さく、短いペックが彼の頬に着地し、ルアナが立ち上がって自分の席に戻る直前だった。ほとんど完成した絵を仕上げ、その女性はもう一度レイを見て、彼の唇を通して言葉を話した。
「Ich liebe dich（愛しているわ）」と彼女は静かに言った。
そしてこれからもそうでしょう。