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その日の朝、ルアナはパトリシアの誘いに応じた。 着替えて身支度を済ませると、そのヤングウーマンはメインルーム全体を見渡せる視線を持ちながら階段を降りた。 何人かの使用人や働き手が、昨夜のパーティーの後片付けに忙しくしていた一方、ルアナが早く起きてからというもの、レイの姿は見当たらなかった。通りかかったサービスの1人に尋ねた後、ルアナはついにフラワーガーデンへと案内された。 そこには、パトリシアが花に水をやっている姿があった。そのミドルエイジウーマンの体にまとわりつくシフォンブラウスが印象的だった。 「おはよう、ママ」ルアナはゆっくりと近づき、パトリシアをママと呼ぶことにまだぎこちなさを感じていた。 反射的に顔を上げると、パトリシアはすでに同じ庭にいる義理の娘を見つけて、大きく微笑んだ。 「おはよう、愛しいルアナ」パトリシアは明るい笑顔で挨拶した。「よく眠れた？昨夜はぐっすり眠れた？」 パトリシアの口調にはぎこちなさはなく、見知らぬルアナでさえも、とても愛されているように感じた。パトリシアは、夢見ていた贈り物、祈りのうちに隠しておいた贈り物のような存在だった。 「よく眠れました」ルアナは答えた。「あなたは？ママは？」 パトリシアの瞳は完璧に転がり、今朝のルアナがどれほど美しいかを見ていた。そのヤングガールは本当に自分のやり方で輝いていて、メイクもあまり必要ないようだった。 それに、いつも微笑みを絶やさない姿はとても気品があり、優雅だった。ルアナの話し方もいつも丁寧で、少なくともパトリシアはそう評価していた。 「まあ、私はいつもよく眠るわ」パトリシアは熱心に答えた。「多分年齢のせいだと思うんだけど、夜中に目が覚めて、その後なかなか寝付けないことがあるのよね。でも昨夜は本当にぐっすり眠れたわ、たぶんあなたがやっとここに来てくれたからかしら」 パトリシアとこんな風に話していると、ルアナは自分の心を支配する喜びを隠せなかった。パトリシアが自分を快く受け入れてくれたように思えることに何度も感謝するのは、彼女にとって十分すぎるほどだった。 「それは嬉しいです」ルアナは心から答えた。「これからもずっとぐっすり眠れて、元気でいてくださいね、お母様」 パトリシアは頷き、持っていたスプリンクラーを置いた。手袋を外し、レイのママはルアナの手を取り、その場所から移動するように促した。 「お茶でもしましょう、ルアナ」パトリシアは誘った。「チョコレートケーキは好き？」 ルアナは、少し前方にしっかりと立っているガゼボに向かって、パトリシアのゆっくりとした足取りに続いた。2人の使用人を呼び、パトリシアは自分とルアナのためにお茶とクッキーを出すように命じた。 しばらくして、立場の異なる2人の女性は目的地に到着し、パトリシアはルアナを振り返った。 「ゆっくり座って」その女性は誘った。「この瞬間を楽しみにしてたの。お花を眺めながら、義理の娘と話をするのがね」 パトリシアの口から幸せな笑い声が漏れ、ルアナも同じように感じた。彼女もまた、自分が『ママ』と呼ぶ誰かと、時間を過ごすことができたらと、何度も願っていた。 隣り合って座り、パトリシアは今度はルアナをじっくりと見た。彼女は以前にルアナの手を握っていたのを離さなかった、なぜならそれはすでにハンドホールドに変わっていたからだ。 「レイはあなたにきつい態度をとってるんじゃないかしら、ルアナ」その女性は単刀直入に言った。ルアナをゆっくりと見つめ、表情を変えながら、パトリシアはルアナの手をしっかりと握った。 ルアナは黙って、パトリシアの視線に目を向けた。少し下を向いた後、パトリシアは今度は少し深刻な話題について話しているようだった。 「いいえ、彼はそんなことしません」ルアナは笑顔で答えた。 その女性は、彼女と貴族の間で起こったことをパトリシアに明かしたくなかった。それは2人の間の秘密にしておきたかったからだ。 他の誰にも知られる必要はない、特に昨夜の芝居がうまくいったのであれば。ベアトリスの居場所が実際に発見されるまで、もう少しの間、ふりをするだけだったのだ。 パトリシアがゆっくりと呼吸をしており、まるで胸腔を満たすために空気を取り込んでいるようだった。 「あなたにそんなことをするだろうと思ってたわ」パトリシアは続けた。パトリシアの瞳は今回は悲しそうに見え、ルアナが少し前に感じた輝きとは逆だった。 ルアナの心臓は鼓動し始め、ゆっくりと高まるリズムだった。 「もし彼があなたを傷つけたなら、私が彼に謝らないといけないわ、ルアナ」パトリシアはさらに脈絡のないことを言い、ルアナは義母が何を意味しているのか正確には理解できなかった。 「いいえ、お母様」ルアナはすぐに答えた。「彼は本当に私を大切にしてくれていて、結婚前よりもずっと良くなりました」 ルアナにはパトリシアに嘘をつく意図は全くなかったが、その嘘はすでに起きていた。彼女とレイが神聖な誓いを立ててから、すべてが演技になったからだ。 ルアナはただ、パトリシアに心配してほしくなかっただけだ。彼女は本当にパトリシアが幸せで、ただ微笑み続けているのを見たかったからだ。 太ももの上で互いに絡み合った手を締めながら、パトリシアは苦笑した。 「ありがとう、ルアナ」彼女は優しく言った。「レイを受け入れてくれてありがとう。たとえ彼があなたにひどいことをしてもね。彼は新しい人々に慣れるのが苦手で、彼の態度はイライラすることもあるわ。でも彼はとても優しい心の持ち主だってことを知っておいて。どんな態度をとっていてもね」 ルアナは無意識のうちに顔をしかめ、さらに大きく首を横に振った。パトリシアの言っていることは少し異常に聞こえ、ルアナの心に好奇心を抱かせた。 「お母様、本当に心配しないでください」ルアナはなだめようとした。「彼は本当に私に良くしてくれてるし、私はそれで幸せなんです」 ルアナが嘘をつくコツをどこで身につけたのかわからないが、彼女はパトリシアを悲しませないように必死になっているようだった。彼女は、今パトリシアの目にある悲しい表情が好きではなく、ルアナ、パトリシアがそう感じる理由になりたくなかったのだ。 唇の両端を引っ張り、パトリシアは笑顔を作った。少し無理やりな笑顔だった。 「あなたは本当にいい子ね、ルアナ」パトリシアは褒めた。 片方の手がルアナの手の甲を軽くたたき、目の前の若い女の子を注意深く観察した。 おそらく、世界中のどこにも二度と会えないであろう女の子、おそらく二度とないであろう女の子。 「一つ約束してくれない？ルアナ」今度はパトリシアが尋ねた。 ルアナは、今のパトリシアの質問に答えて、しっかりと頷いた。一つのことを約束することは、彼女が大きな家で受け取ったものに比べれば、難しくなかったはずだ。 「教えてください、お母様」そのヤングガールは懇願した。「あなたを幸せにするためなら、何でもします」 パトリシアは笑顔になり、ゆっくりと瞳を輝かせた。ルアナへの握りを強くし、そのミドルエイジウーマンはお願いをした。 そのリクエストはルアナの体を完璧に緊張させ、レイ・ルイックの正妻には果たせそうにないリクエストだった。 「レイのそばにいてくれる？ルアナ」パトリシアは尋ねた。「いつかベアトリスが戻ってきても、揺るがないで、あなたの夫のそばにいて」