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レイ・ルイックは、ルアナを見ていた。その女性がしっかりと持っている、始めたばかりの刺繍に目を向けて。 「何してるんだ？」 ルアナは頭を下げ、そっと刺繍を持ち上げた。 「ハンカチを作ってるの」と彼女は正直に答えた。「何かしないと、時間がもったいないから」 マーレは、その状況に気づき、そっと後ろに下がって、ドアの向こうに消えていった。二人のマスターが広いリビングルームで話すための時間を確保した。 レイ・ルイックは軽く咳払いをしてから、ルアナの前に座るために近づいた。ルアナの目は、その貴族の動きを追って、刺繍をガラスのテーブルに置いた。 「どうして今日はそんなに早く帰ってきたの？」とルアナは尋ねた。 レイ・ルイックは普段、暗くなってから帰ってくるから、同じ部屋にいても、会う回数を指折り数えるほどだった。 レイ・ルイックはジャケットのボタンを外し、締め付けを和らげるように振った。 「仕事が山積みなんだ」と貴族は椅子に凭れながら言った。「だから早く帰ってきたんだ。それに、僕がいない間、君が何をしているのか確認するためにも」 ルアナは二度まばたきし、レイ・ルイックの視線に自分の視線を戻した。それからレイ・ルイックの視線はテーブルに移り、ルアナがしていることを見下しているかのようだった。 「それで、刺繍に時間を費やしていると？間違いないかな？」 「刺繍に悪いことなんてないわ」とルアナは弁解した。「1日24時間、寝たり食べたりして過ごせるわけじゃない。キッチンを手伝うことも許されないし、ほうきの柄を持つことすらできない。だから、これをするの」 レイ・ルイックはまだ、無表情を保っていた。ルアナは他の貴族のように、贅沢に人生を楽しんでいるようではなかったから。 こんな時代に、本当に家に閉じこもる若い女性がいるだろうか？ルアナはデビットカードを要求することすら文句を言わないし、あの大きな邸宅にあるものについても文句を言わない。 「なぜこんなことを？」レイ・ルイックは眉をひそめた。その質問は修辞的なものに聞こえたが、彼は本当に知りたかったのだ。 今度はルアナが座り方を正してから、答えようと口を開いた。 「何をするって？」彼女は理解できずに尋ねた。「刺繍しちゃいけないの？絵を描いたり、本を読んだりすることも許されないの？」 彼女の人生のほとんどにおいて、過去7日間は、ルアナが宇宙から与えられた時間を自由に感じた日々だった。彼女は、歴史書から邸宅の図書館にきちんと並べられたロマンス小説まで、本を自由に読むことができた。 レイ・ルイックは小さく笑ったように見えた。まだ、この会話がどこに向かっているのか推測しようとしながら、男はこめかみを揉んだ。 「どうして僕にお金を要求しなかったんだ？」レイ・ルイックは再び尋ねた。「何も要求しなかった、何も尋ねなかった。集まりにも参加しないし、お金も使わない。ルアナ、君はそんな生活を送っているのか？」 ルアナはレイ・ルイックがなぜそんなに困っているのかわからなかった。彼女はこの小さな時間を本当に楽しんでいたから。しかし、彼はどこからともなく現れて、彼女がしている役立つ活動について講義をしたのだ。 「立派なレディのように！」レイ・ルイックは、ルアナが返事をする前に、声を大きくして続けた。「君はルアナ夫人なんだから、他の貴族のように振る舞うんだ！」 男のビーズは完璧にねじれ、今度はルアナが唇をきつく噛みしめていた。レイ・ルイックを困惑した様子で見つめ、彼女は何を言えばいいのかわからなかった。 「嫌だわ」ルアナは、数秒の沈黙の後、ようやく口を開いた。レイ・ルイックがまだ彼女をちらちら見ているのを見て、彼女は続けた。 「私は立派な奥様なんかじゃないわ」と彼女は半分ささやいた。他の人に会話を聞かれたくなかったのだ。 「私はこれが好きなの。刺繍が好きだし、絵を描くのも好き、本を読むのも好き。私じゃないなら、他の誰かになる必要はないわ」 すべてをはっきりと口にし、ルアナは胸のざわめきを抑えなければならなかった。レイ・ルイックが突然彼女の活動の選択を正し、特に理由もなくそうしたことに腹を立てていたのだ。 「あなたのお金も必要ないわ」ルアナは炎のようなビーズで続けた。「どこにも行かないわ、ここに静かに従順にいるだけ」 レイ・ルイックはまだ沈黙を保っていた。ルアナは今、男性に近づくために体を動かした。残りの距離を詰め、ルアナは顔を近づけた。 「あなたにも迷惑はかけないわ、レイ様。あなたはあなたがやるべきことをすればいいのよ」と彼女は半分ささやいた。 レイ・ルイックは反射的に頭を上げ、自分の顔とルアナの距離をさらに縮めた。彼は認めたくなかったが、この瞬間、レイ・ルイックが感じた目に見えない線があった。 「できるだけ早く婚約者を見つけなさい」ルアナは再び言った、まだ体勢を変えずに。「どうやって探しているの？本当に探しているの？それとも、そうじゃないの？」 ルアナは自分の席に戻ろうとしたが、今度はレイ・ルイックの方が早く行動した。ルアナの両手を取り、男性は反射的にルアナを自分の膝の上に倒した。 間髪入れずに、ルアナはレイ・ルイックのきちんと整えられた太ももに倒れた。男の手はルアナの腰をつかみ、ルアナはショックでビーズを広げた。 通り過ぎようとした何人かの使用人が、引き返すことを選んだ。マーレは、リビングルームへのいくつかのアクセスドアを一時的に閉じるように頼んだ。 なぜなら、そこで大きなことが起こっていたから。 「レイ様、何をしているのよ…」 「ちょっと待って」レイ・ルイックはすぐに遮った。 ルアナは、自分の心臓が制御できないほどの鼓動とともに凍りついた。レイ・ルイックにこんなに近づくと、酸素不足ではなく、血液が通常のリズムを超えてポンピングしているため、息をするのが難しくなった。 ルアナは明らかにレイ・ルイックの独特な香水を嗅ぎ、それが彼女の感覚に飛び込んできた。 できるだけきつく唇を噛みしめて、ルアナは自分をコントロールしようとした。今まで、彼女は自分の手に何かが押し付けられているのを感じ、それは後継者の頭だったことが判明した。 「殿方、あなたは…」 「すごく眠いんだ」レイ・ルイックは、まさにその瞬間にルアナの言葉を遮った。 ルアナの手に頭を預け、レイ・ルイックは、飛び立とうとしている意識を支配的な眠気に任せた。 「ちょっと待ってて、ルアナ」レイ・ルイックは、ほとんど聞こえないほど再びささやいた。「しばらく寝たいんだ。あの仕事のせいで、ここ数日、なかなか寝付けないから」 ルアナはまだ息を整えようとしていたとき、彼女を取り巻くレイ・ルイックの腕がゆっくりと緩んでいることに気づいた。 広くて静かなリビングルームで、ルアナはレイ・ルイックの膝の上にいた。ゆっくりと眠りに落ちそうな貴族のバックレストになり、ルアナは非常にゆっくりと動いた。 片腕を大きく開き、彼女は今、無意識のうちにレイ・ルイックを自分の右胸に休ませた。男の頭はぐったりと垂れ下がり、呼吸が規則的に聞こえ始めた。 ためらいがちに下唇を噛み、ルアナはごくりと唾を飲み込んだ。 片手は無意識のうちに抱擁を返し、レイ・ルイックの頑丈な背中に巻き付いて、優しくなでた。 ルアナは、その日の午後にどんな悪魔が訪れたのかわからなかった。彼女は今、非常に柔らかくささやいた。 「おやすみ」と彼女はささやいた。「無理しなくていいのよ。あなたのお金は使わないから。絶対に」