Kabanata 24

Nakita ni Muhsin ang isang grupo ng mga babae at lumapit sa kanila. "Salamu alaikum," bati niya. Lahat sila napatingin, akala nila propesor siya. Sumagot sila bago pa siya magsalita ulit. "Ito ang kapatid ko... Uhm... Dalia, bago lang siya dito at magsisimula siya mag-enroll ngayon. Pwede bang kung walang problema, malaking tulong kung gagabayan niyo siya." "Sure, walang problema. Mag-eenroll din kami ngayon. Tutulungan namin siya in sha Allah," paniniguro ng isa sa kanila. Nagpasalamat siya sa kanila bago siya tumalikod para umalis. Tumingin siya sa kanyang likuran na papalayo at bumuntong-hininga. Bigla siyang nakaramdam ng takot. Lahat ng dahilan kung bakit hindi niya dapat gawin iyon ay nag-uunahan sa pagpasok sa isip niya, na parang ang chemistry ng katawan niya ay nagpadala ng imbitasyon. Naramdaman niya ang banayad na takot na pwedeng lumaki o maglaho depende sa susunod niyang gagawin. Mawawala ito kung tatakbo siya sa kanya at susundan siya pauwi, pero kailangan pa rin niyang bumalik bukas o sa susunod para gawin ito. Walang paraan para makatakas. "Tara, upo tayo, Dalia. Malapit nang magsimula ang screening," sabi ng isa sa mga babae na gumising sa kanya mula sa kanyang karagatan ng mga iniisip. Ngumiti siya nang kaunti bago niya sila sinundan sa mga upuan na nakaayos sa bulwagan. "Ang pangalan ko ay Hamida, ito si Asiya, at ito si Amina," pagpapakilala ni Hamida sa sarili niya at sa iba pang mga bagong kaibigan na nakilala niya rin noong araw na iyon. Tumingin si Dalia sa taong tinatawag na Amina, ang kapangalan ng kanyang ina. "Natutuwa akong makilala kayong lahat. Ako si Dalia Ja'afaar. Inalok ako ng microbiology," sabi niya habang nakatingin sa mga babae. "Ako rin, si Hamida ay inalok ng civil engineering habang si Asiya naman ay Biochemistry." Ang kapangalan ng kanyang ina at kaklase rin niya. Ngumiti siya nang malapad at tumango, medyo gumaan ang pakiramdam. Nagpatuloy sila sa pag-uusap hanggang sa dumating ang kanilang oras para sa screening. Pagkatapos noon, nagpunta sila sa moske at nanalangin bago pumunta sa cafeteria para kumain ng tanghalian bago sila bumalik para sa kanilang ikalawang screening. Tumingin si Dalia sa mga estudyante sa paligid na tila hindi palakaibigan o walang pakialam sa kahit ano. Bumuntong-hininga siya na iniisip kung kaya niyang makisama sa mga mayayaman na katulad nila. Napatingin siya sa kanyang mga bagong kaibigan at umiwas ng tingin. Mukha silang napaka-palakaibigan, marahil dahil akala nila mayaman din siya? Suot niya ang isa sa mga bagong abayas na binili sa kanya ni daddy ilang araw na ang nakalipas. Hindi siya kamukha ng isang mayaman maliban sa damit at sapatos na suot niya at pati na rin ang kanyang bag. Bilang ba iyon? Ang kanyang mukha ay nagpapakita ng isang tipikal na tagabaryo, kung sasabihin niya. "Ano ang gusto mong kainin? O oorder ako para sa'yo?" magalang na tanong ni Hamida habang nakangiti kay Dalia. Dahan-dahan siyang tumango at ngumiti pabalik bago umiwas ng tingin. Nagpatuloy sila sa pag-uusap habang naghihintay sa kanilang order. "Dalia, may problema ba? Tahimik ka masyado," napansin ni Asiya dahil simula nang mag-usap sila ay wala pang sinasabi si Dalia. Tumingin siya sa kanila, nanlaki ang mga mata bago siya umiling at ngumiti. "Wala naman. Kailan magsisimula ang ikalawang screening?" tanong niya sa halip. "Nagsimula na sila, kailangan lang nating kumain bago tayo pumunta doon, kung hindi mahaba ang pila," sagot ni Hamida. Bumuntong-hininga si Dalia at tumango. Pagkatapos nilang kumain ng tanghalian, bumalik sila sa bulwagan, naghihintay sa pila para sa kanilang ikalawang screening. Kung swerte sila, baka matapos nila ang lahat sa araw na iyon. "Sa tingin ko, bukas na lang natin gawin ang ikalawang screening," pagod na sabi ni Hamida. Mahinang tumawa si Asiya, "sabi ng babaeng inalok ng pinakamahirap na kurso sa atin. At saka alas dos pa lang naman ngayon. Kung hindi natin magawa hanggang alas kuwatro, pwede na nating iwanan hanggang bukas o sa susunod." Mabilis na tumango si Dalia bilang pagsang-ayon. Mas gusto niyang gawin ang lahat sa loob lamang ng dalawa o tatlong araw bago sila magsimulang dumalo sa mga lektura. "Narinig ko magsisimula tayo ng mga lektura sa loob ng dalawang linggo kaya mas mabuti nang matapos natin ang pag-eenroll natin nang maaga," sabi ni Amina. Bumuntong-hininga si Hamida at sumalampak sa kanyang upuan. Napansin ni Dalia na si Hamida ang madaldal pero siya rin ang tamad at walang pakialam. Madaldal din si Amina pero hindi kasingdalas ni Hamida. Si Asiya ang mahinhin, palagi siyang may ngiti sa kanyang mukha. Pagkalipas ng isang oras, natapos na rin nila ang kanilang ikalawang screening at magsisimula na sila sa kanilang pag-eenroll na madaling bahagi. Lumabas sila sa bulwagan papunta sa paradahan. "Magpalitan tayo ng numero," suhestiyon ni Hamida at sumang-ayon silang lahat maliban kay Dalia na nakatitig sa kanilang mga mukha. Nagpalitan ng numero ang tatlo bago nila ibinaling ang kanilang atensyon kay Dalia na patuloy na naglalaro sa kanyang mga daliri. "Ikaw na Dalia, ano ang numero mo?" magalang na tanong ni Hamida. "Uhh, hindi ko alam talaga. Binigay lang sa akin ng nanay ko ang telepono para makausap ko ang driver pero pwede mo nang ibigay sa akin ang sa'yo at ise-save ko na lang," Inilabas niya ang kanyang maliit na telepono na ibinigay sa kanya ng kanyang ina ilang araw na ang nakalipas at iniabot kay Hamida. Ngumiti siya at kinuha ito bago niya dinial ang kanyang numero. Sine-save niya ito pagkatapos bago niya ibinigay sa iba para i-save din ang kanilang mga numero. Nagsaliksik siya sa telepono, hinahanap ang numero ng driver. Pagkatapos niyang makita ito, dinial niya ang numero nito at ipinaalam sa kanya na tapos na siya sa araw na iyon. "Saan ka nakatira?" tanong sa kanya ni Asiya. Tumingin si Dalia mula sa kanyang telepono, "ako?" tanong niya habang tinuturo ang kanyang sarili. Marahang tumango si Asiya habang nakangiti. Nag-atubili siya bago sumagot. Sasabihin ba niya sa kanila na nakatira siya sa Kuje o sa bahay ni Daddy sa Maitama. "Nakatira ako sa Maitama," nasabi niya. Masyado pang maaga o kakaiba para simulan niyang magsalita nang ganoon tungkol sa kanyang sarili. Nagpatuloy sila sa pag-uusap habang si Dalia ay nagsasalita lamang kapag kailangan niya itong gawin. Umalis muna si Amina pagkatapos si Hamida bago iniwan ni Dalia si Asiya na naghihintay sa kung sino man ang susundo sa kanya.