Kabanata 51
Tiningnan siya ni Dalia at nag-giggle ulit, isang napakagandang tunog, puro pambabae. "Bakit wala kang sapatos?" Tiningnan din ni Muhsin ang kanyang mga paa bago lumaki ang kanyang mga mata. Paano siya nakalabas nang walang suot na sapatos? "Hindi ko man lang napansin, excited akong pumunta para kamustahin ka. At hindi naman ako nagpunta sa malayo." Nagkibit-balikat siya at patuloy na nakatitig sa kanya. Ang pagtingin sa mga mata ni Dalia na parang pusa ay parang pagtingin sa araw nang matagal — halos nasunog, ngunit ang pakiramdam ng pagkasunog ay nakakasiya kay Muhsin. May mga paru-paro, hindi, isang buong zoo sa kanyang dibdib ngunit nakakatuwang pakiramdam.
"Kumusta ang assignment na ginawa natin? Sana na-ace mo." Ngumiti siya nang palihim sa kanya. Umiling siya, "hindi pa niya binabalik hanggang Lunes. Sana pumasa ako dahil yung babae na yun..." Tinapos niya ang kanyang mga salita habang nagbuntong-hininga sa oras na hindi niya mabilang. "Kailan ka magsisimula ng exams mo?" Tiniklop niya ang kanyang mga braso sa paligid ng kanyang malapad na dibdib habang naglalaro siya sa bulaklak na kanyang pinitas bago siya dumating. "Magsisimula kami sa isang buwan. Sunod-sunod ang mga test namin. Nakaka-stress talaga." Nagreklamo siya nang pagod. Sasagot na sana siya nang tumunog ang kanyang telepono mula sa kanyang bulsa, kinuha niya ito mula sa kanyang bulsa ng jeans bago niya sinagot ang tawag. "Salamu Alaikum, Tita. Magandang gabi," bati niya sa kanya. Tumingin sa kanya si Dalia bago siya ngumiti nang maliwanag. Nakikipag-usap siya sa kanyang ina, bulay-bulay niya. At sinasalita niya ang wikang palagi niyang gustong matutunan. "Hindi, hindi Tita, kalma lang. Lahat ay napakaganda ngayon Alhamdulillah." Nagsalita siya ng ilang minuto bago siya nagpaalam.
"Pwede mo bang sabihin sa akin kung bakit ka nakatitig?" Ngumisi siya sa kanya. Namula siya at tumingin sa bulaklak. Inikot niya ito at tiningnan, mukhang mas kaakit-akit kaysa noong pinitas niya ito. "Hm?" Humugot siya na naghihintay ng sagot. "Hindi ako nakatingin... Nagkataon lang..." tinapos niya at ngumiti nang nahihiya. Itinaas niya ang isang kilay at hinimok siyang tapusin ang kanyang pangungusap. "Gusto ko ang wika mo. Gusto ko ang lahat tungkol sa fulani, nakakabighani." Kumikinang ang kanyang mga mata sa pananabik nang magsalita siya. "Hm... Hindi ko alam." Tiniklop niya muli ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. "Gusto mo bang matuto ng wika?" Tinanong niya siya at mabilis siyang tumango.
Tumawa siya sa kanyang ekspresyon ng mukha. "Kung ganoon, matutuwa akong turuan ka kung paano magsalita ng fulfulde hindi lang ngayon. Nagugutom na ako ngayon at ang naiisip ko lang ay ang nakakatakam na ulam na nakita ko sa dining room." Naglakad sila patungo sa pintuan sa likod at pumasok sa bahay. Pumunta siya sa sala habang huminto siya sa dining area upang maghain ng kanyang sarili ng mga pagkaing niluto niya.
Tiningnan siya ni Muhsin habang naglalakad siya papunta sa sala, may hawak na plato. "Nakakain ka na ba? Bakit ka nakaupo sa karpet?" Tinitigan siya ni Dalia, hindi makapagsalita habang nagtataka kung aling tanong ang sasagutin. "Hindi pa ako gutom at mas komportable akong nakaupo dito."
Binuksan niya ang tv gamit ang remote. "Umupo ka sa sofa please hindi ka naman katulong." Hindi siya tumingin sa kanya noong nagsasalita siya. Tumayo siya at umupo sa sofa tulad ng sinabi niya. Sinulyapan niya siya at umiwas ng tingin. Nasasarapan siya sa pagkain, masasabi niya sa kanyang ekspresyon sa mukha. Ang buong atensyon niya ay nasa TV, naisip niya. Ngunit ang tunay niyang atensyon ay sa kanya. Alam niyang ang pagtingin sa kanya ay maaaring hindi siya komportable.
Natapos siyang kumain at tumayo mula sa sofa. "Dapat kumain ka bago kita ihatid sa bahay. Babalik ako agad." Nagpaalam siya at pumunta sa kanyang silid. Umupo siya doon nanonood ng palabas na naka-on habang hinihintay siya. Hindi naman siya nagugutom.
Bumalik siya mga tatlumpung minuto ang nakalipas na nakasuot ng bagong set ng kaftan na para bang pupunta siya sa isang okasyon. Ibinaling niya ang kanyang tingin bago siya tumulo laway sa asawa ng isang tao. "Kumain ka na ba?" Tanong niya at umiling siya. "Sabi ko sa iyo hindi ako gutom. Seryoso, kakain ako pag-uwi ko." Nagbuntong-hininga siya at ginabayan siya sa kanyang sasakyan. Inihatid niya siya sa bahay at umalis pagkatapos.
Nang araw na iyon, nasa kanyang praying mat siya na ginagawa ang kanyang azkhar pagkatapos manalangin ng Maghrib nang ipinahayag ng isa sa mga katulong ang pagdating ng isang bisita. "Hinanap niya ako, sabi niya? Ako, Dalia?" Tanong niya na naguguluhan habang itinuro niya ang kanyang sarili. Tumango ang katulong. "Alam ba ni Mommy na nandito siya?" Tanong niya. "Oo, alam niya na nandito siya. Umalis siya papunta sa kanyang silid ngayon lang pagkatapos niyang sabihin sa akin na tawagan ka. Nasa main living room siya." Nagpaumanhin siya at sinarado ang pinto.
Nakatitig si Dalia sa blangkong espasyo na nagtataka kung sino ito. Alam niya na hindi ito magiging si Muhsin. O kaya? Hindi, hindi siya maaaring siya. O baka yung idiot guy mula sa School, si Abdulwahab na nanggugulo sa kanya. Pero paano niya malalaman kung saan siya nakatira? Well kaya niyang gawin ang lahat para makuha siya, napansin niya iyon nang buo. Suminghal siya nang bahagya bago siya tumayo mula sa mat at tiniklop ito. Nagsuklay siya ng kanyang malambot na tsinelas at lumabas ng silid. Tiyak na pagsisisihan niya ang pagpunta sa kinaroroonan niya.
Pumasok siya sa sala nang hindi nagsasalita. Sinulyapan siya ni Yusuf at ngumiti. "Oh sorry, ikaw pala.... Salamu Alaikum, magandang gabi." Naglaro siya sa kanyang kamay na nahihiya sa kung paano siya kumilos. Ngumiti ulit siya sa kanya. "Wa'alaikumus Salam. Gabi, kumusta ka?" Tanong ni Yusuf sa kanya. Ngumiti siya at tumango. "Maupo ka nga." Gumawa siya ng mabagal na hakbang papunta sa sala. Umupo siya sa harap niya sa iisang upuan, nakayuko ang ulo.