Kabanata 1
Umiiyak ang kalangitan, parang natutuyot at gumuho ang asul na kalangitan na parang gintong alikabok sa bigat ng giyera na nagaganap na mahigit kalahating dekada na.
Ang dugong pula na kulay, na ang kakapalan ay hindi gaanong mas makapal kaysa tubig, ay dumadaloy na parang mga ilog habang nagpapatayan ang mga sundalo, nililinis ang kanilang mga kamay na may mantsa sa mga sagradong tubig na nagiging pula, ang mga patay na katawan ay lumulutang na parang mga nalaglag na dahon ng maple ng taglagas sa mga lawa.
Ang kalikasan ay nagtiis ng pinakamasakit na mga sugat ngunit ang labanan ng mga lupain ay hindi tumigil sa pagitan ng mga imperyo ng Garein at Ambrose.
Ang mga alipin at mga bilanggo ng giyera na nahuli ay binibili sa mga pangunahing bahay ng mga ministro at mayayamang negosyante bilang mga manggagawa at kabilang sa kanila ay isang alipin....si Azarios, na dinala sa manor ng hari para sa pagpapakinang ng sapatos at paglilinis ng sahig at higit sa lahat para sa libangan.
Para maging isang Gladiator. Sila ang mga mandirigma na lumalaban sa mga duwelo sa malalaking hukay ng kamatayan sa harap ng mga maharlika hanggang sa isa sa kanila ay mapatay at ang isa ay umalis sa lugar, nagtagumpay, upang tawagin muli para sa pakikipaglaban sa ibang mandirigma sa susunod na pagkakataon.
Hindi ito laro...ito ay kaligtasan para sa huling taong nakatayo.
Ito ay isang lugar kung saan ang mga tao ay pinapatay para sa tawanan at kasiyahan at aliw na isinakripisyo para sa pag-ingay ng mga barya na kinokolekta upang makita ang laban. Ngunit ang giyera ay bumili ng mga bagong patakaran...walang mandirigma ang lalaban para sa libangan, para lamang sa bansa.
Isang bansa na walang alam si Azarios.
Isang bansa na gumawa sa kanya na maglinis ng mga bota ng mga sumisira at nagkakasala.
Sa halip, nilinis niya ang mga pangalan ng mga taong humahamon sa kanyang kapangyarihan at awtoridad mula sa Dinastiya magpakailanman.
Ang kanyang mga magulang ay nagmamakaawa sa mga guwardiya na huwag siyang kunin ngunit ang buwis ay kailangang bayaran at siya ang pain, isang batang labindalawang taong gulang na puno ng gutom at mga alaala ng karahasan.
Natutunan niya kung paano panatilihing sarado ang kanyang bibig at bukas ang kanyang mga mata, ang kanyang isipan ay gumagana sa bilis ng kidlat habang siya ay umaakyat sa mga ranggo nang napakabagal upang hindi mapailalim sa direktang pagtingin ng Hari...pa.
Gunugunita niya na tinuruan siya ng kabaitan ng kanyang ina at katapangan ng kanyang ama, parehong mga halaga na itinutok niya nang napakalalim sa kanyang puso sa paglipas ng panahon na hindi kahit isang onsa nito ang tumagos sa kanyang harang na baluti ng isang kumander na heneral.
Isang maliit, dating hindi mahalagang bahagi ng kasaysayan ang nagpabago sa kasaysayan mismo, isinulat ito gamit ang blangkong tinta ng uling ng kanyang sariling mga kadena na siya ay naging hayop ng Ambrose.
Ngunit hindi pa sapat.
Hanggang sa ang paghihiganti ay ihain sa isang gintong dahon....hindi kailanman sapat.
Kahit na siya ay nag-aalab sa yelong lamig na pagkamuhi para sa mga maharlika sa korte ni Haring Alexander, mayroon silang ganap na iba't ibang pananaw sa kanya.
Siya ang pinaka-potensyal na manliligaw para sa kasal sa mapagbigay at pinakakaakit-akit na mga dalaga ng Ambrose ngunit wala siyang interes.
Hindi dahil hindi sila maganda ngunit si Azarios ay hindi gumagawa ng kagandahan, ni hindi rin dahil sila ay nakakainis at may ulo na mga bata na hindi alam ang isang sining, marami sa mga kababaihan ay elegante, mabait at mga dalubhasa ng iba't ibang talento ngunit ang kanyang puso ay walang hinahangad.
Iginagalang niya sila at iyon na iyon at kapag alam nila ang kanyang interes, ginagalang din nila ito......ang ilan sa kanila ay ginawa habang ang iba ay nakita siya bilang isang pakikipagsapalaran at hindi makahinto kahit na binago ng uniberso ang mga nilikha nito.
Lumakad na parang isang ginang....na nakayuko ang iyong ulo.
Ang isang lalaki ay laging may pagpipilian.
Ang mga kababaihan ay dapat matutong tumayo nang tahimik at magmukhang maganda.
Hindi ka dapat magkaroon ng opinyon.
Ang mga iyon ang mga katangian na itinuro sa mga kababaihan ng Ambrose at kinamumuhian niya kung paano ang bawat batang babae na kanyang nakilala ay nabasag sa balat ng isang bagay na hindi sila.
Ginawa niya itong umatras mula sa korte at lipunan nang higit pa, lumilitaw lamang para sa mahahalagang pagpupulong ng mga Heneral ng Hari.
Gusto niyang makahanap ng isang babae na may napakalakas na espiritu na sisira sa mga gulugod ng mga hangal na bumubulalas ng hindi naaangkop na mga salita at hindi mag-iisip kahit isang beses bago putulin ang kanilang ulo dahil sa pagiging nakakainsulto.
Gusto ni Azarios na uminom ng natunaw na elixir sa anyo ng isang taong nagpasindi sa kanyang kaluluwa ng apoy ng simbuyo ng damdamin at nagtulak sa kanyang isipan sa gilid ng kabaliwan ngunit ang kanilang presensya ay mas mapayapa kaysa sa oyayi ng simoy ng kalikasan.
Gusto ni Azarios na uminom ng natunaw na elixir sa anyo ng isang taong nagpasindi sa kanyang kaluluwa ng apoy ng simbuyo ng damdamin at nagtulak sa kanyang isipan sa gilid ng kabaliwan ngunit ang kanilang presensya ay mas mapayapa kaysa sa oyayi ng simoy ng kalikasan
Isang maliit na dayami na may puting bulaklak sa dulo nito ay pinapaikot-ikot ng kanyang mga daliri.
Isang maliit na dayami na may puting bulaklak sa dulo nito ay pinapaikot-ikot ng kanyang mga daliri. Ngayon ay isa sa mga pinaka-nakababagot na araw ng kanyang buhay.
Ang mga matatamis na mata na parang pulot ay pinanood ang paglubog ng araw na may nguso sa kanyang mukha. Ang kulay nitong
'ochre' ay nagpapaalala sa kanya ng mga aprikot sa malalagong luntiang hardin ng Garein kung saan siya ay tumalon sa kanyang mga paa at umakyat sa mga puno.
Ang masasarap na prutas na iyon ay para sa kanya na kainin. Ipinahinga niya ang kanyang likod sa malaking puno ng mansanas na nagpapahinga nang walang pakialam sa mundo.
Ang malamig na simoy ay nagpapasabog ng kanyang kayumangging buhok na parang payapang damo na yumuyuko sa simoy.
Siya ay kalmado....sa katahimikan hanggang sa ang pagputol ng sanga ay naging sanhi ng pagtalikod ng kanyang ulo patungo sa nanghihimasok.
Ang kanyang katawan ay natigilan habang tiningnan niya ang mga ginintuang mata na katulad ng sa kanya na nakatitig sa kanyang kaluluwa. Humanga sana siya sa maringal na nilalang kung hindi dahil sa takot na nagsimulang sakupin siya sa kanyang mga hawak.
Isang itim na Asiatic Lion ang tumingin sa kanyang bungo, ang mga paa nito ay gumagalaw sa kanilang sariling kalooban nang dahan-dahang naglalakad patungo sa kanya.
Nagising siya sa alarma bahagyang sa takot ngunit karamihan ay sinundan ng galit na kung paano siya hindi nakaramdam ng presensya sa malapit.
Umakyat sana siya sa puno ngunit ang mahinang dagundong at ang pag-ayaw ng nilalang na umatake ay nagpatigil sa kanyang mga paa.
Sinisinghot niya ito na papalapit, ang kanyang taas na katulad niya at gayunpaman kahit papaano ay lumampas sa kanya na nakatayo sa 5'4 na talampakan habang siya ay bumagsak sa kanyang mga paa na humihikbi.
Isang palaso na may tumutulong dugo ay nakabaon sa kanyang likod na nagiging sanhi ng paglapit niya na binubuo ang kanyang mga daliri sa kanyang kiling.
"Hindi ba pareho tayo? Napakalapit sa kapangyarihan ngunit napakalayo."
Hindi alam ang mundo, sila ay magkaiba at gayunpaman magkatulad, tulad ng yin at yang na dapat magkamali ngunit kapansin-pansing perpekto sa presensya ng isa't isa
Hindi alam ang mundo, sila ay magkaiba at gayunpaman magkatulad, tulad ng yin at yang na dapat magkamali ngunit kapansin-pansing perpekto sa presensya ng isa't isa.