Kabanata 32
“Ako—ikaw…. Pinagsasabihan ba ng *general lady* na sinisiraan ang Mansyon ng Punong Ministro?”
“Kakarating ko lang rinig na ang daming paninirang-puri. Kung babalik ako nang walang dangal, mas mabuti pang huwag na akong bumalik kay *General Lord*. Lahat ng katanungan ko, kailangan masagot ngayon. Kung hindi, itong usapin ng pagmumura sa *Husband Lord* ko, hindi matatapos dito.”
Si Madam Murem, kanina pa gustong isisi lahat sa katulong. Pero pagkalabas ng mga salita mula sa bibig ni Lilith, hindi lang basta banta sa Mansyon ng Punong Ministro, kundi sa buong angkan ng mga asawa ng opisyal na nandirito ngayon.
Napakaganda at mapanganib ang pagkakasabi niya—‘Kung pababalikin niyo ako ngayon na may masamang reputasyon, isusumbong ko sa asawa ko na mahal na mahal ako. Tapos, walang sinuman dito ang makakaligtas.’
Ang mansyon ni Punong Ministro Zhan, may kapangyarihan para labanan ang Mansyon ng Heneral sa korte, sa harap ng Emperador. Kahit magkunwari lang si Haring Alexander na binibigyan sila ng respeto, pero sa iba… madali lang silang durugin. Para kay Heneral Azarios, parang pang-umagang almusal lang 'yon, tapos matatapos sa mga pagkain para sa imperyo.
Bago pa man makapagsalita si Lady Cecelia, at makareklamo si Madam Murem, karamihan sa kanila ay nagmamadaling tumawag ng kanilang mga katulong. Kahit sina Prinsesa Nevix at Prinsesa Quare, kinawayan ang kanilang mga kamay para ipatawag ang mga gwardya ng imperyo.
“Gaya ng sabi ng *General Lady*, si Lord Vios ay talaga namang pinakiusapan ni Dew na pumasok sa loob ng mga hardin. Pero tumanggi siya. Noong sinabi ng katulong na nasa panganib ang buhay ng *General Lady*, saka lang nagmadali ang *lord*. Ako, kasama ng ibang mga katulong, nakita namin silang nag-uusap nang matagal. Pero parang tinatanong lang ng *lord* kung nasaan ang *General Lady*.”
Pagtugon ng personal na katulong ni Prinsesa Quare, na nakatingin kay Dew nang may pagkamuhi. Ang katulong sa lupa ay hinawakan ang mga paa ng kanyang amo at umiyak nang nakakatakot, ang sipon ay tumutulo sa kanyang ilong, kaya sinipa siya ni Lady Cecelia.
“Binibini! Iligtas mo ako! Ginawa ko lang ang sinabi ng amo ko, iligtas mo ako.” Ang mga sigaw na umaalingawngaw sa buong lugar ay nagpatigil sa ibang tao na tingnan ang mag-inang ito nang may pagkasuklam. Ngayon, lubos na nilang naiintindihan ang kahulugan ng buong palabas na ito.
“Sinungaling! Takpan ang bibig niya at may sumuntok sa katulong na ito hanggang mamatay!” Sigaw ni Madam Murem nang nagmamadali, ang buong katawan niya ay nanginginig sa galit. Habang si Lady Cecelia ay natigilan sa gulat.
“Hindi, ibigay mo sa akin ang katulong na ito at gagawin ko ang hustisya, o hihingi ako ng paliwanag sa Punong Ministro.” Ang katulong na umiiyak sa paanan ni Cecelia ay kinaladkad ng dalawang malalakas na katulong para ihatid sa mansyon ng Heneral. At napagtanto ng mga nakasaksi ang isang bagay, itong *General Lady* na si Lilith ay hindi basta-bastang kalabanin. Kapag ang kanyang mahinahon at mahinang pag-uugali ay nasira, nagiging brutal siyang nilalang.
“Ngayong alam mo na, *General Lady*, sasabihin ko sa iyo nang walang pagpapanggap at pagpapanggap ng pagiging magalang. Gusto kong maghiganti sa iyo dahil pinahiya mo ako sa harap ng buong kabisera at pinagalit mo sa akin ang aking ama, ang Punong Ministro.”
Noong ipinanganak si Lady Cecelia, ang Punong Ministro Zhan ay may tatlo lamang na nakatatandang anak na lalaki. Kaya, sa pagdating ng isang anak na babae na magdadala sa kanya ng kaluwalhatian, pinalaki ng lalaki ang kanyang anak na babae na may lahat ng luho sa mundo. Kaya naman, nang si Madam Murem na nanginginig sa takot, na nararamdaman ang tunay na intensyon ni Lilith at ang nangyayari sa puso ng lahat, si Lady Cecelia, na parang matigas na puno, ay tumayo nang tuwid, hindi yumuyuko sa agos ng hangin, na may mapagmataas na tingin sa kanyang magandang mukha.
“Ang Punong Ministro Zhan ay hindi natuwa sa dalaga?… Kung natatandaan ko nang tama, may napakaraming dalaga na nandoroon, ngunit wala ni isa sa kanila ang tila sineseryoso ang bagay na ito. At kung hindi ako nagkakamali, nagkaroon ka pa ng puso na makipagkita sa dalagang ito bilang magkaibigan sa ibang araw, kung saan tumanggi si Lord… pumunta ba mismo ang dalaga sa Mansyon ng Heneral, o may gumabay sa kanya?”
Alam ng buong aristokratikong lupon kung bakit ginawa iyon ni Heneral Azarios, ngunit hindi alam ng dalaga? Hindi mo ba naiintindihan? O kung maglakas-loob akong sabihin, hindi susuko ang Punong Ministro...
Ang anak na babae ng Punong Ministro na sinusubukang makipagkita sa Dakilang Heneral, Diyos ng digmaan ng bansa, dahil mayroon siyang emosyon para sa kanya sa kabila ng pagkaalam na hindi siya makakakuha ng posisyon bilang asawa ng opisyal, at magiging isang giliw lamang kung saan kung gusto niya talaga, maaari siyang maging asawa ng emperador o isa sa mga prinsipe.
Kasing simple ba ng bagay na ito, o may mga ideya ang Punong Ministro na gawing makipagtulungan si Heneral Azarios sa kanyang panig, kahit na sa gastos ng kanyang anak na babae. Nang tumanggi ang asawa ko, *lord*, sa iyo, binigyan mo kami ng respeto na hindi kami nagkakaroon ng ibang mga ideya at masyadong mapagmataas sa aming kapangyarihan, na nirerespeto namin ang mga pinuno ng imperyo, ngunit hindi nasiyahan ang Punong Ministro.
Sabihin mo sa akin, Lady Cecelia… nagpaplano ba ang Punong Ministro ng paghihimagsik laban sa emperador?”
_________________________________________________________________________________________________
Tumingin si Madam Vion na nakaupo sa marangyang karwahe kay Lady Juhian, na ang buong pokus ay nasa labas, pinapanood ang Mansyon ng Punong Ministro na nawawala sa ulap na may pulang scroll ng imbitasyon ng mansyon ng Heneral sa kanyang kamay.
“Juhian, bakit mo sinabi ang mga ganitong salita kay *General Lady* Lilith… kahit na mas paboran ka ni Lady Cecelia at ni Madam Murem at baka papasukin ka pa bilang disipulo ng matanda, ang Mansyon ng Heneral ay magkakaroon pa rin ng sama ng loob.” Pagkarinig sa mga salitang mapag-alaga mula sa kanyang ina na dating pinagalitan siya, nagkukunwaring hindi nasisiyahan, tumawa si Lady Juhian nang masaya.
“Mali ang ina, hindi ako nagsalita laban kay Lady Lilith, kundi sa pabor niya.” Ang kanyang mapang-uyam na mukha sa sandaling lumabas siya sa Mansyon ng Punong Ministro ay nawala, na napalitan ng pansamantalang ngiti.
“Ibig sabihin—”
“Ang isang babae na malayo sa kanyang mga lupain ay may kakayahang lupigin ang pinakamatinding heneral ng dinastiya at gawin siyang labis na magpakahilig sa kanya sa hindi maihahambing na antas ay hindi kailanman magiging ordinaryo. Sa isang sulyap, makikita ng isa na bihasa siya sa martial arts at maaari pa ngang maging pinakamalaking katapat ng Heneral.
Naniniwala si Lady Cecelia na hangal ako kaya ang lahat ng pangako na hayaan akong maging disipulo ng matanda ay mali. Ang pagkakaibigang ito mula sa kanya ay isang web ng mga kasinungalingan at panlilinlang, kaya hindi masisisi ang batang ito sa pagiging walang awa.
Gusto kong makita kung ilang araw niyang mapapanatili ang kanyang katayuan at hindi na kailangang mag-alala ng ina tungkol sa aking amo…” Tumingin si Lady Juhian sa pulang scroll na may bahid ng kagalakan sa kanyang mga mata.
“... Sa tingin ko, natagpuan ko ang aking amo ngayon.”