Kabanata 116
“’To! ’To hindi makahinga, asawa, mahal ko!” Nagkikislapan ang mga mata, hindi pinapansin ang mga pakiusap ng nakalalasong bulaklak habang nakakapit siya sa dibdib nito. Sumigaw si Lilith nang biglang inatake siya, at hinalikan siya ni Azarios sa kanyang mala-engkanto na mukha, huminto sandali para matawa sa kanyang kawalang-muwang at kamangmangan bago muling mahigpit na niyakap siya.
“Ang tulip ay nakakatuwa talaga.” Nang sinabi ni Lilith kay Azarios na susugurin ni Artilia ang Darrin, tumingin siya sa kanya na parang nalilito sandali bago sinunggaban ang kanyang pinong mukha. Nakita ng buong mansyon ang kanilang ginang habang hinihila siya papasok sa silid ng Heneral sa kanyang mga braso. May galit na mga salita na ibinato sa kanilang amo, pero siya, na parang baliw na umiibig, ay ngumiti lang.
Ang mahal na ginoo ay nahumaling at nasakop ng ginang.
“Asawa, mahal ko, ano ba? Sa tingin mo ba ang emperatris na ito ay isang tanga?” May nagbabadyang banta sa Lotus mansion simula nang maglakas-loob ang isang Heneral na patayin ang kalaguyo na regalo ng Emperador, pero ang lalaking hayop na ito ay may lakas ng loob na maging masaya. Ito ang perpektong oras para atakehin ang Darrin dahil hindi kailanman sususpetsahan ng barbarong emperador ang isang pag-atake mula sa Gaerin noong nasa kapital ng Ambrose si Nevix at namatay ang kanyang sariling anak na may ganitong kahihiyan.
“T-Teka, ano ang ginagawa ng asawa?”
“Maliit na emperatris, ikaw at itong heneral ay maglalakbay sa labas ng imperyo sa loob ng ilang araw. Humingi na ako kay Seros kaninang umaga pa na maghanda ng karwahe na may lahat ng mga pangunahing pangangailangan. Dadalhin kita sa bayan sa hangganan malapit sa Gaerin na aking tinitirhan noong bata pa ako. Ngayon, dapat na tayong umalis bago pa man dumating ang mga sundalo ng Imperyo sa Lotus mansion.”
“Ano ang sinasabi ng asawa?” Ang lalaking abala sa pagtakip sa kanya ng itim na balabal ay huminto sa kanyang pagkilos at hinawakan ang mukha ni Lilith.
“Lilith, matalas ang iyong isip kaya makinig ka. Ipaliwanag ito sa iyo ng heneral na ito minsan lang. Para masakop ang Darrin, kailangan mo ng mga resources at ng iyong mga sundalo. Hindi kailanman susuko ng prinsipe na ito ang kanyang sariling kapangyarihan para sa ganoong walang kabuluhang gawain. Kaya bakit kailangang ipadala ng asawa ang Prinsesa Artimisia para sakupin ang Darrin?
Ang isang espada ay maaaring tumusok sa usa at pumatay nang mas mabilis kaysa sa isang palaso, ngunit ang kahalagahan ng usa ay hindi sobrang higit na kailangan mo pang gumamit ng espada.
Nagtago ako sa mga anino ng napakatagal na panahon, naghihintay sa perpektong pagkakataon na ito. Kung kaya't ang pag-atake ngayon ay maaaring magbigay sa atin ng isang imperyo at kay Alexander ng isang pagkatalo, ngunit kung magpapakita ng pasensya, magkakaroon ng daan-daang ganoong pakinabang.”
Bilang isang emperatris, natutunan ni Lilith na umatake nang mabilis tulad ng isang falcon na nangangaso ng kanyang biktima. Kaya kahit na maliit ang mga pakinabang at malaki ang mga sakripisyo, handa siyang gawin kung sa wakas ay sa kanya ang tagumpay. Pero ngayon, habang nakatingin siya sa kanyang kaluluwa, ang mga salita ng kanyang kamahalan na si Saintess Helixis ay bahagyang naglalaro sa kanyang mga tainga.
Talagang nakakatakot.
Hinihiling na uminom ng dugo para sa dugo at laman para sa laman.
Ang nais ni Lilith para kay Alexander ay isang matinding pagkatalo.
Ang gusto ni Azarios ay isang digmaang sibil sa imperyal na pamilya at Ambrose na nasusunog para sa nangyari sa kanyang imperyal na ama at ang kahihiyang bitbit ng kanyang ina hanggang ngayon.
Ang gusto ni Lilith ay mamatay ang Emperador at Emperatris, pero ang pinaplano ni Azarios ay mas nakakakilabot pa.
Ang lalaking ito ay karapat-dapat na maging kanyang kalaban. Lahat ng kanyang nakalaban ay namatay sa ilalim ng kanyang pamumuno. Ngayon, na nakikita niya ang kanyang malalim na mga plano, talagang sulit na panoorin.
“Susundan ng asawa ang kanyang asawa.”
Sa ikalawang buwan ng kalendaryo, sa ikapitong taon ng buwan, ang mga karaniwang tao ay nagtipon sa harap ng Dakilang Lotus mansion na dating pag-aari ng yumaong ina ni Emperador Heun at ipinagkaloob kay Heneral Azarios ng huli. Limampung malaking kaban ng ginto kasama ang pitumpung kaban ng pilak ang inilagay sa harap ng nakakatakot na pasukan at may isang lingkod na nagbasa ng mga salitang nakasulat sa pergamino ng dilaw na papel sa halip na isang scroll ng seda, na sumisimbolo ng masamang pangitain.
“Ito ay upang ipahayag sa karaniwang masa ng Ambrose na nagpasya si Komandante Azarios na ibigay ang lahat ng kanyang kayamanan sa inyo, ang mga tao ng Ambrose. Tinatanggap ng Heneral ang kanyang krimen sa pagiging mapangahas at hindi pagpansin at kawalan ng respeto sa dekreto ng kanyang kamahalan na emperador, kahit na wala siyang ganoong mga intensyon.
Naiparating ng Heneral na ang kanyang pagmamahal sa kanyang asawa ay hindi rin maaaring lumampas sa mga utos ng kanyang kamahalan na emperador at ang kanyang katapatan sa imperyo. Kung kaya, tinanggap niya ang utos ng pagkuha ng isang kalaguyo, ngunit sinubukan ng babae na patayin ang ginang na heneral at lunurin siya. Sa ganoong pananaw, ginantimpalaan niya ng parusa ang babae.
Humingi siya ng kapatawaran sa inyong lahat at isinulat ang kanyang lihim sa papel na ito: Iniligtas minsan ng ginang na heneral ang buhay ng Heneral sa isang digmaan sa murang edad na dalawampu, na pinangako niya sa karangalan ng kanyang balabal na pakasalan niya ito, ngunit ang ginang ay napakabata at hindi naglakas-loob na magkaroon ng ganoong mga iniisip. Isang taon na ang nakalipas nang hilingin niya sa kanya na hayaan siyang tuparin ang kanyang pangako.
Kapag nagbigay ka ng buhay sa isang tao, dapat silang ingatan. Hindi mo maaaring kagatin ang kamay na nagpapakain. Kaya, hindi maaaring pabayaan ng Heneral na basta na lang patayin ng kalaguyo ang ginang na heneral, ngunit hindi siya maglakas-loob na saktan ang imperyo. Kaya, ang heneral, kasama ang kanyang asawa, at may dalawang hanay lamang ng mga damit ay umalis sa Ambrose.”
Sa una, may katahimikan habang umiiyak ang mga babae pagkatapos marinig ang ganoong pagtatapos sa bayani na nagligtas sa kanila ng ilang beses, ngunit nang mabigkas ang huling salita, tumunog ang mga paghinga at iyak sa buong arena nang malakas. Ang mga lalaki, babae, at bata ay gumawa ng isang grupo sa paligid ng lingkod, dahil ang karamihan ay tumangging kunin ang ginto na kinita ng kanilang komandante matapos ilagay sa panganib ang kanyang buhay.
“’To- ’to nakita ang isang pares na umaalis sa kabisera na nakasuot ng mga damit na seda kaninang umaga! Isipin na akala ng lingkod na ito na dapat ay ilang mayaman na negosyante na nakaranas ng kamalasan para magkaroon ng ganoong mga damit, ngunit kahit isang supot ng mga barya sa mga palad...... Isipin na iyon ang aming marangal na heneral!”
Ang pinakamaraming maaaring isipin ng sinuman ay na ang kapangyarihan militar ng heneral ay aalisin sa ilang sandali at ang kanyang asawa ay bababa sa katayuan ng karaniwang tao, ngunit sino ang makaka-isip ng ganoong mga pangyayari?
Ang mga nasasakupan ay nagulat at nalulunod sa kalungkutan, ngunit ang kanilang monarko ay nanginginig sa pagdinig ng ganoong impormasyon. Ang hukbo ni Azaron ay magkakawatak-watak na ngayon... Ipinamahagi ang ginto at ang taong maaaring humawak sa kasalanan ng pagpatay sa Prinsesa ng Darrin ay nawala, kaya sa kawalan ng lahat, sino ang gagawa ng responsibilidad?
Siya iyon, ang emperador.