Kabanata 25
*Mga nilalaman ng sulat na naglalarawan ng mga pangyayaring naganap*
Si Prinse Vzeus, bago pa man siya pinaalis sa palasyo, ay nakausap ang kanyang Emperatris na lola, si Belithia, na tumingin sa kanya na may mga matang bigo at pagod.
Mukha na natatakpan ng mga kulubot at ang pasanin ng pagiging panganay ng dinastiya na tumitimbang sa kanya, ang Emperatris na lola ay hindi pa nga nakakalabas sa kanyang panahon ng pagluluksa para sa kanyang anak nang agawin ni Haring Kyzm ang trono at ipinasok ni Prinse Ragel ang lahat ng kababaihan ng harem na mas bata sa kanya sa kanyang sariling tahanan bilang mga kerida.
Kahit na ang mga lihim ng imperyal na pamilya ay palaging marumi, ngunit ang gawaing ito ng pagkuha sa mga babae ng kanyang ama nang sapilitan ay walang kahihiyan kaya bilang isang nakatatanda, si Belithia ay nagtungo upang humingi ng hustisya mula sa bagong hinirang na hari.
Ngunit hindi lamang lahat ng mga relasyon ang itinakwil sa korte sa harap ng lahat ng nakatatanda at nakababatang ministro na tumingin sa kanya nang hindi mapagpasensya kundi binigyan din siya ng babala at ginabayan palabas ng isang batang alipin na malinaw na ipinapakita sa buong Gaerin na nawalan siya ng kanyang titulo at posisyon sa imperyal na pamilya.
Yung mga hindi man lang nangahas na tumingin sa kanyang mga mata ay tumawa na ngayon sa kanyang likuran at ang nag-iisang apo na tunay na magalang ay walang lakas ng loob na lumaban sa kawalan ng katarungan na ipinagkaloob sa kanyang sariling pamilya.
Kung nagtatag siya ng matibay na hawak noon, ang kanyang asawa at anak na babae ay hindi sana inilagay sa patuloy na pagkakapiit sa bahay ni Emperatris Daphne, ang kanilang mga sahod ay hindi sana nabawasan na nagpapabagsak ng kanilang pamumuhay sa isang alipin.
Kaya pagkatapos yumukod ni Prinsesa Lyra at Lilith pagkatapos magsalita ng ilang paalam, ang matandang katulong sa tabi ng ina ng Emperatris ay nagpakaway sa kanila nang hindi mapagpasensya at ang tatlo ay naghiwalay.
May pag-asa sa mga mata ni Prinse Vzeus na marahil ang pagpapahirap at patuloy na pagdurusa ay natapos na ngunit ito ay simula pa lamang ng isang tadhana na nakasulat gamit ang tinta ng alkitran.
Isang mahabang ruta ng paglalakbay patungo sa mga labas ay sinamahan ng paglalakbay sa pamamagitan ng mga bundok at malalim na mga lambak na may mga sirang daan. Ang patuloy na pagkapagod at takot sa mga bandido ay sumunod sa kanila ngunit pinrotektahan ng prinse ang kanyang asawa at anak na babae. Ipinagbawal ang pamilya ni Prinsesa Lyra na makipagkita sa kanila kaya walang karagdagang mga katulong o alipin ang maaaring ibigay.
Sa kahabaan ng mga liko at liko ay nakatagpo sila ng maraming grupo ng mga mangangaso at kung minsan ay may maliliit na salungatan at labanan ngunit lahat ay naayos at nanalo ng imperyal na prinse, lahat maliban sa isa.
Sa ika-54 na araw ng ekspedisyon, isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng maskara ang umatake sa simpleng karavan na binubuo lamang ng isang kahoy na karwahe.
Hindi alam ng buong mundo na nag-iisip na ang labing-isang prinse ay namumuhay sa katiwasayan, nang araw na iyon nang siya ay inatake ay hindi lamang nawala ang kanyang isang paa kundi ang kanyang asawa ay malubhang nasugatan kaya nawala ang kanyang kakayahang magkaanak sa hinaharap.
Ang mga nakamaskarang mamamatay-tao ay mga sundalo ng hari at natamo nila ang kanilang gawain: gawing baldado ang prinse at ang kanyang buhay ay maging miserable upang hindi na siya maglakas-loob na bumalik.
"Haring kapatid, bakit tayo gumastos ng napakaraming pagsisikap sa ating walang kwentang kapatid? Bakit hindi na lang siya patayin at ang kanyang pamilya upang malutas ang lahat ng mga problema?" Si Prinse Ragel ay uminom muli ng alak nang matikas bago tumingin sa kanyang duguan na kapatid sa medyo hindi mapagpasensya.
"Ang pasensya ay magbibigay sa iyo ng lahat ng imperyal na kapatid. Maaaring walang silbi si Prinse Vzeus ngunit si Prinsesa Lyra ay may pagmamahal at suporta ng kanyang lolo. Bagama't ang kanilang angkan ng Foi ay bumaba ngunit mayroon pa rin silang mga merito upang magdulot ng gulo sa korte.
Mula roon, ngayon nawalan ng paa ang kapatid natin pero tandaan na may anak siyang babae, pwede tayong gumamit ng isang batang babae na may imperyal na angkan para sa pagpapalit ng kasal sa mga kaharian ng kaaway upang makipag-alyansa.
_________________________________________________________________
Si Azarios ay hindi na nais basahin ang piraso ng sulat, ayon sa impormasyon ay hindi naging madali ang pagkabata ni Lilith tulad ng kanyang sarili. Naramdaman ng kanyang puso ang kalungkutan sa kanyang ngalan. Ang kayumanggi na pergamino ay nakakandado sa kanyang study table bago siya tumayo, isang katulong na lumapit upang tulungan siyang isuot ang fox fur coat.
"Nagising na ba si giliw?" Kasalanan niya na iwanan siya mag-isa, hindi niya kayang gisingin siya kahit tanghali na dahil napagod niya siya kahapon.
"Nag-uulat sa heneral, tulog pa rin ang giliw." Bumukas ang pintong agar wood habang lumabas ang heneral upang batiin ang kanyang asawa kasama ang katulong na sumusunod sa kanya.
"Sabihin sa mga katulong na magdala ng sandalwood salve at maghanda ng isang daang imperyal na pagkain na gusto ng giliw. Mamaya, tanungin ang katiwala na ilabas ang mga lilang perlas mula sa hilagang-kanlurang bundok at pilak na fox fur upang maghanda ng isang pares ng sapatos para sa kanya.
Ang aking asawa ay mahina at mabait at hindi kailanman humihiling ng anuman sa kanyang sarili, magpadala ng isang tao sa pinakamahusay na negosyo sa paggawa ng damit sa kabisera at tanungin ang pinuno na ibenta ang kanilang mga tanikala ng tindahan sa kanyang pangalan. Narinig ng heneral na ito na mayroong isang subasta ng berdeng jadeite mula sa mga isla ng Grevian, gusto ko ito sa anumang halaga, kapag tapos na ang lahat, ipadala ito sa giliw."
"G-Ginoo-" Hindi ba iyon ang lilang treasure pearl na inukit minsan ni Emperador Alexander bilang mata ng gintong swan at ibinigay ito sa Emperatris nang iniligtas niya ang kanyang buhay mula sa mga mamamatay-tao ng Gaerin? Bukod pa rito, bakit sinusubukan ng heneral na gastusin ang lahat ng kanyang kinikita sa buhay sa giliw, hindi ba siya malamig sa kanya.....
"Tandaang gamitin ang lahat ng sampung perlas upang gawin ito, kung hindi, ito ay magiging walang silbi." Ang katulong ay natigilan, ang kanyang bibig ay bumubukas at nagsasara habang ang Heneral ay naglakad nang maaga kasama ang kanyang nangingibabaw na aura na pinipigilan ang mga tao ng manor.
Ang kanyang isang tingin ay nagpawalang-bisa sa mga katulong na nagtatrabaho sa labas ng mga silid ng giliw.
"Ang pinaka ayaw ng amo ay ang pagiging tamad, hindi lamang hindi siya binabati ng giliw sa umaga, pabaya rin siya sa mga etiketa ng pagyukod sa panginoon, ngayon ang Heneral ay bumalik mula sa kanyang trabaho ngunit tulog pa rin siya, iligtas ng Diyos ang aming biyaya." Isang katulong ang bumulong sa isa pa, ang kanyang mga mata ay nagmamadali na tila gusto niyang tumakbo at kalugin si Lilith upang magising at isagawa ang mga pagbati sa umaga.
Ang iba ay may katulad na mga mukha ng takot at pag-aalala, tanging ang alipin na sumusunod kay Azarios ay mukhang hangal na tila siya ay tinamaan ng kidlat.
-----------