Kabanata 7
“Sa anong angkan galing ang asawa ng Heneral?” Tanong ni Seycea, na parang nagmamalasakit na nakangiti. “Ang Imperyo ng Ambrose, maraming magagandang dalaga na galing sa mataas na lipunan… Saan galing ang asawa ng Heneral?” Si Seycea ay sobrang lambot, parang bulaklak na nag-uumapaw ang pagmamalasakit sa bagong kasal. Para sa mga nasa korte, isa siyang Emperatris na walang bahid ng sama ng loob, laging nag-aalaga sa mga aristokrata at sa kanyang mga tao.
Suot ang pulang damit na parang bulaklak ng hibiscus, para siyang diyosa na hindi hahayaang mapahiya ang mga ministro at ipaalala kay Lilith ang kanyang lugar.
Natuwa siya nang imbis na ang kanyang seryosong mukha, si Azarios ay tumingin sa kanya na may emosyong naglalaro sa likod ng kanyang itim na mata. Hindi nakikita ng babae ang tunay na kahulugan ng mga ito. Gustong tadtarin ni Azarios ang kanyang masamang dila gamit ang kanyang espada, alam na alam niya ang mga plano ng babae pero imbis na init na nararamdaman niya para sa kanyang asawa, nakita niya ang isang sakim na tao.
Sa kabilang banda, tahimik si Haring Alexander, tumubo ang matinding galit sa kanya, paano kung kasal na si Lilith at hindi niya ito mapapa-kanya, maghahanap siya ng babaeng mas maganda sa kanya para idagdag sa kanyang palasyo at saka niya ito ihahagis sa mukha ng Heneral na naging tinik sa kanyang puso.
Si Lilith ay hindi tumingin sa mata ng Emperatris, nagpapanggap na masunurin.
“Nawalan ng mga magulang ang lingkod na ito noong bata pa. Pinalaki ng kamag-anak mula sa malayo, ang lingkod na ito ay hindi nagkaroon ng pribilehiyo na magkaroon ng pag-aari, ang Emperatris ay mabait gaya ng dakilang monghe ng Nine Step mountains at siguradong narinig na ang munting lingkod na ito ay isang napabayaang usa bago ako iniligtas ng Dakilang Heneral. Wala akong gusto… isang maliit na lugar lang sa puso ng aking asawa, ang maging asawa niya… hindi nangangarap ang lingkod na ito, kahit gawin niya akong katulong, susunod ako.”
Si Lilith ay tumingin sa ibaba na tila nagdadalamhati, ang luha na parang maliliit na diyamante ay nakita na tumutulo sa kanyang mga mata, ang mga taong gustong manlait sa kanya ngayon ay kakampi sa kaawa-awang babae na ang kagandahan ay nakaka-antig ng puso at kaluluwa. Nanahimik si Azarios, masyadong nasisiyahan sa pagtatanghal para makisali o tumigil, ang pait at galit na nararamdaman niya sa kanyang puso ay napalitan ng kasiyahan.
Ang mga nasa korte at ang hari mismo ay naramdaman na parang ang batang ikakasal ay nagawan ng mali. Ang imahe ng isang dakilang Emperatris, isa na may mabuting katangian ay may itim na mantsa ngayon, parang nagseselos siya sa kagandahan ng dalaga at gustong pabagsakin siya, sino sa buong bansa ang hindi nakarinig sa mga karaniwang pinagmulan ng ikakasal at isipin na ang ina ng bansa ay walang kamalay-malay… imposible.
Paano kung ang parehong ikakasal ang kumuha ng posisyon na nararapat sa kanilang mga anak, hindi niya man lang gusto iyon… tadhana lang ang nagdala sa kanila at kahit ang mga ministro ay hindi maaaring tumanggi doon, sino ang maglalakas-loob na tanggihan ang isang bulaklak tulad ni Lilith, natural lang na ganito ang nararamdaman ni Azarios.
“Ang Emperatris ay walang intensyon na gawing mabigat ang puso ng konsorte, upang ipagdiwang ang iyong kasal, ipinagkakaloob ng Emperador na ito si Heneral Azarios at ang kanyang asawa ng sampung kalesa na puno ng ginto at limampung rolyo ng sutla ng gagamba mula sa hilagang-kanluran.”
Ito ang unang pagkakataon sa isang dekada na ang Hari ay hindi man lang tumingin sa Reyna at winagayway ang kanyang kawalang-kasiyahan sa kanyang mukha, hindi ipinakita ni Seycea sa kanyang mukha pero ang kanyang puso ay dumudugo sa galit.
“Hinihiling ng Heneral na ito sa Kanyang Kamahalan na umalis sa korte ngayong araw, ang aking asawa ay mahina at nais ng Heneral na ito na magpahinga siya.” Ganoon na lang, hindi man lang nagpanggap si Azarios at pagkatapos na tumango ang Hari na ang kanyang mga labi ay tuwid, hinawakan niya si Lilith, tinakpan ang kanyang mukha at pinaglakad siya sa tabi niya na lumabas sa palasyo.
Si Seros na sumusunod sa mag-asawa ay inutusan ni Azarios na umalis, ang kanyang puso ay mabilis na tumitibok… alam ba ng kanyang kumander na ang babaeng ito ay isang enkantada, hindi siya magiging mahabagin sa sinumang tumanggi na yumuko sa kanya.
__________________________________________________________________________
“Anong ginagawa mo?!” Si Lilith ay nagulat nang binuhat siya ni Azarios sa kanyang mga bisig habang papalapit sila sa loob ng kanlurang pavilion ng kanyang tahanan na Lotus na nagpagulat sa mga katulong at yumukod na tumitingin kahit saan maliban sa kanila. Ang mga parol na dilaw na apoy ay nagliliwanag sa kanilang daan habang sila ay papasok pa sa loob ng palasyo, gabi na pagkatapos ng paglubog ng araw kung saan ang lahat ay natatakpan ng tahimik na asal.
Ang mga bantay na matatagpuan sa bawat sulok ay nagpanggap na isang estatwa na walang buhay habang ang kanilang kumander ay hinahawakan ang kanilang ginang na malapit sa kanyang dibdib na tinatakpan ang kanyang mukha mula sa kanila.
“Gusto mo ba ng ibang paraan asawa… gusto mong maghinala ang mga tao na ako ang nagnakaw sa iyo?” Nang humigpit ang kanyang hawak sa kanya, namula ng malakas si Lilith na hindi sinasadya na inilibing ang kanyang sarili na mas malapit kay Azarios.
Ang hayop ay naglakad patungo sa kanyang silid na sinara ang napakalaking pinto.
“Ang Emperatris ay may matalas na mata sa iyo… mahal ka niya.” Kumawala si Lilith mula kay Azarios, bumaba ng maayos at lumipat sa salamin sa kanyang silid. Isang marangyang kama na may mga seda na naghihintay sa kanya at sa kanyang asawa. Nanginginig si Lilith nang nakita niya si Azarios na nakatingin sa kanya ng madilim sa salamin habang tinatanggal niya ang alahas sa kanyang buhok, ang itim na buhok ay tumutulo sa kanyang mga balikat.
“Bakit ka nakikipag-usap tungkol sa ibang babae sa harap ng iyong asawa?” Ang hindi nasisiyahang ungol ay nagpagulat sa kanya na tumingin kay Azarios na nagbigay sa kanya ng matigas na tingin habang tinatanggal ang kanyang sariling damit pangkasal.
“Dapat ba akong makipag-usap tungkol sa isang lalaki?” Mas mabilis pa sa isang kisapmata, si Azarios ay nakadikit kay Lilith sa kanilang kama.
“Ang asawang ito ay hindi masyadong pasensyoso munting tulip, ang pangalan ng ibang lalaki sa iyong dila at sisiguraduhin kong aalisin ko ang taong iyon mula sa mundong ito.” Ang kanyang mga labi ay naglalaro sa kanya habang ikinulong niya ang mga itim na mata sa kanyang mga mata na may pulot.
“Maganda na sinasagot ng asawa ang mga damdamin ng asawang ito at pagmamay-ari. Ang akin ay sa akin lang Azarios, kung titingnan ka niya ng ganoon ulit, Emperatris o hindi, ililibing ko siya ng buhay… Maaari akong maging iyong kaaway, aking panginoon pero laging tandaan kung sino ang nagmamay-ari sa iyo.” Hinila siya ni Lilith na mas malapit na bumulong sa kanyang tainga.