Kabanata 50
Sa isang dulo ng kabisera ng Ambrose, kinukwento ni Reyna Lilith ang kanyang kwento kay Heneral Azarios pero akala niya na ang oras na nagpapahinga sila sa init ng isa't isa ay hindi ginamit para magplano at magtago ay malayo sa katotohanan.
"Kung si Prinsipe Vzeus ay pinarusahan ng utos ng imperyo, paano mo siya nagawang itago sa teritoryo ng Gaerin?" Nanahimik si Azarios ng matagal pagkatapos pakinggan ang paliwanag ni Lilith sa kanyang nakaraan at gustong malaman ang kanyang buong kwento pero nang tumingin ang babae sa hatinggabi na buwan na pagod sa pag-alala sa mga masasakit na detalye, pinigilan niya itong magpatuloy sa nakakakilabot na kwento at sa halip ay binigyan siya ng isang magaan na tanong upang sagutin na maaaring ilihis ang kanyang atensyon.
"Ang aking ama, gutom at walang malay habang nakatali ng lubid na ang kanyang mukha ay takot at walang buhay habang pinapanatili siyang nakabitin sa mga tarangkahan ng lungsod ang unang bagay na nakita nito habang papasok sa kabisera ng Gaerin. Naaalala ng emperatris na ito na nakaramdam ng pagkauhaw sa dugo sa sandaling iyon, nakaramdam ng poot at kalungkutan na walang katulad na tumitibok sa aking mga ugat noon kaya't nagpasya akong basagin ang lahat ng mga patakaran at palayain siya.
Muntik na itong naging malabo, lumilipas ang oras nang mabuksan ang mga kuko ng emperador na ama at nahulog siya sa aking mga bisig, hanggang sa sinabi niya sa akin na nais niyang umalis ako....kahit sa pintuan ng kamatayan naaalala niya na nais niya ang aking kaligtasan pero hindi magawa ng isa......hindi matiis ng isa na makita siyang walang magawa.
dinala ko siya sa isang negosyante mula sa Eastern Deserts na tumulong sa akin sa pag-aalaga sa ama at pag-apply para sa gamot sa magdamag, pagkatapos ay iniwan siya sa karaban ng negosyante sa pangangalaga ng isang manggagamot. Tinulungan nila ako dahil sa aking katayuan sa Eastern Regime, gaano man ayaw ng isa pero wala silang puso na traydoran si Heneral na kapatid na si Casagon."
Sumunod ang katahimikan pagkatapos noon, ang pag-aliw at pagsasabi na nagsisisi siya sa nangyari kay Lilith ay parang pagtubo ng ilang mumunting salita na hindi maaaring palamigin ang apoy ng poot na nagliliyab sa kanya o magdala ng kapayapaan.
Pagkatapos ang tanging natitira upang pasayahin ang kanyang minamahal ay dalhin siya sa labas upang makita at makilahok sa isang dula.
"Gusto ba ni Tulip na magpaalam kay Lady Cecelia?" Ang kahulugan sa likod ng mga salita ay lubos na malinaw sa kabila ng mga salita na inosenteng malabo na may mga mata ng onix na kumikinang sa kalokohan.
"Gusto" ang kurba ng ngiti ay hindi napigilang mabuo sa mga labi ng rosas.
Si Lady Cecelia, ang panganay at pinakamamahal na anak na babae ni Punong Ministro Zhan ay ipinatapon at itatapon sa labas ng mga hangganan ng lungsod ng kabisera. Walang miyembro ng pamilya o kamag-anak ng angkan ang pinahintulutang magpaalam sa dating panganay at kagalang-galang na dalaga.
Hindi maintindihan ni Cecelia kung kailan at paano lumala ang sitwasyong ito. Ang kanyang ama, si Punong Ministro Zhan ay nais na pakasalan siya kay Haring Alexander noong mga nakaraang araw ngunit nang lumipas ang mga taon pagkatapos ng Punong Ministro Manor ay nagsimulang dahan-dahang lumapit sa paksyon ni Prinsipe Baez, humina ang usapin ng kanyang kasal. Mula noon ay nagpasya siyang italaga ang kanyang sarili nang buong puso kay Heneral Azarios na hindi alam ang mga iniisip sa isip ng kanyang ama na kalaunan ay nagalit sa kanya na nagpapaalam na siya ay para sa babae ni Prinsipe Baez......Ayaw ni Cecelia.
Naalala ng babae ang paghagis ng mga pag-aalsa sa harap ng kanyang ama ng maraming beses at pinatawad nang walang kaparusahan, kung gayon bakit iba ito. May libu-libong tanong sa kanyang isipan ngunit walang sagot sa anuman sa kanila.
Ang isang simpleng puting damit na gawa sa malambot na sutla ay dumaloy tulad ng mga talulot ng bulaklak ng buwan na nahuhulog pagkatapos matanggal sa isang gabi na puno ng bilyun-bilyong mga bituin. Dalawang alipin na may katulong na nag-iilaw ng isang sulo ang humantong sa kanya sa karwahe. Sa kadiliman, ang mga lugar ng kagubatan ay lumitaw na hindi maarok at nakakasakal, hindi nabuong mga kalsada na humahantong sa paglilinaw na hindi nakikita nang higit o mas kaunti.
"Binibini, pakiusap pumasok." Ang matigas na tono ay hindi humantong sa karagdagang mga argumento habang si Cecelia ay pumasok sa loob ng kahoy na karwahe na tila maluwang at mas malaki kaysa sa karaniwan niyang nakasanayan, may kakulangan ng labis na luho ngunit sapat ang mga suplay upang matustusan sila para sa paglalakbay sa bayan ng hangganan.
Nakaramdam sana siya ng malaking ginhawa kung ang katulong na kasama niya ngayon ay isang taong kilala niya ngunit wala sa kanyang mga kasama ang tila nagbigay pansin sa kanyang pagkabalisa at kahit na matagal nang nakaupo sa loob ay walang mga boses mula sa labas.
Ang isang biglaang paggalaw ay nagpagulo sa kanyang tibok ng puso nang walang katiyakan at takot at sa mismong sandali, ang mga kurtina na gawa sa belvet ay dahan-dahang binuksan upang ipakita ang mukha ng isang taong kinasusuklaman ni Cecelia.
"Ikaw! Paano mo nagawang -" bago magawa ng mga salita ang kanilang gawain ng pagpapahayag ng buong pagsasalita, ang mga pantig ay huminto ng heneral na nakatayo na nakataas sa demonyo na itinuturing niyang kasinghalaga ng perlas.
Ang mga marilag na kilos ay ginawa habang ang emperatris ay sumakay sa upuan sa harap mismo ni Lady Cecilia na sa ngayon ay naintindihan na ang sitwasyong ito ay mas kumplikado kaysa sa lumitaw.
"Pinili ng iyong ama ang buhay, nagtataka ang isa kung gagawin mo rin ang pareho kung isasaalang-alang na kinasusuklaman ko ang mga taong sumasalungat sa akin, nagtataka ako kung ngayon ang huling gabi ng iyong buhay."
"A-Ano ang ibig mong sabihin, bakit ang aking ama....bakit makikinig sa iyo ang aking ama?" Nanginginig ang babae habang tinitingnan si Lilith na nakaupo sa harap niya, sa kabila ng kawalan ni Azarios ngayon ay parang ang hayop ng Ambrose ay nanonood sa bawat kanyang galaw.
"Sa palagay ba ng dalaga ay biglang nagkasakit ang iyong ama? Hindi ba't kakaiba ang lahat ng ito, ang Punong Ministro na umatras mula sa hukuman sa kabila ng pagkaalam na ang kanyang posisyon ay maaaring mailipat sa kanyang mga anak? Ang panganay na kapatid na lalaki ng dalaga ay kilala na kabilang sa pinakamahusay na talento ng imperyo kung gayon kung dapat magretiro si Ministro Zhan, bakit hindi ibigay ang kanyang posisyon sa kanyang anak?
Ang dahilan na pinapanatili siya ng iyong mga kapatid.....hindi ba masyadong malabo ito? Sa buong mansyon na puno ng mga kalaguyo at mga anak kahit na nagsasangkot ng mga manggagamot ng imperyo, hindi ba sapat iyon?
Ang katotohanan na ang iyong ina, si Madam Murem na buong puso mong minamahal ay kinaladkad ang iyong pagmamataas sa harap ng lahat at siya ang nagtapon sa iyo sa labas ng bahay.....hindi ba kakaiba iyon?"
Sa katunayan, noong una nang hiniling siya ng kanyang ama na pakasalan si Prinsipe Baez, ang kanyang ina ang nagreklamo at sinuportahan siya na sinasabing hindi niya ipadadala ang kanyang anak na babae sa lungga ng leon, kahit na ang kanyang ama ay hindi galit at sinubukan siyang bigyan ng oras mag-isip nang hindi ipinapataw ang kanyang kalooban. Nauna ang utak ni Cecelia ay natakpan ng pakiramdam ng pagtataksil at kalungkutan ngunit ngayon iniisip ito ay talagang hindi pangkaraniwan.
Para sa pinaka-madalas ang kanyang ina ay magpapadala sa kanya sa templo para sa pagdarasal at pagmumuni-muni sa kanyang sarili, ang pagtatapon ay hindi ang paraan at ang kanyang ama ay hindi rin mukhang masyadong malungkot nitong mga araw.....iyon ba ay isang pagsasabwatan?
Ang katulong na naglilingkod kay Cecelia ay dahan-dahang kumatok mula sa labas bago yumuko ang kanyang ulo at ipinakita ang dalawang dalisay na puting tasa ng jade na may plum blossom wine.
"Ipinadala ito ng master para sa refreshment mistress." Si Cecelia na nagulat na tumugon ay nakita lamang si Lilith habang ang katulong ay yumuko sa kanya bago ipinakita ang mga tasa.
"A-Ano ang kahulugan ng lahat ng ito?" Ang marupok na pulso ay kumaway at ang mga kurtina ay muling isinara kasama ang mga labi ng cherry na umiinom ng isang magandang sipsip ng malamig na alak na natunaw sa init, sa sandaling nasa loob ng bibig.
"Ito ay fleur, sa imperyo ng Gaerin, ang Dutchy ng Azakaran lamang ang pinagkalooban ng karangalan na gumawa ng plum blossom wine na may kulay ng lason ng ahas mula sa asul na kobra. Hindi na kailangang matakot ng dalaga dahil kilala na ito sa pagdaragdag ng kagandahan at kagandahan na may kaunting epekto sa gilid...ah maliban kung isasaalang-alang mo itong isang sumpa."
Si Cecelia na hindi pa man umiinom ng mabangong alak ay tumingin sa tasa ng jade sa takot na nanginginig ang kanyang mga daliri.
"Ano....Ano iyon?" Ngumiti si Lilith habang pinapanatili ang aura ng kanyang tunay na prestihiyosong sarili na ginawa ni Cecelia na medyo kamalayan na ang babae na nakaupo sa harap niya ay isang taong higit pa sa kanyang katayuan.
"May hindi mabilang na mga tao na nagiging masyadong sakim sa pagkonsumo nito, dahil ito ay tulad ng paghahanap sa asul na balahibong leopardo sa mga disyerto kaya't ang mga nakakahanap nito kung kukuha sila ng higit sa isang tasa, ang resulta ay instant death, kaya't ang iyong nag-iisang pagnanasa at malabong isipan ay responsable sa kamatayan ngunit kung natupok sa eksaktong halaga na ito ay maaari ring gamutin ang pinakamahirap na mga sakit."
Ayos lang kung si Lilith ay nakikipag-usap lamang kay Cecelia tungkol sa alak ngunit ang kanyang mga salita ay nag-echo sa kanyang isipan ay higit pa rito.
"Ano ang ibig sabihin ng Lady Heneral?"
Ang puting tasa ay pinananatili sa gilid kasama ang isang kalansing habang si Lilith ay tumingin sa babae na may mga mata na maaaring humusga at makakuha ng kaluluwa ng iba.
"Si Punong Ministro Zhan ay sumusunod kay Prinsipe Baez sa napakatagal na panahon habang nagpaplano na magrebelde ngunit hindi ba alam ng ginang na ang Prinsipe na nakalaan sa iyo, na ang parehong Prinsipe Baez ang nagtutulak sa iyo sa panig ng aking asawang heneral?
Ang iyong ama na nangangarap na makuha ang posisyon ng ama ng bagong emperatris, hindi siya bahagi ng dakilang plano ni Prinsipe Baez at laging nilayon na maging isang sakripisyong piraso ng chess."
Hindi napigilan ni Cecelia ang paglawak ng kanyang mga mata habang ang ginaw ay tumakbo sa kanyang gulugod.
"Kung gayon....ano ang gusto mo mula sa akin?"
"Matutulungan ko lang ang iyong manor na ito lamang sa kasalukuyang sitwasyon ngunit si Prinsipe Baez ay isang buwitre, maaaring matuklasan niya ang mga anomaliya at patayin ang iyong pamilya sa hinaharap. Kapag kapaki-pakinabang, kapag nabayaran. Dahil walang silbi ang paglahok ko sa iyong mga usapin, iiwan ng isa ang manor ni Punong Ministro Zhan sa sarili nitong paraan.
Pinili ni Punong Ministro Zhan ang panig na ito upang mabuhay at gumawa ng pagbabalik pagkaraan ng mga taon ngunit ang tanong ay, mabubuhay ba ang angkan ng Zhans upang makagawa ng pagbabalik. Ngayon ang pagpipilian ay sa iyo, ako ang iyong kaligtasan Cecelia at ako ang iyong kamatayan na katawanin, ang mga tumangging sundin ito, ang demonyo sa daan ng underworld ay sinusundan sila hanggang sa humihinga sila sa kanilang huling hininga."
[[EXTRA LONG CHAPTER SIMULA KAHAPON NA MAY SECOND DOSE AKO NG BAKUNA AT HINDI MAKA-SULAT DAHIL SA SAKIT SA MUSCLES.
MAS OKAY NA AKO NGAYON!!!!!!!!]]