Kabanata 114
“Mabait at malinis si Emperatris Seycea para magbigay ng mga kalunya sa isang heneral ng digmaan samantalang inihayag na ng mahal niya ang pag-ibig niya sa asawa niya. Naniniwala ang isa na nag-aalala ang kamahalan niya sa asawa niyang mahal at pinasasalamatan siya kahit na pinapamahalaan niya ang bahay na ito.” Napakawalang-hiya ng mga salitang iyon kaya umatras ang yaya na si Lemen habang nakatingin sa babae nang nakadilat ang mga mata…paano niya nagawa iyon…pero parang walang ideya ang dalawang kagandahan na nagbigay ng regalo kaya tumayo lang sila na parang bloke samantalang ang dalawa naman ay medyo galit.
Tanging sa isang tanga, parang papuri ang tunog nito dahil ang ibig sabihin nito ay – 'tanga ang iyong emperatris at hindi pa nakikita ang mundo, nakikialam sa mga usapin ng ibang lalaki, matapat ba siya sa iyong hari?'" Nagmadaling pumasok si Artimisia nang dumating ang mga lingkod ng hukbong imperyal ngunit nakinig siya sa buong pag-uusap mula sa malapit na nararamdaman ang galit, bakit iniwan ng Heneral ang kapatid niya na harapin ang mga taong ito?
"Tanging isang emperador lamang ang makakapagbigay ng isang utos ng imperyal at ang emperatris, ina ng bansa ay hindi nakikialam sa mga iyon…hiniling sa yaya na ibalik ito, hindi kayang tanggapin ng isa ang utos." Sa panonood kung paano ang babaeng ito ay sobrang arogante kahit na nasa harap ng emperatris, ang mga kagandahan na dumating upang maging mga kalunya ay nakaramdam ng pagkagalit.
"Wala kang hiya! Parusahan ng mga lingkod ang babaeng heneral na ito sa pagsasabi ng mga mapanlinlang na salita laban sa kamahalan niya – ang emperatris!" Hindi nakita ni Yaya Lemen ang napakagandang ngiti na namukadkad sa mukha ng demonyong babae na mukhang kalmado at payapa ngunit nahuli ng mga mata niyang parang pulot ang mukha ng matandang babae.
Talagang kasuklam-suklam.
Bago pa man makalapit ang mga lingkod na babae na mukhang magaspang at garaw, isang kulay-itim na balabal ang lumipad at tumayo sa harap ng maliit na emperatris na nagpatawa kay Lilith, ano ito? Hindi niya man lang makita ang mukha ng kahit sino.
"H-HENERAL AZARIOS!" Hindi tumingin ang lalaki sa mga nagulat na babae at sa halip ay may payapang ngiti na nagbibigay ng biyaya sa kanyang makadiyos na katangian.
"Ang asawa ko ay marangal at malumanay, bilang isang matriarch, tungkulin ng babaeng heneral na ituro ang mga ugali sa kanyang mga nasasakupan. Dahil naging marangal si Emperatris Seycea para magbigay ng regalo sa aking asawa, naglalaro lang siya ngunit mukhang sa isang ito na matatapang talaga ang mga katulong ng imperyal na palasyo sa mga araw na ito. Pagkatapos magbigay ng isang laruan, ito ay sa asawa ng isa kaya nagtataka ang isa kung bakit nangyayari ang ganitong kaguluhan sa aking mansyon?" Sinabi ito ng halimaw ng Ambrose na nakangiti ngunit lalo siyang lumitaw na kahanga-hanga, lalong nagdilim ang kapaligiran.
Kapag nananatili ang isa sa imperyal na palasyo nang napakatagal, natural lamang na magkaroon ng mga likas na katangian na nakatulong sa kaligtasan laban sa libu-libong mga pagsasabwatan at daan-daang pagkamatay, bata pa ang mga dalaga ngunit hindi hangal pagkatapos ay nagpasya ang tatlo sa kanila na kahit na makipaglaban sila laban sa babaeng ito habang-buhay, sinubukang agawin ang pabor laban sa heneral at sa ikasanlibong buhay pagkatapos mamatay sa kanyang mga kamay ay mahuhulog pa rin sila sa kakulangan ng kagandahan at talino. Sinasabi na ngayon ng Heneral na naglalaro ang kanyang asawa ngunit sa katotohanan ay ang ibig niyang sabihin ay hahayaan niya ang kanyang asawa na gawin ang anumang gusto niya at kung mamatay ka, kasalanan mo.
"Kami ay naging mapangahas. Ang isa ay walang tamang pagtuturo at sinubukang dalhin ang kahihiyan sa mansyon ng Lotus at babaeng heneral, iniisip ng isa na ang Heneral at babaeng Heneral ay mga pares ng swan na naninirahan sa hilagang-kanlurang mga bundok at hindi kailanman mapaghihiwalay." Isang kagandahan ang yumukod na hindi nangahas na magkaroon ng isa pang pag-uusap at nais lamang na lumabas. Isa lang ang kanyang buhay at hindi nais na mamatay. At ganoon din ang dalawa pang umatras.
Sa mga koneksyon ng kanilang ama, hindi magiging imposible na makapag-asawa sa isang magandang sambahayan kaya walang saysay na pumasok sa kulungan ng isang leon.
"A-Ano ito – inutusan kayong lahat ng emperatris!" Walang balak ang ikaapat na dalaga na magpakasal kaya alam ni Yaya Lemen na oras na para umatras kaya hindi niya ginawang pilitin si Heneral Azarios na tanggapin ang utos ng emperatris…
Ito ay dahil ang utos ng isang emperatris ay maaaring hindi pansinin ngunit paano malilihis ng Heneral ang mga salita ng monarko?
Ang Imperyo ng Ambrose na umaasa nang husto sa kapangyarihan ni Heneral Azarios sa panonood ng kahihiyang kailangang harapin ni Emperatris Seycea ngayon ay may mga intensyon na pigilan ang kanyang impluwensiya kaya ang ikapitong araw ng buwan ng Panahon ng Ahas ay isang proklamasyon sa harap ng buong hukuman ng imperyal ay naipasa –
Si Heneral Azarios ay tatanggap ng isang kalunya na pinili ng emperador.
Ngunit sa pagkakataong ito ay nagbago ang salita at aksyon ng heneral, tinanggap niya ang utos ng imperyal nang may kalmadong pag-uugali.
A___________________________________________
Hindi man lang nangahas ang mga opisyal ng korte na huminga nang malakas nang iginawad kay Heneral Azarios ang utos ng imperyal ng gintong seda. Nag-isip ang ilan kung bakit tatanggi ang isang lalaki na may ganitong mga kakayahan sa isang kagandahan dahil ito ang tungkulin ng pangunahing asawa na palawakin ang mga sangay ng pamilya ng kanyang asawa samantalang ang iba ay medyo naunawaan ang puso ng heneral – sino ang nakakaalam na si Emperador Alexander ay nagbibigay ng isang kalunya o isang tiktik?
Ngunit ang Heneral kahit gaano man siya maghimagsik at mapagmataas ay hindi maaaring labagin ang Emperador sa korte dahil ang mga gayong aksyon ay dapat makita bilang paglunsad ng isang pag-atake sa katawang imperyal ng Ambrose at magiging tanda sa ilalim ng pagtataksil.
"Mukhang hindi natutuwa ang Heneral sa desisyon ng emperador na ito. Hindi nagbigay ang isa ng isang hindi karapat-dapat na babae kaya hindi dapat mag-alala ang isa."
"Ang kapalaran ng isa na ang emperador ay ang isa sa panginoon, dahil ang kanyang kamahalan ang gumagabay sa Ambrose, hindi kailanman nag-aalala ang isa lalo na tungkol sa sarili ng isa. Hinihiling ng kanyang kamahalan na bigyan ng isa ng isang kalunya kung gayon paano hindi tatanggapin ng heneral na ito?"
Nang namatay si emperador Heun, sino ang nagpanatiling magkasama ang Ambrose?
Sino ang nagtanggol laban sa Gaerin?
Anong makadiyos na kapangyarihan ang dumating upang iligtas ang mga karaniwan nang pinatay ni Prinsipe Baez ang kalahati ng hukbong imperyal na kumampi sa dating taksil na si Heneral Bezus?
Anong mansyon ang tinatanaw ng mga maharlika at mga karaniwan nang may sakuna?
Ito ay si Heneral Azarios ng mansyon ng Lotus.
Sino si Emperador Alexander? Isang tao na lihim na kinamumuhian ng mga karaniwan, isang entidad na nakita nang may pag-iingat kahit ng mga marangal na aristokrata dahil sa kanyang walang kakayahan kaya nang sabihin ni Azarios ang mga magkasalungat na salita kahit na nadama ni Alexander na tinutukso siya nito.
Isang monarko na hindi man lang matutupad ang kanyang mga panata nang mahusay kung paano magkakaroon ng isang araw na maaari siyang gumawa ng isang desisyon tungkol sa bayani ng imperyo? Nakakuyom ang mga kamao ng emperador kung gaano ka-obnoxious ang taong ito. Dapat niyang ilibing ang mansyon ng Lotus bago lunukin ni Azarios ang kanyang kapangyarihan.
Nang nasa loob ng korte si Heneral Azarios na nakikinig sa pagtatalo ng mga ministro tungkol sa mga lupang agrikultural, isang magandang diwata na ang pumasok sa kanyang mga looban.
"Ano…Ano ito?!" Sa kabila ng utos ng imperyal na pinasa ng monarko, hindi binuksan ng babaeng heneral o ng alinman sa mga lingkod ang mga pintuan ng mansyon ng Lotus para sa kanya kaya bumagsak ang parang diwatang mukha habang inutusan niya ang kanyang sariling mga nasasakupan na buksan ang mga tarangkahan para pumasok ang kanyang karwahe. Kilala sa buong kabisera ng Ambrose na tinanggap ni Heneral Azarios ang utos ng emperador sa pagkakataong ito nang walang anumang dahilan at pagtanggi kaya lumago rin ang kayabangan ng kalunya.
"Paano mangahas na tignan ng isang hamak na alipin ang isang ito, ngayon lang talagang nagugustuhan siya ng heneral…sa hinaharap, dapat ipakita ng isa sa babaeng iyon ang kanyang lugar!"
"Hindi dapat mag-alala ang ginang, ang aming biyaya ay pinakamarangal na babae sa kabisera, paano nakikipagkumpitensya ang sinuman sa iyo." Mahigpit na kinuyom ang telang seda sa kanyang mga kamay, bumulong si Lady Giana bago bumaba sa kanyang pilak na burdadong palanquin nang marahan na parang walang nanggugulo sa kanya at siya ay isang hindi makalupang nilalang na bumababa mula sa langit.
Tumingin ang mga lingkod sa babae at naglakad sa kanya na parang isang anino na hindi makita, sa kabila ng gayong pagtrato ay hindi nawalan ng pag-asa si Giana at pinahinto ng kanyang lingkod ang isang babae.
"S-Saan ang babaeng heneral? Nais ng amo ng lingkod na ito na makita siya." Kung sinuman ang iba ay maaaring nagkaroon ng pagkabahala at tumakbo palayo ngunit ang taong ito na lumitaw na kasing rapas ng isang bulaklak na ugat ay tumingin sa katulong na may luhang mga mata na para bang binully siya.
"Ang aming matriarch ay nasa timog na pavilion, gagabayan ng lingkod na ito ang ginang doon."
"P-Pero hindi ba nakalaan ang mga timog na pavilion para sa master ng manor." Nang tinanong ang gayong mga salita nang walang muwang, lumingon ang katulong at ngumiti sa kalunya at sa kanyang katulong.
"Hindi ba iyon ang nakakasama ng ginang, ang master ng manor na ito?" Kahit na ang mga lingkod ng babaeng iyon ay sobrang bastos, tinawag siyang ginang nang hindi mabilang na beses samantalang siya ay kalunya sa pamamagitan ng utos ng imperyal. Naramdaman ni Giana ang galit sa kanyang tiyan ngunit hindi hinayaan na maging daan ang kanyang emosyon habang ginagabayan siya sa kaluwalhatian ng magagandang hardin at luntiang tanawin.
Sa lilim ng mga bulaklak ng peach ay may isang paningin na puno ng kapayapaan at nag-iikot na may isang kaakit-akit na aura, hindi niya makita ang kanyang mukha ngunit kahit na ang mga ugali ay perpektong pinagkadalubhasaan na para bang ang isa ay pinalaki sa imperyal na palasyo mula pagkabata, sa katunayan, ang babaeng heneral ay isang vixin na maaaring maghagis ng mga gayuma sa mga lalaki.
"Mistress, dumating na si Lady Giana."
Itinaas ni Lilith ang isang kilay doon at ngumiti.
"Hihilingin ng isa sa ginang na uminom ng tsaa kasama ang isang ito."
"Ang kalunya na ito ay nagpapakumbaba na tinanggap ng buong puso ng kapatid na babae ang isang ito at handa pang ibahagi ang mga alaala." Inutusan ni Giana ang kanyang lingkod na magbuhos ng tsaa habang umupo siya sa upuan na nakalagay sa ilalim ng puno sa tabi ni Lilith.
May libong uri ng mga tao – ang ilan ay katulad ng anak na babae ni Punong Ministro Zhan na si Cecelia – ang nais niya ay sabihin nang direkta at hindi nakatago sa ilalim ng harapan ng pagkakaibigan, pagkatapos ay may ilan tulad ni Giana, na nagpapanggap na malapit at hindi lalaban sa mga hangin kapag sila ay malakas ngunit kapag humina ang mga hangin ay ipapakita niya ang kanyang tunay na kulay sa panahong iyon.
"Tsaang Kun sung ng kanluran? Ang babaeng heneral ay tunay na maganda at elegante, ang kalunya na ito ay nasa ilalim ng isang master ng gamot ng Kun nang turuan niya ang isa kung paano gumawa ng tsaa na ganitong uri. Ang panonood ng kapatid na babae na iniinom ito ay nagbabalik ng paggunita ng mga lumang panahon."
Itinaas ni Lilith ang isang kilay doon bago tumawa nang masaya na ginagawang naguluhan ang babaeng nakaupo. Isa lang ang kanyang 'kapatid' at iyon ay si Artilia, bukod sa kanya, Yialos at Heneral Casagon, tanging si Sultan Zexzerus lang ang nagkaroon ng lakas ng loob na tawagin siyang ganoon.
"Hindi kita kapatid na ginang Giana." Para bang talagang nasaktan siya sa mga salitang iyon na dumadaloy ang mga luha sa kanyang mga iris na lumilitaw na binully siya bago sabihin.
"Anong sinasabi ng kapatid? Sa lahat ng bagay pareho ang aming asawa…naiintindihan ng isang ito na galit ang kapatid sa isang ito ngunit hindi masira ng isa ang kodigo ng pag-uugali." Ang kanilang pakikipag-ugnayan ay nakakuha ng atensyon ng maraming tao na nagtatrabaho sa mansyon.
Naramdaman ni Giana na sa kabila ng kagandahan ni Lilith na hindi mailarawan sa mga salita lamang ay hindi naunawaan ng babaeng ito kung paano makuha ang mga puso. Ang nais ng mga lalaki ay isang babae na maaaring masunurin, malambot at palaging sinusunod sila, sa ngayon ay gusto siya ni Heneral Azarios dahil sa kanyang hitsura ngunit ang mga lalaki ay mga nilalang na kadalasang nagsasawa sa mga palagiang bagay kaya mas malaki ang kanyang pagkakataon na pigilan ang kapangyarihan ni Lilith at palakihin ang kanya.
Si Lilith na akala niya ay maaapektuhan ng pag-iyak ay dahan-dahang tumaas bago tumingin sa kanya nang may napakasayang ngiti.
"Sapat na ang tsaa ng isang ito." Bago siya umalis, mga daliri na nakabalot sa kamay ni Lilith na huminto sa babae.
"Kapatid! Sobrang sensitibo ng isang ito at mali ang kinuha ng kapatid! Humihingi ng paumanhin ang isa! H-Tara sa…sa lawa." Ang paglalakad papunta sa lawa ay hindi masyadong malapit o masyadong malayo ngunit ang bawat isa sa mga babae ay sinamahan ng kanilang mga lingkod. Isang sandali si Lilith ay naglalakad at ang isa naman ay ngumiti sa panonood sa mga paa na medyo nakaharang sa kanyang para matumba siya.
Bago sana tumawa si Giana habang tinumba niya ang babaeng Heneral sa pool na hindi makahinga, siya mismo ay natumba sa pond na may lalim na katumbas ng taas ng isang elepante.
"GINANG! MAY PUMUNTA PARA ILIGTAS ANG GINANG!" Ang kaguluhan at pagkalito ay sumakop sa buong mansyon ng Lotus dahil karamihan sa mga lingkod ay hindi nag-abalang pumunta at tingnan kung ano ang nangyari sa kalunya samantalang nagmadaling pumunta sa lugar ang mga sundalo. Nakinig ang mga katulong na babae ni Giana sa mga desperadong sigaw ng kanilang amo ngunit hindi pinayagang hawakan siya ng isang sundalo kaya sila mismo ang gumamit ng isang kawayan na ibinigay ng isang sundalo upang pumasok sa tubig at ilabas ang kanilang biyaya.
Hindi naman sa walang ideya ang babae kung paano lumangoy, ang totoo ay nakakita siya ng isang tao mula rito na nagmamasid sa kanya at kay Lilith nang napakatindi kaya kahit na nahulog siya sa tubig ay hindi niya pinayagang mawala ang pagkakataong ito.
Nang siya ay hinila palabas pagkatapos ng ilang pagtatangka na umuubo nang husto ng tubig ay umiyak ang babae nang kahabag-habag at nanginginig.
"Babaeng heneral, nagkamali ang isang ito, nagkamali ang kalunya na ito! Hindi sasabihin ng isang ito sa Heneral ang anumang bagay kaya huwag patayin ang isang ito!" Napakatulis ng boses na nakakuha ng atensyon ng ilang lingkod na nagbulungan sa kanilang sarili bago nawala ang kanilang boses nang nakita nila ang kanilang amo na naglalakad patungo sa pond.
"Nagkamali ang kalunya na ito! H-Asawang Heneral!"
Agad na bumangon si Giana na sinubukang yumuko bago siya natisod muli sa pag-asang susuportahan siya ng lalaki ngunit kung hindi dahil sa kanyang mga katulong na hinayaan siyang tumayo sa kanilang tulong ay baka nahulog siya sa sahig.
"Anong nangyayari?" Itinaas ni Azarios ang isang kilay kay Lilith kung saan itinigil niya ang kanyang ulo ngunit si Giana na nakikita na ito ang pagkakataon ay sinubukang ipaliwanag.
"W-Wala! Walang ganito!" Tumulo ang mga luha sa kanyang mukha na nagpapamukha sa kanya na para bang namatay na siya kung wala siya doon, ang dalaga ay hindi tumingin sa kanyang mata na nagpapakita na miserable, ang kanyang lingkod sa halip ay yumukod sa sahig.
"Heneral na hindi totoo iyon! Handang tanggapin ng isang ito ang anumang parusa ngunit hindi makita ng isa na nagdurusa ang ginang ng isa."
Hindi pinigilan ni Giana ang lingkod na yumuko habang nagpatuloy siya nang hindi tumitingin sa mukha ng Heneral.
"Ito ang kanyang biyaya na babaeng Heneral na sinubukang saktan ang aking amo sa pamamagitan ng paghagis sa kanya sa malalalim na tubig! Humihiling ang isang ito sa Heneral na magbigay ng hustisya sa aking ginang." Kung may isa pang opisyal na iniharap sa isang sitwasyon pagkatapos kung gaano man nila minahal ang kanilang asawa, ang hindi bababa sa gagawin nila ay ikulong sila sa kanilang looban sa loob ng ilang araw, sapat na ang ilang araw para subukang akitin ni Giana ang atensyon ng Heneral.
"Totoo ba ang sinasabi ng iyong katulong? Sinubukan ba ni Lilith na gawin ang ganoon?" Tumahimik si Giana sa loob ng ilang sandali bago magsalita.
"H-Hindi, kasalanan ng isa."
Sa mga sandaling iyon ay ngumiti si Azarios kay Lilith.
"Naaalala ba ng tulip kung ano ang ipinangako ng isang ito bago mag-asawa? Na matutupad ng isa ang lahat ng mga kahilingan ng asawa at makakatulong sa bawat aspeto. Dahil inaangkin ng bagong kalunya na ang asawa ko ang sumubok na ilunod ka ngunit hindi nagtagumpay, talagang kasalanan ng kalunya."
Nawala ang ngiti habang ang nagyeyelong mga mata ay nagngangalit habang inutusan ng mga labi ang mga sundalo
"Ilunod siya." Ang mga nakakatakot na sigaw ay umalingawngaw sa background habang ang babae ay hawak sa isang pagkakahawak bago siya itinapon sa tubig.
Hinawakan ang kanyang ulo sa ilalim ng tubig nang may malupit na puwersa sa loob ng ilang sandali bago siya idineklara na patay.