Kabanata 142

Yung piitan na nilamon ng dilim, nagniningning dahil sa kanya habang naglalakad siya papunta sa harap. Binuksan ng mga sundalo ang mga tarangkahan nang walang anumang pagtutol dahil siya na ang nakatataas sa kanila. Natakot siya noon, nanginginig ang buong katawan niya, pero sa sandaling ito, para bang nangungutya at nakakatawa. Nasaan na kaya ang lahat ng nag-isip na hamak siya at nagtaksil sa kanyang tiwala? Lahat sila nasa libingan na. Kinain ng mga anay ang pundasyon ng pader at ang mga daga ay nagtakbuhan nang walang direksyon. Sino ang mag-aakala na ang Emperador na si Baez ay babagsak mula sa kanyang kaluwalhatian hanggang sa siya ay mabawasan sa ganitong estado. Ang lalaking nakaupo sa lupa na nababalot ng dumi at putik ay tumingala at nakita ang taong papalapit sa kanya, ngunit wala siyang kakayahang magsalita kaya hindi siya makapagsalita. Gayunpaman, ang kanyang mga mata ay tumitig na parang mga punyal sa taong iyon. Pero ang babaeng lumuluhod at nakatingin sa kanya ay tinakpan ang kanyang bibig at tumawa nang bahagya sa tuwa. "Noon, nanginginig kayo kapag naririnig niyo ang pangalan mo pero ngayon… hindi mapigilan ng prinsesang ito na mahabag sa iyo. Kasalanan mo rin naman eh. Pinanatili ka ng ate mo na buhay sa matagal na panahon at wala siyang balak na gawin kang pipi o pahirapan ka, pero bakit mo siya pinagalit nang ganito kalala?" Hindi naintindihan ni Baez ang anumang bagay kaya tumitig na lang siya sa kanya. "Sa totoo lang, kapag nagbabalik-tanaw, hindi mo mapigilang magpasalamat sa iyo. Si Lilith ay palaging walang puso at walang pakialam. Noon, isa lang akong kaibigan niya, madali lang akong palitan. Pero ikaw ang nagpahiwatig na hindi na ako mapapalitan. Mula sa pagiging kaibigan hanggang sa kapatid sa dugo, tinawag pa nga ako na panganay na anak ni Prinsipe Vzeus - Baez, nagpapasalamat ang prinsesang ito sa iyo." Ang mga asul na mata ay hindi mapigilang lumaki sa pagkabigla. Hindi na itinuring ni Baez ang mga salita ni Artimisia na kahangalan, sa halip ay nakinig siya nang may pagtataka habang nanginginig ang kanyang mga daliri. Tinignan ng babae ang mga kadena sa paligid ng kanyang leeg at paa nang may kalmadong ngiti. "Hindi kayang magsinungaling ng prinsesang ito na hindi ako nalungkot noong ginahasa mo ako noong gabi. Ang kamatayan noon ay tila napakatahimik. Una ay ang pisikal na pang-aabuso ni Prinsipe Zorah, at pagkatapos ay ikaw na sumamantala sa aking kawalang-malay. Pero hindi ako nagalit noong nagising ako pagkatapos ng isang taon ng walang katapusang pagtulog dahil noong panahong iyon, itinuring na patay si Prinsesa Artilia." Rin rin ang mga tainga ni Baez habang sinabi niya - 'ARTILIA?' "Hindi, patay na si Artilia, Baez. Ang babaeng nagising ay ako, Prinsesa Artimisia. Pero alam mo ba kung ano ang sinabi ng kanyang kamahalan na Santo?" May saya at pakiramdam ng kagalakan sa mga salitang iyon na para bang natutuwa siyang ikwento ang kwento tulad ng isang bata. "Sinabi niya sa prinsesang ito na sumabog si Lilith pagkatapos ng aking pagkamatay. Na kahit ang diyosa ay kinailangan pang ibalik ang aking buhay upang pawiin ang kanyang galit. Na si Casagon ay nag-alaga sa akin sa ulan, kulog, at bagyo. Noong bumalik ako, nalinis ang imperyo ng Gaerin at ang Emperatris Madre na si Daphne na nakatayo sa itaas ko ay ginawang laruan at ginamit upang punasan ang aking sapatos gamit ang kanyang dila. Nakikita mo, Baez, ang prinsesang ito ay nasa ilalim ng kapatid na si Lilith at nasa itaas ng libu-libo. Kaya naman dahil nag-enjoy ako ng napakagandang buhay sa iyong gastos, sasabihin ko sa iyo ang isang lihim." Ang babae ay gumalaw papalapit na nagpagulat kay Baez. "Nakita ng bayaw ng imperyo ang galit ng kapatid at hindi siya natutuwa dito. Kahit ngayon, nawala siya ng kontrol pagkatapos mong banggitin ang pangalan ko, ngunit nakakasama para sa isang babae na maging ganoon ka-balisa sa panahon ng pagdadalang-tao. Kaya't sumulat ang bayaw ng imperyo kay asawang Casagon, na habang sinusunog niya ang iyong palasyo ng imperyo at pinapatay ang iyong mga tapat na tagasunod, dapat kang gahasain ng sampu-sampung toro hanggang sa ikaw ay maging inutil. Kung ako ikaw, magpapakamatay ako, ngunit para sa iyo na nakagapos ang iyong mga kamay at paa, imposibleng gawin iyon, ngunit hindi dapat mag-alala ang iyong kamahalan dahil ngayon, pagbabawalan ka ng kapatid na makita ng bayaw kaya hindi ka mamamatay agad. Sa daan patungo sa kailaliman, tandaan ang kahihiyan na iyong haharapin, Baez, at umiyak sa paanan ng hari ng impyerno para sa paghihiganti, ngunit sigurado ako na kahit noon, hindi makakapahinga ang iyong kaluluwa at maglalakad ka tulad ng isang multo magpakailanman." Tulad ng isang baliw, sinubukan ng lalaki na lumaya mula sa kanyang mga kadena at atakihin ang babae, ngunit ang nakita niya lang ay ang kanyang nangungutya na ngiti sa huli nang siya ay tumalikod at umalis.