Kabanata 30
Emperador Zexerus- Pagbigkas
Zak-zee-rus
Sobrang nag-iba ang ugali ni Punong Ministro Zhan nitong mga nakaraang oras. Sobrang dami ng nagkataong magkakasunod na parang hindi na talaga nagkataon lang.
Nag-iwan siya ng mga espiya para bantayan ang maybahay ng Mansyon ng Lotus para hindi makagawa ng gulo sina Madam Murem at Cecelia para sa Heneral na babae sa harap ng iba. Pero ang mga pangyayaring nakatakda ng diyos o kaya naman ay ginawa ng madam, mangyayari pa rin.
Maraming mayayamang asawa ang nag-uusap nang maayos sa isa't isa habang pinamumunuan sila ni Madam Murem sa labas ng hardin. Lahat ng mga katulong at personal na guwardiya ay naiwang naghihintay sa bulwagan dahil ang seremonya ng insenso ay para lamang sa matataas na kababaihan.
Si Vios, na sumusunod kay Lilith mula pa noon, ay nag-aatubili pero nang tumango siya rito, hindi niya napigilang maalala ang kanyang mga salita at huminto sa kanyang kinatatayuan.
Ang daan na pinuntahan ng mga babae ay isang maliit na kopya ng mga hardin ng Palasyo ng lawa ng oxbow sa hilagang-kanlurang disyerto kung saan nagkakaroon ng pamamaril tuwing dekada para bigyang-pugay ang mga namatay na ninuno ng hilagang-kanluran.
Si Punong Ministro Zhan noong siya ay bata pa ay isang masigasig na binata na may ambisyon at lakas, sa kanyang mga kamao at sa kanyang isipan upang makuha ang gusto niya. Kaya naman, minsan bilang isang opisyal, nakilahok din siya sa pamamaril pero sa huli ay natalo at nasugatan.
Ang mga buhangin ng tangerine ay ibang-iba sa Gaerin o Ambrose dahil hindi nito sinusunod ang batas ng pagkakaroon ng isang monarkong duguan. Ang panginoon ng siyam na kaharian at ang isa na tatalo sa lahat ng mga mangangaso at pipiliin ng matataas na pari ang makakakuha ng trono. Si Emperador Zexerus ang kasalukuyang monarko kasama si Sir Casagon bilang kanyang heneral.
Kaya kahit na ang mga pangarap ay nawasak, ang pangangailangan at pagnanasa ay nananatiling buhay. Gustong pasalamatan ni Lilith si Cecelia ngayon, dahil sa kaunting oras na mawawala sa kanya ngayon para turuan ng leksyon ang mag-inang madam ay napatunayang sulit.
Si Nevix na humahanga sa tanawin ay may hindi maipaliwanag na itsura sa kanyang mga mata at ang madilim na berde ay hindi napigilang sumalungat sa honey brown irises ni Lilith habang nakakunot ang kanyang panga.
Si Emperador Zexerus ay kinoronahan pitong taon na ang nakalipas ngunit pagkatapos mamuno ng tatlong taon, siya ay nahulog sa tulad ng komatose na estado at mula noon, ang sinumang tagalabas ay ipinagbabawal na pumasok sa mga kapital ng hilagang-kanluran dahil sa kanyang pagkalason.
Ang katotohanang ito ay kilala lamang ni Prinsesa Nevix dahil siya ay nakatakda kay Emperador Zexerus at ang tanawin na narito, personal niyang ginawa ang harding iyon isang taon na ang nakalipas.
Paano nalaman ito ni Punong Ministro Zhan?
Apoy ang nagliliyab sa mga irises na iyon habang ang kanyang tingin ay tumigas, hindi alam ng iba pero isa.
Ang maayos na snow orchids na namumukadkad kasama ang blood moon flowers ng timog-silangang oasis lands ay nagbigay ng sabay na mabangong amoy na umaakit sa iba't ibang moth butterflies na may kakaibang pinagmulan at kulay.
"Mga Madam, mangyaring maupo rito, ang mga butterflies na ito ay eksklusibo sa aming Mansyon ng Punong Ministro at sinabi ng imperial na manggagamot na ang paghawak sa kanila ay maaaring magpataas ng kamalayan at pagkabalisa-"
"BINATA! Binata, iligtas mo ang lingkod na ito!" Ang katulong ni Lady Cecelia ay tumakbo sa harap ng grupo ng mga aristokratikong kababaihan na natumba sa mga paa ng kanyang amo, ang kanyang asul na damit ng lingkod ay gumuho, ganap na napunit sa balikat habang ang kanyang mukha ay may ilang mga marka ng pasa.
Umiyak nang husto ang babae na nagpagalit kay Cecelia habang ang iba ay nanonood nang may matalas na mata, sino ang may ganitong lakas ng loob na lapastanganin ang katulong ng dalaga sa mansyon ni Punong Ministro Zhan....
"Dew, anong nangyari sa iyo? Sino ang naglakas-loob na saktan ka?" Humagulhol ang babae habang nanginginig ang kanyang katawan, hindi nangangahas na magsalita.
"Dew, naging lingkod ka ni Cece mula pa noong bata siya, sabihin mo sa akin, Ang madam na ito ay gagawa ng hustisya para sa iyo."
"Madam- M......Madam- ito ang s-servant ng h-heneral na babae. Ang isang ito ay nagdala ng kahihiyan sa aking ginang, ang isang ito ay mamamatay!" Tumingin siya sa ibaba at umiyak, ang mga butil ng luha ay dumadaloy sa kanyang mukha.
Tiningnan ni Lilith ang buong senaryo nang may kalmado na parang ang buong bagay ay hindi nauukol sa reputasyon ng Dakilang Mansyon ng Lotus, na parang hindi mahalaga na maaari niyang tingnan at balewalain.
"Sinungaling! Sabihin mo sa amin ang totoo o pupunitin kita ng buhay!" Sigaw ni Lady Cecelia sa kanyang katulong na nagpapayuko sa babae na humihikbi.
"Pa-patawad m-my lady! A-Ako ang may kasalanan. Ito ay t-itong lingkod k-kung sino ang naglakas-loob na sabihin kay Heneral Azarios n-na gusto kang makita ng dalaga. Ito ay ang lingkod na ito na nagpalungkot sa G-heneral na babae kaya nararapat ang parusa."
Sinuri ni Prinsesa Nevix ang mag-ina at napagtanto na ang mga hangal na iyon ay hindi man lang isang alikabok sa ilalim ng sapatos ni Lilith kaya nagtagumpay silang maisagawa ang isang plano laban sa kanya.....ang emperatris ay nagpaplano ng isang bagay at tila ang mga hangal na ito ay ang kanyang unang hakbang ngayon.
"Heneral na babae Lilith, ang isa lamang ay may pag-asa na makilala ka, hindi inaasahan na ikaw ay magiging malupit upang maglaro pa ng ganoong pakana upang pabagsakin ang ginang na ito."
"Sino ang naginsulto sa iyong lingkod?" Hindi pinansin si Lady Cecelia na parang ang kanyang mga salita ay walang timbang at walang kapangyarihan sa demonyo. Ang mga opisyal na asawa ay nagulat sa awtoridad na dala ng boses ng babae na naging sanhi upang kalimutan pa ng katulong na magsalita na siya naman ay nanginginig lamang bago magsalita.
"H-Hindi alam ng isa."
"Walanghiya....Tawagin mo rito si Vios." Dalawang guwardiya ng lingkod na nakatayo sa pasukan ng hardin ang nagmadali kahit na hindi ang kanilang amo ang nag-utos sa kanila na dalhin ang isang kulay-abong damit na binata na may madilim na asul na mga mata na tumingin sa sitwasyon nang may paghamak, kahit isang hibla ng kanyang buhok ay hindi lumabas sa kanyang lugar, sumusulong nang puno ng lakas at kapangyarihan.
"Ito si Lord Vios, ang lingkod ko, ang may-ari ng limang tindahan sa silangang bahagi ng lungsod, sabihin mo ulit sa akin lingkod siya ba ang lumapastangan sa iyo? Ang isang ito ay gagawa ng hustisya sa iyo kung totoo pero tandaan kung mali, aalalahanin ng Mansyon ng Heneral ang pabor na ito."
_______________________