Kabanata 14
Ang moon banquet ay isa sa mga pinaka-astig na event sa buong Ambrose empire. Yung mga pinakamalalakas na mandirigma, pinabalik mula sa kanilang mga lugar. Tapos, yung mga prinsipe at prinsesa na kasal sa labas ng kaharian, inimbitahan din. Pati yung mga taong nakatira sa loob ng malalaking pinto ng pamilya ng hari, kailangan ding dumalo sa gala nang walang tanong-tanong.
Mas lalong naging importante ang seremonya nang hindi nakahindi ang Emperatris, nanay ni Haring Alexander, sa okasyon. Nakaupo siya sa gilid, pero pantay ang lebel sa mga pinuno. Yung mukha niya, na dating maganda, ay may mga kulubot na, pero yung matatalim niyang mata ay hindi nagtago ng kanyang matinik at nakakapit na dominasyon.
Kahit naka-plain gray gown siya, ang kanyang ganda at kayabangan ay walang kapantay. Elegant, pero hindi bastos.
Si Prinsipe Baez at ang kapatid niyang si Prinsesa Quare ay mga kabataang kapatid ni Emperador Alexander, kaya naman nakapwesto sila sa ilalim ng emperador at emperatris, sa kani-kanilang gintong trono.
May apat na Duke ng ikalawang ranggo, na mga pamangkin ng Emperatris, ang nakaupo sa tabi ni Prinsipe Baez. Samantalang si Konde Jillian at ang kapatid niyang si Konde Cinthia ay mga pamangkin ng Emperatris, at kasama nila si Prinsesa Quare.
"Mabuhay ang inyong kamahalan." Ang Heneral at ang asawa niya ay pinagmasdan ng buong pamilya ng hari habang nagbibigay-galang sila nang maayos. Si Emperatris Seycea ay may napakagandang ngiti, pero ang puso niya ay hindi na maganda habang pinagmamasdan ang babae sa harap niya. Yung mga kuko niya ay humukay sa palad niya, nag-iwan ng mga buwan sa kanyang malambot na balat, habang sinusubukan niyang kontrolin ang galit na malapit nang lamunin ang buong pagkatao niya.
Kahit na hindi masaya si Seycea, ang mga ekspresyon sa kanyang mukha ay hindi tumutugma sa kanyang puso. Pero yung iba ay hindi magaling magtago ng kanilang nararamdaman, at ipinakita nila ang kanilang kasiyahan at pagkagusto.
"Ikaw!" Nagduda si Jillian. Parang kilala niya yung nakakita ng parang engkantong naglalakad, parang nakita na niya siya dati. At nang itaas ni Lilith ang ulo niya, nakumpirma ang kanyang mga duda.
"Ikaw yung nang-insulto sa konde na 'to. Naglakas-loob ka pang humarap sa akin pagkatapos mong magsalita ng walang kwenta." Kahit hindi pa nakilala ni Lilith si Azarios tatlong buwan na ang nakakalipas, at kakapasok lang niya sa kampo nito matapos makuha, nakilala niya yung dalawang konde na nakaupo sa harap niya na may kayabangan.
Naalala niya na pinag-uusapan nila ang tungkol sa asawa niya, at nag-aawayan kung sino ang mas bagay sa kanya.
Sa kanya si Lilith.
Si Azarios ay kanya.
"Ang asawa ng Heneral na 'to ay nagkaroon ng swerte na makilala ang Konde sa kampo ng asawa niya malapit sa mga hangganan ng Ambrose at Gaerin empire. Ang isang 'to ay labis na nahihiya na hindi nakilala ang marangal na ginang, at kaya naman nagkaroon ng kayabangan na tratuhin siya nang malamig."
Sa mga hangganan ng Ambrose at Gaerin empire? Ang matalim na tingin ni Emperador Alexander at Prinsesa Quare ay tumusok sa konde. Habang ang Hari ay sobrang hindi natuwa sa bastos na ugali ng kanyang pinsan, ang prinsesa naman ay nagalit dahil naiintindihan niya ang dahilan sa likod ng kanilang mga ginagawa.
Pinagbawalan ng Emperatris ang Prinsesa na makipag-ugnayan sa bahay ng Heneral, kahit gustong makita ni Prinsesa Quare si Kumander Seros, ang kanyang kaibigan noong bata pa siya, pero itong dalawa ay pumunta sa kampo....at sa anong pag-asa?
Makita si Seros? Dahil si Kumander Heneral Azarios ay higit pa sa imahinasyon. Kahit siya, bilang isang prinsesa, ay may gusto sa Halimaw ng Ambrose....sino ang hindi, pero pagkatapos malaman na imposible dahil sa mga hindi nakikitang espada sa pagitan ng bahay ng hari at ng heneral, wala na siyang ibang iniisip kundi sila-
Anong kapangahasan!
Ang prinsesa ay nakatingin nang parang kutsilyo sa kanyang pinsan na nakikipagkumpitensya sa kanya sa lahat ng bagay. Parang nakalimutan niya ang kanyang lugar, at ipapaalala niya ito agad.
Nagulat ang korte sa sagot, at yung mga dalaga na nakangiti sa kamalasan ni Lilith na makipaglaban sa sobrang mapagmataas na konde, ay ngayon may masamang mukha na. Ang pinakamamahal na pamangkin ng Emperatris ay nagkaroon ng pulang mukha. Itong konde Jillian ay ang panganay na anak ng Duke ng Miram, Lord Asmus, na siyang naninirahan sa lungsod sa malayong silangan na sentro ng kalakalan ng seda, at nagmula sa mga ninuno na konektado kay Emperador Alexander.
Kaya naman ang dalawa niyang anak na babae ay minamahal at inaalagaan nang mabuti sa palasyo. Anuman ang kanilang mga pinili at kahilingan, hindi lang sila natutupad, kundi ang kanilang katayuan ay mataas din sa harap ng Korte. Pero itong ginang ng heneral ay hindi yumuko at humingi ng tawad. Kahit na mali siya, si Konde Jillian ay hindi kailanman tinutulan ninuman.
"Walanghiya! Naglakas-loob ka pang magsinungaling!"
Hindi man lang maipakita ng Emperador mismo ang kanyang ngipin sa Halimaw ng Ambrose. Ano na lang ang halaga ng walang kwentang Konde sa puso ni Azarios? Yung kanyang mga salitang panlalait kay Lilith ay nagpabuga ng apoy sa Kumander. Yung kanyang mga mata na tahimik na nanonood sa dramang nangyayari ay nagliyab.
"Alam ba ng Konde ang asawa ng Heneral?" Tanong ng gladiator na parang walang pakialam, na parang ang bagay ay kasing-gaan lang ng butil ng asin. Ang krimen na pagrespeto sa isang hari ay may kinalaman sa buong angkan, pero yung lalaki ay walang pakialam at itinaas lang ang kanyang malalamig na itim na iris sa babae.
"Oo, siya yung nagbanta sa akin at sa kapatid ko." Akala ni Jillian ay pababagsakin niya si Lilith, kaya naman tumanggi siyang matalo.
"Kung ganoon, saan nakilala ng ginang ang asawa ng Heneral?"
Itinaas ng emperador ang kanyang kamay, at sumunod ang katahimikan. Nakita ng kanyang mga mata na nag-iinit na ang usapan. Baka may katangahan ang kanyang pinsan, pero ang kanyang kamangmangan ay maaaring magdulot ng pagkasira ng kanyang imahe.
"Sapat na ang narinig ng Haring 'to, at naniniwala na pinagkakamalan ng Konde ng Miram ang ugali ng ginang ng Heneral, at kaya naman ayaw nang ituloy ang diskusyong 'to. Ang Emperador na 'to ay natutuwa sa iyong pagdating." Si Haring Alexander ay hindi rin mukhang maayos pagkatapos niyang makita ang karangyaan ng mansyon ng Heneral, at wala siyang pasensya para makitungo sa iba. Pero isang tingin lang sa magandang ganda, at ang kanyang mood na kanina ay nabuhay ay bumagsak pa lalo.
Sobrang talino, kasama ang nakakasirang ganda. Upang baguhin ang pananaw ng korte sa ilang segundo, ang isa na matagal nang pumasok sa opisyal na posisyon ay malinaw na nakikita kung ano ang ginawa at kung paano binigyan ng twist ang mga salita.
Nakuha mo ang isang perlas, Heneral. Ang buong korte ng mga lalaki ay nagbago ang kanilang mga ekspresyon pagkatapos marinig ang biruan. Pati si Prinsipe Baez, na kilala sa kanyang malamig na panlabas, ay may ningning sa kanyang mga mata.
"Magsimula na ang handaan."