Kabanata Walumpu't Anim - Ang Hamon - POV ni Damian Blackwood
Dahan-dahan akong bumangon sa kama, para hindi siya magising, at tiningnan ko silang dalawa na nakatayo sa may pintuan.
Walang isa man sa kanila ang mukhang masaya na nandito, at hindi ko alam kung bakit. Habang dahan-dahan akong naglalakad sa sahig, pareho silang nakatingin sa akin. Tapos, inilipat ni Simon ang tingin niya sa kama, may kung anong kumikislap sa kanyang mga mata.
Pagkalapit ko, nilampasan ko sila, hinawakan ko ang hawakan ng pinto habang palabas at marahang isinara ang pinto.
'Sasabihin ko bang magandang umaga o ano?' tanong ko, sarkastiko ang tono.
'Well, sa tingin ko magandang umaga para sa 'yo,' bulong ni Simon. 'Nakatulog siya sa kama mo.'
'Mas papalapit tayo sa pagtatapos ng nakakainis na propesiya na ito,' singhal sa kanya ni Evelyn. 'Tumahimik ka na diyan at sabihin mo sa kanya kung ano ang kailangan mong gawin.'
Napatingin ako sa kanya, napansin ko ang gulo ng kulay-abong buhok niya at kung paano nakakapit pa rin ang antok sa kanyang mga mata. 'Ginising ka ba niya?'
'Oo, at hindi. Pumunta ako para tingnan kayong dalawa, pero nakita ko na malapit na siyang sumugod na parang walang preno. Ang gago.'
Binigyan siya ni Evelyn ng matigas na tingin na para bang sasampalin siya.
Lumipat ang tingin ni Simon sa gilid, pinag-aaralan siya. 'Mahalaga ito kung hindi ako susugod dito.'
'Well, ano ba 'yon?' tanong ko, nag-uutos ang tono.
'Si Luce. Ginagawa ni Tiffany ang makakaya niya para hindi siya mawalan ng pag-iisip, pero hindi maganda. Galit siya.'
'Kailan ba hindi?' tanong ko, nang-aasar. 'Lagi siyang may ikinagagalit.'
'Hindi, hindi mo naiintindihan. Hindi niya iniisip na si Maya ay karapat-dapat na maging Luna at gusto niyang humamon. Alam mo na hindi ito pwedeng mangyari.'
Gumawa si Evelyn ng tunog sa pagitan ng pagdaing at pag-ungol, hinahawi ang isang kamay pababa sa kanyang mukha. 'Ang babaeng 'yan ay naghahanap ng isa pang laban sa akin. Ako na ang bahala dito. Mas matigas ang ulo niya kaysa sa silver-barked oak, at doble ang lason.'
Hinimas ko ang aking mga templo, ang bigat ng lahat ay pumipindot mula sa bawat panig. 'Bakit ngayon? Wala pa tayong oras para huminga sa lahat ng nangyayari at ngayon ko lang napaniwala si Maya na magtiwala sa akin. Kumakapit na lang siya at ngayon gusto pa ni Luce na magdagdag ng gasolina sa apoy?'
Nagkibit-balikat si Simon, kalmado ang ekspresyon. 'Dahil nararamdaman niya na natatakot siya. Inangkin mo na si Maya sa paningin ng kawan at pagkatapos ay nanahimik ka na lang. Hindi sila sigurado sa lahat ng bagay. At ngayon, alam nilang nasa kama mo siya, na ginagawang mas pinal. Pero hindi mo pa siya kinagat, kaya bukas na bukas. Alam mo na kung iniisip nilang mahina ang magiging mate ng alpha, pinapayagan silang humamon para makahanap ng mas magandang mate upang ma-secure ang kawan.'
'Hindi makakalaban si Maya,' sabi ko, mas mahina na ngayon. 'Tao siya at mapapatay siya.'
'Siguro hindi,' bulong ni Evelyn. 'Mas malakas siya kaysa sa akala niya at hindi siya nag-iisa dito. Binigyan mo siya ng salita mo, at binigyan ko rin siya ng sa akin. Lalaban ako sa kanyang lugar. Dapat payagan dahil sa mga pangyayari. Kung dugo ang gusto niya, bibigyan ko si Luce ng dugo.'
Pinatong ni Simon ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, malinaw na hindi natutuwa sa lahat, pero hindi ako sigurado kung bakit. 'Kailangan mong itigil ang lahat ng ito bago ito lumabas sa iba pa ng kawan. Kung hahamon siya, hahatiin nito ang kawan. Ang ilan sa kanila ay nagsimulang magustuhan si Maya, dahil nakikita nila kung gaano ka kasaya niya. Pero may bahagi ng kawan na mahal si Luce. Kakampihan nila siya at kapag naglabas ng hamon, walang bawian.'
'Kakausapin ko siya,' bulong ko, nagdidikit ang panga.
'Hindi, higit pa sa pakikipag-usap sa kanya,' putol ni Evelyn. 'Ipapaalala mo sa kanya kung sino ang alpha at kung bakit mahalaga si Maya. Hindi siya pwedeng mamatay o tayo ay mapapahamak lahat. Hindi ito ang oras para sa pulitika ng kawan. Kung pipilitin niya ang iyong kamay sa harap ng iba, gawin mo ang kailangan para matiyak na ligtas si Maya. O ako na ang gagawa.'
Ang pag-iisip na iyon ay nagpapakulo sa aking tiyan. Kakaumpisa lang tanggapin ni Maya ang mga bagay-bagay, kaya kung susubukan ni Luce na lumaban, maaari siyang matakot.
'Sa ngayon, nakakulong ito sa kanya at kay Tiffany. Hindi niya gagawin ito ngayon. Alam ko kung paano siya mag-isip. Ito ay sa sandaling magdudulot ng pinakamaraming pinsala, kung saan mapipilit kang tanggapin ito.'
'Siyempre naman,' bulong ko. 'Dahil si Luce ay hindi kailanman gumagawa ng anuman nang hindi iniisip ang dalawang hakbang na susunod para makuha ang gusto niya.'
Tumahimik ang pasilyo. Isinandal ko ang aking likod sa pinto at tumingin sa kabilang pader sa kabila ng pasilyo. Si Maya ay mahimbing pa ring natutulog mula sa naririnig ko, hindi alam ang nagbabadyang bagyo.
'Kailangan nating panatilihing ligtas si Maya at i-de-fuse ang sitwasyon bago lumala.'
Sumulyap si Simon kay Evelyn. 'Kung gayon, iminumungkahi ko na puntahan mo na siya ngayon.'
Gumawa ako ng mahinang ungol habang iniisip kong iwanan si Maya na mag-isa at hindi nababantayan. Paano kung ginawa ito ni Luce para ilayo ako, tapos umatake habang wala ako dito?
Humakbang si Evelyn, tinatabig ang kanyang mahabang kulay-abong buhok palayo sa kanyang mukha. 'Mananatili ako dito para ipagtanggol si Maya. Alam mong ligtas siya sa akin.'
Tumingin ako sa kanya, alam kong pananatilihin niya siyang ligtas. Inasikaso niya ang mga Mga tulisan at pinatay pa niya ang dalawang lobo. Alam kong higit pa siya sa may kakayahan, pero ayoko pa ring iwanan si Maya.
'Sige na nga. Aalis lang ako ng ilang minuto at magbabalik ng almusal para sa kanya.'
Sa mga salitang iyon, naglakad ako at nagtungo sa pasilyo. Ang aking mga yapak ay halos hindi marinig laban sa matigas na kahoy habang naglakad ako papalapit sa dining hall.
Pagpasok ko sa silid, tumahimik. Nakatingin lahat sa akin at pagkatapos ay nakita ko si Luce, nakatayo sa sulok kasama si Tiffany.
May masamang kislap sa kanyang mga mata habang tinitingnan ako. Pagkatapos, may gumalaw habang inilipat ni Tiffany ang kanyang atensyon sa ibang lugar.
Hindi ako huminto sa paggalaw. Sa halip, nagtungo ako diretso sa kanya at huminto nang ilang talampakan ang layo.
'Anong iniisip mong gawin?' tanong ko na may ungol.
Tumingin siya sa akin, pinipikit ang kanyang mga mata na parang inosente. 'Hindi ko alam kung ano ang ibig mong sabihin.'
Kumipot ang aking panga. 'Huwag mo akong paglaruan, Luce. Ginugulo mo ang kawan. Naririnig ko na gusto mong maglabas ng hamon.'
Ang kanyang mga labi ay gumuguhit sa isang ngiti na hindi umaabot sa kanyang mga mata. 'Ginugulo ba ang kawan, o pinaalala lang sa kanila na karapat-dapat sila sa isang malakas na luna? Kailangan nila ang isang luna na nakakaintindi sa kanila. Na nararapat dito. Hindi ilang marupok na tagalabas na walang ugnayan. Hindi man lang siya kayang mabuhay sa mundo natin.'
Lumapot ang hangin sa tensyon. Kahit ang ingay ng kubyertos ay tumahimik. Humakbang paatras ng kaunti si Tiffany, ang kanyang ekspresyon ay natuklasan na may hindi pagkakaunawaan. Alam niya na hindi dapat makialam, lalo na kapag ako ay nagliliwanag sa aking utos ng alpha.
Humakbang ako ng isang hakbang papalapit, binababa ang aking boses upang si Luce lamang ang makarinig sa susunod na bahagi. 'Mag-ingat ka. Nakatayo ka sa gilid ng isang bagay na hindi mo na babalikan.'
Si Luce ay hindi man lang natinag. 'Gumagawa ka ng mga desisyon gamit ang iyong puso sa halip na iyong ulo, Damian. Papapatayin tayong lahat nito.'
Itinagilid ko ang aking ulo. 'Sa tingin mo hindi magagawa ng pampublikong hamon? Gusto mong kuwestiyonin ang aking mga pinili? Sige. Pero huwag mo itong gawin sa pamamagitan ng pagkaladkad kay Maya. Lalampasan mo ako. Siya ang sagot sa propesiya at hindi natin siya kayang patayin nang hindi pinapatay ang ating sarili.'
Sa wakas, nagawa niyang kumurap. Hindi niya inaasahan na sasabihin ko sa kanya na dumaan sa akin.
'Nakagawa na ako ng aking desisyon,' sabi ko, mas malakas na ngayon, na pinapaalam sa kawan. 'Kung may sinuman na gustong kuwestiyonin iyon, gawin ito ng lantaran. Pero huwag mong sabihin na ang iyong ambisyon ay isang pag-aalala para sa kawan. Nakikita ko ito nang diretso at ikaw ay ibabagsak bago pa man mangyari ang higit pang pinsala sa kawang ito.'
Ang mga bulung-bulungan ay kumalat sa buong silid na parang hangin sa mataas na damo. Ang ilang mga lobo ay gumalaw ng hindi komportable. Ang ilan ay tumango sa tahimik na pagsang-ayon.
Ang panga ni Luce ay nagtrabaho na parang sinusubukan niyang makahanap ng isang tugon na hindi siya makakasakit. Pero ang apoy sa kanyang mga mata ay hindi kumupas. Hindi siya umaatras. Hindi pa.
'Hindi ako natatakot sa 'yo, Damian,' sabi niya, mahinang boses.
Sumandal ako nang sapat para maramdaman niya ang banta sa likod ng aking kalmado. 'Dapat ka. Dahil kung pupuntahan mo siya ulit, hindi lang kita ititigil. Aalisin kita sa kawang ito. Permanente.'
Pagkatapos ay tumalikod ako, hindi naghihintay ng sagot, at lumakad pabalik sa pinanggalingan ko. Hayaan mong mag-isip siya doon. Hayaan mong makita ito ng kawan.
Ang digmaan ay hindi palaging dumarating na may mga kuko at ngipin. Minsan, nagsisimula ito sa mga salita.