Kabanata Labing-anim - May Higit Pa - POV ni Maya

Huminga ako nang malalim, tumayo, at inayos ang aking damit. Kung iniisip ni **Damian Blackwood** na mananatili lang ako sa dilim, nagkakamali siya. Hindi ko alam kung ano ang hinahanap ko, pero ang pakiramdam na ang pagtuklas ng katotohanan lang ang paraan para maibalik ko ang kontrol sa sarili ko ay sumisiksik sa akin. Umalis ako sa dining hall at naglakad sa hallway, nilalakad muli ang aking mga hakbang. Ang sikat ng araw na tumatagos sa matataas na bintana ay hindi gaanong nakapagpagaan sa pagkabahala na gumagapang sa akin. Ang mansyon ay masyadong tahimik, na para bang nagpipigil ng hininga, naghihintay na may mangyari. Nang makarating ako sa sulok kung saan ko unang narinig ang ungol, bumagal ako. Ang aking pulso ay bumilis habang papalapit ako sa pinto na binuksan ko kanina. Sira na ito ngayon, katulad ng kung paano ito iniwan ni **Damian Blackwood**. Ipinatong ko ang aking tainga sa pinto, pinipigilan ang aking hininga, nakikinig sa anumang tunog. Walang kahit ano. Ang aking kamay ay nakalutang sa doorknob, bahagyang nanginginig. Ang isang bahagi ng akin ay alam na masama ang ideyang ito. Kung mahuhuli ako ni **Damian Blackwood**, sino ang nakakaalam kung paano siya tutugon? Pero ang pangangailangan para sa mga sagot ay nagtatagumpay sa aking takot. Hinawakan ko ng dahan-dahan ang doorknob, ang mahinang kaluskos ng kandado ay nagpapatalon sa puso ko. Walang laman ang kwarto. Nakasarado pa rin ang mga kurtina, at ang malabong liwanag ay nagpapahirap na makita ang mga detalye, pero wala na ang lobo. Mas mabigat ang hangin dito, nagdadala ng mahinang metallic na amoy ng dugo. Ang aking mga mata ay tumama sa sulok kung saan nandoon ang lobo, at napansin ko ang isang madilim na mantsa sa alpombra. Pumasok ako nang maingat, ang aking mga mata ay sinisiyasat ang kwarto para sa anumang pahiwatig. Kaunti lang ang mga kasangkapan. Ito ay isang mababang sofa, isang kupas na mesa, at isang upuan. Sa mesa, isang nakatiklop na tela na may mantsa ng dugo ang nagpapatunay sa kung ano ang pinaghihinalaan ko. Nasugatan ang lobo. Ano ang itinatago ni **Damian Blackwood**? Ang mahinang tunog sa likod ko ay nagpabalik sa akin, ang puso ko ay tumatalon sa aking lalamunan. Bukas pa rin ang pinto, pero walang laman ang hallway sa kabila. Huminga ako nang nanginginig, pero hindi nawala ang pakiramdam na may nanonood sa akin. Bumalik ako sa mesa, ang aking mga daliri ay tumatama sa may mantsang tela. Ang aking isipan ay nagmamadali sa mga tanong. Sino o ano ang lobo? Wala pa akong mga sagot, pero hahanapin ko sila. Umalis ako sa kwarto at sinara ko ang pinto ng mahina sa likod ko, ang aking isipan ay nagmamadali sa mga tanong na hindi ko pa nga kayang sagutin. Ang aking pulso ay tumatalon sa aking mga tainga, pero pinilit ko ang sarili ko na manatiling kalmado. Ang huling bagay na kailangan ko ay makatagpo si **Damian Blackwood**, o sinuman, at hayaan silang makita kung gaano ako nanginginig. Pero hindi ko mapigilan ang pag-iisip tungkol sa lobong iyon. Ang paraan ng pagtingin nito sa akin, ang katalinuhan sa mga mata nito, at ang dugo sa balahibo nito. At ngayon, ang walang laman na kwarto na may mahinang metallic na amoy at ang mantsang tela na naiwan. Ang lahat ay tumuturo sa isang bagay na hindi ko dapat malaman. Ang aking mga hakbang ay sumasalamin sa hallway habang papunta ako sa malaking hagdanan. Ang mansyon ay tila mas malaki sa liwanag ng araw, ang masalimuot na gawaing kahoy at malalawak na bulwagan na nagbibigay dito ng isang pakiramdam ng tahimik na kapangyarihan. Pero ito ang uri ng kapangyarihan na bumubulong ng mga lihim at kasinungalingan. Huminto ako malapit sa hagdanan, hinahawakan ang makintab na banister habang tumitingin ako sa paligid. Tahimik ang bahay, pero hindi ito walang laman. Nararamdaman ko ang bigat ng hindi nakikitang mga mata at ang tahimik na pag-ungol ng isang bagay na hindi ko maabot, nakatingin sa akin. 'Kumalma ka,' bulong ko sa aking hininga, pinilit ko ang sarili ko na gumalaw. bumababa ako sa hagdanan nang mabilis, ang tunog ng aking mga hakbang ay sumisira sa katahimikan. Pagkarating ko sa ibaba, nakita ko si **Evelyn** na lumalabas sa dining hall, nagdadala ng tray na may natira sa aking hindi pa nagagalaw na almusal. \Nakita niya ako at itinaas ang kilay niya. 'Hindi ka masyadong kumain,' sabi niya, ang kanyang tono ay magaan pero may punto. 'Hindi ako masyadong gutom,' sagot ko, sinusubukang panatilihing matatag ang aking boses. Hindi kumbinsido si **Evelyn**, pero hindi niya pinilit ang isyu. Sa halip, nagkumpas siya patungo sa hallway na papunta sa likod ng bahay. 'Kung may hinahanap kang gagawin, ang library ay nasa daan na iyon. Maaaring makatulong na alisin ang iyong isipan sa mga bagay-bagay.' Pinilit ko ang isang ngiti. 'Salamat. Baka tingnan ko.' Habang nawawala siya sa kusina, nag-alinlangan ako, sumulyap sa hallway na tinuro niya. Ang library ay mukhang nakatutukso, parang isang pagtakas sa isang bagay na normal, pero hindi ko maalis ang paghila na patuloy na maghukay. At malamang na magkakaproblema ako sa paggawa nito. Nilinaw na ni **Damian Blackwood** na may mga bagay na hindi niya gustong malaman ko. At ngayon na natapilok ako sa isa sa kanila, imposible nang palampasin. Lumayo ako sa library at nagtungo sa silangan, ang parehong direksyon na pinanggalingan ni **Damian Blackwood** nang nakita niya ako sa pintuan ng lobo. Sinasabi sa akin ng aking tiyan na anuman ang kanyang itinatago, ang mga sagot ay nasa isang lugar sa bahaging iyon ng bahay. Ang hallway ay nagdidilim habang naglalakad ako, at ang mga sulo sa dingding ay lalong naglalayo. Mas mabigat ang pakiramdam ng hangin dito. Dumaan ako sa isang serye ng mga saradong pinto, ang bawat isa ay kapareho ng huli. Inabot ko para hawakan ang isa sa mga hawakan pero pinigilan ko ang aking sarili, ang alaala ng matalim na boses ni **Damian Blackwood** na humahatak sa aking mga iniisip. 'Hindi para sa iyo ang lugar na iyon.' Ang babala ay nagri-ring sa aking mga tainga, pero pinapalakas lang nito ang aking pag-usisa. Ano ang hindi para sa akin? Ano sa tingin niya ang hindi ko kayang hawakan? Nakakarating ako sa dulo ng hallway at nakita ko ang aking sarili sa harap ng dobleng pinto na mukhang iba sa iba. Ang kahoy ay mas madilim, ang mga ukit sa kahabaan ng frame ay mas masalimuot, at ang hangin sa paligid nito ay tila mas malamig. Ang aking kamay ay nakalutang sa hawakan, ang pag-aatubili ay nakikipaglaban sa determinasyon. Kung mahuhuli ako ni **Damian Blackwood**, may presyo na babayaran. Pero hindi maikakaila ang paghila. Humihinga ako nang malalim, itinulak ko ang pinto. Malawak at malabong ilaw ang kwarto sa kabila, na may matataas na istante na nakahanay sa mga dingding, puno ng mga bagay na mukhang kasingtanda ng mismong mansyon. Mga libro, relikya, at kakaibang artifacts ang sumisikip sa espasyo, ang hangin ay makapal sa alikabok at sa iba pa. Sa gitna ng kwarto ay nakatayo ang isang malaking mesa, ang ibabaw nito ay natatakpan ng mga bukas na libro, mapa, at simbolo na mukhang nakakatakot na pamilyar. Lumapit ako, ang aking puso ay tumatalon habang iniisip ko ang mesa. Ang isa sa mga libro ay nakakuha ng aking paningin, ang kupas na balat na may simbolo na hindi ko nakikilala pero naaakit. Naabot ko, ang aking mga daliri ay dumampi sa mga pahina. Bago ko pa ito mabuksan, isang mahinang ungol ang gumugulong mula sa mga anino. Natigilan ako, ang aking kamay ay nakalutang sa libro habang ang aking mga mata ay tumama sa tunog. Mula sa kadiliman sa malayong dulo ng kwarto, may gumagalaw. Ito ay isang kidlat ng maitim na balahibo, ang kurap ng nagniningas na mga mata ng amber. Ang lobo. Nandito na siya. Ang aking paghinga ay tumigil habang ang lobo ay lumakad sa malabong ilaw, ang mga paggalaw nito ay mabagal at sinasadya. Ang kanyang tingin ay nakatutok sa akin, at sa isang sandali, ang hangin sa pagitan namin ay parang sinisingil. Hindi ito umatake o muling umungol. Panoorin lang niya ako. At habang nakatitig ako pabalik, isang kakaibang pag-iisip ang gumapang sa aking isipan. Kilala niya ako. Hindi ko maintindihan kung paano o bakit, pero sa sandaling iyon, nararamdaman ko ito nang malinaw gaya ng takot na dumadaloy sa akin. Ang lobong ito ay hindi lamang isang hayop. Ito ay higit pa. Isang bagay na konektado sa akin sa paraang hindi ko maipaliwanag.