Kabanata Walumpu't Pito - Babala - POV ni Damian

Pagkaalis ko sa dining hall, ang bigat ng bawat tingin ay dumikit sa likod ko na parang pangalawang balat at ayaw ko ang pakiramdam nito. Mas malakas na ang echo ng mga yapak ko ngayon sa hallway habang nagagalit ako sa nangyari. Paano niya nagawang takutin si Maya gayong napakarami ang nakataya. Pero nakarating lang ako ng kalahati sa hallway bago ako biglang tumigil, bumubulong ng sumpa sa aking hininga. Nakalimutan ko ang aming almusal. Sa paraan ng pagkilos ni Luce, naglakad ako palabas nang hindi kumukuha ng kahit isang plato ng kahit ano. Hindi pa kumakain si Maya, at pagkatapos ng training kahapon, kailangan niya ng kahit ano. Iyon na lang ang magagawa ko dahil tulog pa siya, o tulog pa noong umalis ako. Pumihit ako, bumalik sa dining hall, itinama ang aking ekspresyon habang naglalakad ulit sa bukasan. Tense pa rin ang kwarto sa pinakamabuting paraan. Wala na si Luce, ngunit nakatayo si Tiffan sa gilid na nakahawak ang mga braso. Siguradong nagkagulo sila pagkaalis ko noong mga sandaling iyon. Mukhang ilang iba pa na hindi nakatayo doon kanina ay nasa paligid niya na ngayon, nagtatanong ng impormasyon tungkol sa mga bagay na hindi nila kayang itanong sa akin nang harapan. Naglakad ako patungo sa mesa ng pagkain malapit sa kanila, hindi pinapansin ang katahimikan na pumapasok sa aking pagbabalik. Kumuha ako ng tray at nagsimulang mangolekta ng iba't ibang bagay. Hindi niya sinabi sa akin ang kanyang mga gusto, ngunit nakita ko siyang ngumunguya ng bacon, itlog, at ilang iba pang bagay. Nang abutin ko ang isang maliit na ulam ng pulot para sa mga biskwit, lumitaw si Tiffany sa aking tabi. "Hindi ko inaasahang babalik ka agad sa kwarto ng mga katatakutan." "Nakalimutan ko ang almusal," bulong ko. Gumalaw ang kanyang mga labi. "Kailangan niya ng higit pa sa pagkain kung haharapin niya ang darating. Hindi ito palalampasin ni Luce." "Alam ko," pang-iismid ko. "Anuman ang pinaplano ni Luce, ako ang bahala. Ngunit si Maya ang una." Tumango si Tiffany. "Kung gayon, siguraduhin mong alam niya kung gaano siya kahalaga sa iyo bago subukan siyang sabihan ng iba. Sa tingin ko hindi titigil si Luce sa isang hamon. Maaaring subukan niya ang ibang paraan upang paalisin siya." Napatingin ako kay Tiffany, mahigpit na hawak ang tray habang nakakuyom ang aking panga. "Kung susubukan ni Luce ang kahit ano, sisiguraduhin kong pagsisisihan niya ang araw na ipinanganak siya." "Nasa kalahati na siya, alpha," bulong ni Tiffany, mahina ang boses. "Hindi pa niya alam iyon." Sa puno ang tray, tumango ako sa kanya bilang pasasalamat sa babala at lumayo bago ang galit na nagliliyab sa aking dibdib ay magkaroon ng pagkakataong kumulo. Hindi niya kasalanan. Kay Luce iyon. Lumabas ako ng dining hall nang walang salita, tinatakpan ang lahat ng mga bulong at gilid na sulyap na sumusunod sa akin saan man ako pumunta. Hayaan mo silang magsalita. Hayaan mo silang magtanong kung ano ang nararamdaman ng kanilang alpha. Walang halaga ang lahat ng iyon kung hindi ligtas si Maya dito. Kung hindi gumana ang lahat, kailangan ko siyang ilayo dito para manatili siyang ligtas. Gagawin ko ang lahat para lang mapasaya siya. Ngunit kung wala ang kaligtasan ng isang kawan sa paligid namin, mas mabilis kaming hahabulin ng aking ama at kapatid, pagkatapos ay malaking problema na talaga kami. Mas tahimik ang hall ngayon habang pabalik ako sa aking kwarto. Ang aming kwarto. Kung gaano ako kalayo sa iba, mas nakahihinga ako ulit. Ang bango ng pagkain ay dumaraan sa akin, ngunit ang pag-iisip sa kanya na nakatali sa mga kumot ang nagpapanatili sa akin sa paggalaw. Pagkarating ko sa pintuan, nag-atubili ako sandali bago tahimik na itinulak ito. Madilim pa rin ang kwarto na may mga kurtina na sinasala ang liwanag ng umaga sa malambot na ginintuang sinag. Nakaupo si Evelyn sa upuan malapit sa fireplace, nakahilig ang kanyang ulo na nakapikit ang kanyang mga mata. Pagkatapos ay tumingin ako sa kaliwa, para lang makita si Maya na nakaupo sa gitna ng kama, isang kumot na nakabalot sa kanyang balikat. Ang kanyang buhok ay medyo magulo at ang kanyang mga mata ay malabo mula sa pagtulog. Tinitingnan niya ako, dahan-dahang kumukurap. "Umalis ka," sabi niya, medyo paos ang kanyang boses. Mahina akong tumawa. "Saglit lang," sagot ko nang marahan habang ginagamit ko ang aking paa para itulak ang pintuan na isinara sa likod ko. "Kailangan kong kumuha ng almusal para sa atin. Inisip ko na baka kumain ka talaga ngayon." Nag-alok siya ng pagod na kalahati ng ngiti, ang mga mata ay nakatingin sa tray na puno ng pagkain sa aking mga kamay. "Ano sa mundo ang dinala mo? Iyan ba ang lahat mula sa dining hall?" "Hindi, hindi naman," sabi ko nang natatawa. "Alam mo naman kung paano kami kumain. Bahagyang nagkukuris-kuris lang ito." Tumingin sa akin si Maya nang hindi makapaniwala, pagkatapos ay bumagsak ang kanyang tingin sa tray. "Salamat sa pagdadala nito. Ayaw kong harapin ang lahat." Sa sinabi iyon, alam kong kailangan kong sabihin sa kanya ang lahat, kaya umupo ako sa gilid ng kama sa tabi niya, inilalagay ang tray sa harap namin. "Sinabi ni Tiffany na hindi ito palalampasin ni Luce. At baka subukan niya ang iba pang bagay bukod sa mga ginawa niya noon." Dumilim ang kanyang ekspresyon. "Iyan ang nagpapaliwanag sa lahat. Noong wala ka ng walong araw, sumabog siya sa ilang okasyon, ngunit wala akong naisip tungkol doon." "Ano? Anong sinabi niya?" Tumingin si Maya sa plato ng pagkain. "Binanggit niya ang tungkol sa isang hamon." "Narinig mo ito? At walang sinabi." Nagkibit-balikat siya. "Hindi ko alam. Walang pangalan na tinawag. Hindi ko ginawa ang koneksyon na ako ang tinutukoy niya." Nakukuha nito ang atensyon ni Evelyn. Lumiko siya sa kanyang upuan, malawak ang mga mata na may takot. "Kailan mo ito narinig?" "Noong naglalakad kami sa hallway isang araw. Bakit? Anong ibig sabihin nito?" "Ang hamon ay nangangahulugang gusto ka niyang labanan." Natigilan ang mukha ni Maya. Hindi umaalis ang kanyang mga mata sa tray. "Kaya, ngayon, nag-almusal ako na may kasamang panganib. Anong umaga." Huminga ako ng garalgal. "Maligayang pagdating sa buhay ng kawan." Bumulong si Evelyn ng isang bagay sa kanyang hininga at tumayo, naglalakad patungo sa bintana na may kunot sa kanyang mukha. "Ito mismo ang ikinababahala ko," sabi niya. "Patuloy na itutulak ni Luce ang mga limitasyon dahil sa tingin niya ay makukuha niya ang suporta ng kawan. Kung matagal na niya itong iniisip, baka gawin niya talaga." Kinain ni Maya ang isang piraso ng toast nang walang kamalayan. "Paano kung hinahamon niya ako? Anong dapat kong gawin? Nagsimula ka pa lang magsanay sa akin at hindi pa ako lobo. Wala akong laban sa isang laban laban sa kanya." "Maaaring wala kang nagbago ng dugo o may opisyal na titulo ng kawan, ngunit ikaw ang aming luna. Sa akin ka. Iyon ay nangangahulugang lalaban ako sa iyong lugar at magdadala ng kaayusan," sabi ko nang matatag. "Hindi niya magagawa ito, lalo na't bahagi ka ng lahat ng ito." Ang kanyang mga mata ay tumingin sa akin, hindi sigurado. "Hindi talaga iyan nakakapanatag kapag wala akong ideya kung ano ang kasangkot sa isang hamon. Paano kung patayin ka niya para mapunta sa akin?" Lumingon sa kanya si Evelyn, nakahawak ang mga braso sa kanyang dibdib. "Hindi pa niya ito inihayag sa publiko, kaya may oras pa. Ngunit upang sagutin ang iyong tanong, ang isang pormal na hamon ay publiko at brutal. May mga panuntunan at dahil ikaw ay tao, hindi ka man lang karapat-dapat. Walang pakialam si Luce, ngunit sapat na matalino upang baluktutin ang isang bagay sa kanyang pabor." "At sapat na maliit na subukan," dagdag ko. "Gusto ka niyang paalisin dahil sa tingin niya mas mabuti siya bilang aking mate, kaya hindi, hindi ka niya papatayin. Ngunit ang posisyong ito ay hindi rin niya maangkin. Ikaw ang aking nakatakdang mate, tulad ng sinabi ko sa iyo, at hindi ko hahayaang subukan ng sinuman na kunin ito." Halos pabulong ang boses ni Maya nang magsalita siya. "Hindi ba dapat lumaban ako sa kanya upang patunayan ang sarili ko? Kung ipagtatanggol mo ako, kung gayon ang kawan ay maaaring hindi maniwala na ako ay karapat-dapat." Inabot ko, inilagay ko ang isang kamay sa kanyang hita. "Hindi ka lalaban sa kanya, anuman ang iniisip ng kawan. Pipigilan ko siya bago pa umabot sa puntong iyon." Tumango siya nang mahina, sa wakas ay kumagat sa piraso ng toast sa kanyang kamay na may mabagal, mapag-isip na pagnguya. "Pakiramdam ko nasa gitna ako ng bangungot ng ibang tao. Hindi sa akin." "Ang mga bangungot ay maaaring malampasan," sabi ko, maingat na pinapanood siya. "Lalo na kung hindi ka haharap sa kanila nang mag-isa." Tumango si Evelyn bilang pagsang-ayon. "At magtiwala ka sa akin kapag sinabi ko ito, maaaring magsalita ng malaki si Luce, ngunit mayroong mas maraming tao sa kawang ito na gustong makita kang magtagumpay kaysa sa iyong iniisip. Siya lang ang gumagawa ng pinakamaraming ingay. Ikaw ang magliligtas sa atin." Huminga si Maya, sa wakas ay naabot ang isang piraso ng bacon mula sa tray. "Kung gayon. Magsaya tayo sa almusal bago ko harapin ang isa pang pangyayari na nagbabanta sa buhay." Ngumiti ako nang mahina, at kahit si Evelyn ay nakangiti. "Naroon ang diwa."