Chapter 111 枯れゆく花
黄金の矢の雨がその魔物を襲い、圧倒的な神力が彼女の体に炸裂し、苦痛の叫びをあげさせた。
数柱の神々の全面的な協力もあり、パンドラが具現化した魔物は、しばらくの間、彼らに抑え込まれ、逃げ出すことができなかった。
「成功！」
ヘラの驚きの声が背後から聞こえ、神々は振り返ると、ヘラから激しい神力が立ち上っているのを見た。黒い雲と稲妻が彼女に付き従い、金色の靴を履いた神の女王は、魔物を睨みつけ、その目に冷酷さを宿らせた。そして躊躇なく、彼女は魔物がまだ握っている雷を操る権能を行使した。
銀色の電光が神聖な武具である雷から激しく爆発し、瞬く間に彼女の全身を侵した。激しい痛みは彼女に雷を手放さずにはいられなくなり、雷と稲妻の神の権能は失われた。ヘラは再び魔物の手に落ちることを恐れ、落ちていく雷を急いで追いかけた。
その時、神山から神々しい光が立ち上り、空を覆っていた黒い雲を瞬時に散らし、空に輝く星々を現した。
神々は、見慣れたようでいて、どこか見慣れない姿が神山から飛び出すのを見た。長い黒髪を持ち、神秘的な紫金色の瞳を持つ彼女の顔は穏やかだったが、比類なき聖なるオーラを纏っており、人々は思わず服従の念を抱いた。
この感覚は……
神々は心の中で衝撃を受けた。
ヘーベーは、自分が小さくした小さな箱を一瞥し、ため息をついた。エルピスが長年かけて集めた希望は、この一時間の、原初の神々の領域に一時的に昇る経験カードとしか交換できなかったのだ。大損だ。
しかし、高い場所からの景色は本当に素晴らしいわね。ヘーベーは、今まで経験したことのないこの領域を注意深く感じた。すべてが異なって見える。魂が育まれて以来、至高の神性が生まれ、天地万物はとても小さく見え、まるで自分の手や指を動かすだけで、神々を含め、彼らの生死を簡単に決定できるかのようだ……
！！！
ヘーベーは突然、心臓に衝撃を受け、それから苦笑いを浮かべた。危うく見失うところだった、本当に間一髪だった。
しかし、今、まだ処理しなければならない重要な問題がある。ヘーベーは、雷の力を失い、今もなお神々と激しく戦い、かすかに優勢になりつつあるパンドラを見た。
彼女の神秘的で壮大な瞳は空を見上げ、空の星々と交信し、彼女の最も親しい存在であるゾーイが最初に反応し、それから他のリーダー格の星々も光を灯し始めた。
空の星々は明るく輝き、回転し始め、無数の星の力が巨大な網に集まり、空からヘーベーの手元に降り注いだ。
ヘーベーが手を上げると、星の網が彼女の手から現れ、魔力に染まったパンドラを縛りつけた。星々の偉大な力が彼女を制御し、彼女を動けなくした。
「そろそろ終わりにしましょう、パンドラ」
ヘーベーはアテナたちの見慣れない視線を無視し、手を上げてパンドラの体からテュフォンの力を引き抜き、小さな青い花を手に現し、その力を注ぎ込み、シチリアの火山に投げ込み、ついでにいくつかの封印を施した。
そして、彼女が奪った知恵の根源を引き抜いた。この暗い姿を見ると、しばらくは使えそうにない。ヘーベーはアテナを見て言った。「転生の旅に出しましょう。将来、別の形であなたの元に戻るでしょう」
「……」アテナは無力に頷いた。どうしようもない。
ヘーベーは転生の扉を開き、その本質を投げ入れた。
海の奥深く、海の怪物たちの母である古代海神ポントスの娘、ケトの腹部を光が横切り、彼女が育んでいる二つの新しい存在の中で、特別な生命体が静かに誕生した。
そして残ったのは、オリジナルの魔女であるパンドラだけだった。ヘーベーは、痛みに気を失ったパンドラを見つめ、ため息をつき、手を上げて神力を放ち、神々の視線の中で彼女を粉々に砕いた。
パンドラの魂は、砕けた星の欠片に変わり、大地に散らばり、白く美しい茶色のミレットを育てた。
茶色のミレット、もともとは純粋だったが、罪深い花の終わりに生まれた。
罪人パンドラの滅亡により、タイタン戦争以来、山で最大の嵐は終結した。
ヘーベーはパンドラを滅ぼした後、災厄の力をシチリアの火山に封印し、大地を荒らしまわっていた獣たちは災厄の力を失い、その力を大きく弱めた。
さらに、リーダーのいない集団は、天界の神々と冥界の神々に殺され、大いに苦しみながら退却した。彼らが来たときと同じように横行していたが、大いに苦しみながら退却した。
転生の主であるヘーベーは、この戦いでもまた、とてつもない一撃を放った。それはゼウスとテュフォンの力を集めた魔物であり、実際にこの女神によって打ち負かされたのだ。かつての神々の王であるゼウスは、相手と戦っただけで、すべての神々の助けを借りてようやく重傷を負わせることができたのに、ヘーベーはそれを殺すことができたのだ。
彼女は一体、どれほど強いのだろうか？この力は、すでに原初の神々に匹敵するのではないか？これは、神々の心の中で共通の疑問だった。
特にアテナとアポロは、一人は驚くべき洞察力を持つ知恵の女神であり、もう一人は予知能力を持つ予言の神である。ヘーベーの力とオーラは、この瞬間、完全に原初の神々の領域にあり、もし原初の神々でなければ、どうして彼ら、リーダー星の守護神を超え、直接星々の集団を操って星のネットワークを形成できるのだろうか？
少し目立ちすぎている……
ヘーベーは彼らの表情を気にせず、彼女の体から神力と圧力がゆっくりと消え始め、人々を見上げ、服従させるオーラも消え去った。
「今回はニュクスの女神のおかげで、秘術を使って一時的に原初の神々の力を借りることができた。そうでなければ、今回の神山は陥落していたかもしれないわ」
ヘーベーの顔には当然、いくらかの蒼白さが現れ、味方であるニュクスの女神の旗を遠慮なく掲げ、隠れ蓑とした。
彼女はまだ、自分の強さをすぐに露呈したくなかったのだ。
「なるほど！それで、お姉様が急に強くなったわけだ。少し怖いよ。その黒髪は、ニュクスの女神の力によるものなのか？」
少し大雑把なアレスは、あまり深く考えなかった。戦いの神である彼は、当然、強者を尊敬する。ヘーベーは彼の妹ではあるが、この強さは、すでに彼の尊敬を得るのに十分だった。
「いつか俺の戦いの神殿に来て、一緒に鍛えようぜ！」
そう言って、彼は自分の神殿の方角を見たが、オリンポス山はすでに黒い雷の猛威によって焦土と化し、神々の神殿はとうの昔に崩壊していた。
「ああ！！！俺の神殿が！この忌々しい魔女め！」
「静かに！」金色の網が降り注ぎ、アレスを大きな粽のように閉じ込め、気だるげなヘパイストスがゆっくりと歩み寄り、騒々しいアレスに非常に不満そうな顔をした。
「……」アレスはヘパイストスが理不尽なことに少し腹を立てたが、それ以上何も言えなかった。彼はいつもヘパイストスの前では少し頭が上がらないのだ。
この時、神聖な武具である雷を追い求めていたヘラも神山に戻り、赤いドレスと金色の靴を履いた女神は、銀色の電光を放つ雷を手に現れた。
「母なる女神」ヘーベーはヘラの帰還を歓迎するために駆け寄った。
「私の娘よ、今回はあなたのおかげよ」ヘラは愛情深い顔でヘーベーを見て、ヘーベーの黒髪を撫で、娘の変化を全く気にしなかった。ヘーベーがどんな姿になろうとも、彼女はいつも彼女の最も誇らしい神の子だった。
「さて、災いは終わった。オリンポスに栄光を取り戻す時が来たわ」ヘラは手を下ろし、厳粛な表情で言った。
高貴な神の女帝は、手に持った雷を掲げ、無限の力を注ぎ込み、眩い武具を焦土に激しく突き刺した。
焦土と化したオリンポス山は、瞬時に鋭い光を放ち、光の表現は空全体を青ざめさせるかのようだった。光が消え去ると、聖なる光に包まれた、そびえ立つ神々の美しい山が、再び天地の間にそびえ立った。
ヘーベーも神力の波に従い、オークの木、ザクロの木、オリーブの木など、あらゆる種類の木々が地面から現れ、オリンポスに立ち並び、喜ばしい緑の活力を持ち、無数のエキゾチックな花や草が聖なる山全体に広がり、香りを放ち、オリンポスの豪華な風景を再構築した。
「アポロ、アテナ、すべての神々を呼び戻しなさい。ついでに、ヘスティアと女の子たちが、ゼウスの肉と血をすべて集めたかどうか確認しなさい。あなたたちも一緒に探しに行きなさい。あまり時間がないわ」
そうして、ヘラは再び口を開いて命令した。
「はい」
ゼウスは不在であり、ヘーベーは神王の権能の半分を保持しているため、彼女の命令は神山の最高の命令だった。アポロとアテナは、ヘーベーの力に興味を持っていたとしても、とりあえず心の中で推測を捨て、地上へと向かった。
「ヘパイストス、アレスを連れて、まずすべての神々の神殿を再建しなさい」
「わかってるわ、母神様」 ヘラの命令を受け、ヘパイストスはアレスにかかった金の網を少し嫌そうに手で払い、神々の神殿を修復するために彼を連れて行った。
「母神様、私……」 ヘーベーは、自分と母神様だけになったのを見て、自分の体の変化についてヘラに説明しようと口を開きたかった。