ステュクスの渡し守

「光り輝く、完璧な光の御子の裏には、隠された闇があるんだよね。アポロ様は、疫病の神性持ってるって聞いたし。それに、世界のあらゆる変化を記録した、光の記録から生まれた歴史的な神性にも、すごく興味があるんだ」 「あなたがこの二つの神性を私に譲ってくれれば、デルフォイの神託はあなたのものになるわ。それに、もし可能なら、夜のヴェールも借りたいんだけど。将来、あなたが光の主権を握る時、私が協力することを約束するわ」 ヘーベーの言葉に、アポロの目に驚きが走った。彼女は彼の未来を知っているのか？誰が教えたんだ？プロメテウス？彼女は夜のヴェールで何がしたいんだ？ 疑念を抑え、アポロはヘーベーの提案を真剣に検討した。歴史的な神性は、彼にとっては鶏肋のようなもの、つまり、それほど役に立たないものだった。しかし、疫病の神性は、二流の神性ではあるものの、珍しく強力なものであり、手放すのは少し痛かった。 「…わかった！君の条件を呑もう」アポロは歯を食いしばった。この二つの神性を手放すことで、彼は光の信仰の半分を犠牲にすることを避け、彼女からの将来の協力を確保できる。過去の確執にもかかわらず、彼は、この急速に台頭する女神が神々の山でかなりの影響力を持っていることを認めざるを得なかった。 アポロは胸に手を入れ、彼の心臓から黄金の光が放たれた。彼が手を引くと、二つの神性が彼の掌に浮かび上がった。 一つの神性は、黒曜石のように漆黒で、不吉な暗い光を放っていた。もう一つの神性は、ずっと美しかった。透明で、中には黄色の砂が渦巻いており、その砂の中で、世界のあらゆる出来事を記録した様々なシーンがちらついていた。 疫病の神性、歴史的な神性。 「ステュクスの川にかけて誓う。私は、疫病の神性と歴史的な神性を、生命の女神ヘーベーと交換することを誓います」 金色の髪と紫色の瞳を持つ女神は、かすかに微笑んだ。「ステュクスの川の前で、私はこの取引に同意します」 アポロとの合意の後、ヘーベーはすぐにデルフォイの神託を彼に渡し、二つの神性を自分の体内に吸収した。 それからヘーベーは、アポロにとってもはや役に立たない、死んだピュトンの死骸を回収し、場所を取った。彼女が死骸を持ち去るのを見て、アポロは彼女がそれをヘラにコレクションとして捧げようとしているのだと思い、あまり深く考えなかった。 両者はそれぞれの目的を達成した。アポロは、信仰を広め、光と予言の神としての地位を確立するために、デルフォイに新しい光の神殿を建てる必要があった。 夜のヴェールは、アルテミスによってヘーベーの神殿に運ばれた。この女神は、以前ヘーベーに敗れたことをまだ根に持っており、夜のヴェールを渡す際、見逃せない不快な表情をしていた。 ヘーベーは、彼女自身の要求があったため、彼女と議論する気はなかった。夜のヴェールを受け取った後、彼女はアルテミスを追い払った。アルテミスは忙しく、小さな恨み事に浸っている暇はなかった。 野心を持つなら、彼女は、毎日森で遊び回るのではなく、将来光の主権を握る準備をしている彼女の兄から学ぶべきだ。 生命の神殿の中で、ヘーベーは彼女の神力を発動し、生命の法則の比類のない創造性を解き放った。ほんの少しの間で、彼女とそっくりの女神が彼女のそばに現れた。 これは、生命の神性を使って作られた一時的なドッペルゲンガーだった。彼女は目を固く閉じ、顔は穏やかで、深い眠りについているかのようだった。 彼女のオーラはヘーベーのものと同一で、ヘリオスの太陽の目ですら、彼女とヘーベーの違いを見分けることができなかった。ヘーベーはすでに神殿のニンフたちに、ピュトンとの戦いでエネルギーを使い果たし、神力を回復するために本堂で眠る必要があると指示し、彼女を邪魔しないように指示していた。 彼女はドッペルゲンガーを神殿の安楽椅子に置き、夜のヴェールを身につけた。月も星もない夜の暗い神力は、彼女の姿を隠し、彼女のオーラを隠した。 夜のヴェールに包まれた金髪の女神は、大陸の最西端、クチュトスの谷へと向かった。 谷は暗く狭く、そびえ立つ黒い崖に挟まれ、その底には広大なスイセンが咲いていた。これらは冥界の聖なる花であり、それに触れると死者の世界に到達できる。 ヘーベーはスイセンを見つめ、氷と雪の本質から生まれた淡い恐怖を発動し、翡翠のような死の神性のしずくを指先からスイセンに染み込ませた。花は幽霊のような光を放ち、次の瞬間、ヘーベーは静かに冥界に入った。 彼女の前に現れたのは、暗く、果てしなく続く川、冥界の入り口にある最初の川、アケロンと呼ばれている。冥界に入りたい者は誰でも、まずこの川を渡らなければならない。しかし、この川には浮力がない。たとえ神であっても、渡し守カロンの助けなしには、神力を失い、永遠の忘却に沈む危険がある。 ヘーベーはヴェールを取り、彼女の淡い恐怖と疫病の神性が明るく輝いた。神力は彼女の全身を包み込み、彼女の金色の髪は徐々に濃いインクブラックの色に変わり、彼女の壮大な紫色の目は深紅に染まり、彼女の美しい顔は魅力的になり、彼女に冷たくて魅力的な雰囲気を醸し出した。 たとえ彼女が今、オリンポスの神々に遭遇したとしても、誰も彼女を生命の女神ヘーベーと関連付けることはできないだろう。 ヘーベーは川のそばでしばらく待っていると、すぐに姿が現れ、水面を渡っていた。彼の肌は青みがかっており、長い棒を持ち、彼の目は幽霊のような青い炎で燃えていた。彼は冥界の渡し守、カロンだった。 「川を渡るのか？」カロンは、彼の幽霊のような青い目で、見慣れない女神を見た。彼女の神力から判断して、彼は彼女を冥界の神と認識し、尋ねた。 「…」ヘーベーは沈黙し、カロンに疫病と死の本質から作られた神のコインを渡すようにうなずいた。 カロンはコインを量り、満足げにうなずき、それ以上の質問をせずに、彼女にボートに乗るように合図した。それから彼は長い棒を使って、川の反対側に向かってボートを漕いだ。 渡し守のボートに乗って、ヘーベーはすぐに冥界に入った。噂通り、暗く荒涼としていて、生命はなかった。オリンポスの環境と比較すると、それは独自のリーグにあった。 ヘーベーはもう一度夜のヴェールを取り出し、それを身につけて冥界を駆け抜け、境界近くの隅に到着した。そこは、罪深い神々を収容する冥界の刑務所、タルタロスからそう遠くない場所だった。 ヘーベーはあまり近づくことを敢えてしなかった。タルタロスはキュクロプスによって守られており、彼女が立てる音が検出されないことを保証することはできなかった。彼女は、彼女が作ろうとしているドッペルゲンガーのために、タルタロスのオーラのしずくを利用して、妥当な身元を作り出す必要があっただけだった。 ヘーベーは、新しい人類を創造する際に密かに隠しておいた万物の種を取り出した。彼女の翡翠のような指で、彼女は神のパターンをなぞり、大地の母ガイアに属する神力を抽出した。大地の母の力なしには、輝く万物の種はありふれた物体に変わった。 彼女の手のひらをひっくり返すと、ピュトンの圧縮された姿が彼女の手に現れた。彼女は生命の神力を発動し、それを最も純粋な深淵の魔法に精製した。ヘーベーの指は踊り、生命の法則が彼女の手の中で絡み合い、二つの力を互いに融合させた。 大地の母に属する金緑色の光は、ヘーベーの操作の下で、徐々にタルタロスの紫色の幽霊のような光と融合した。時間が経つにつれて、ヘーベーの神力は水のように流れ出し、彼女は自分の力を補充するために生命の杖を取り出さなければならなかった。 未知の触媒期間の後、二つの力はついに紫金の神の卵に変わった。 できた！ヘーベーは神の血を一滴絞り出し、神の卵に彼女の印を刻んだ。彼女は目を閉じ、すでに固まっている彼女の神の魂が飛び出した。 「分裂！」 ヘーベーの命令で、目に見えない魂の刃が彼女の神の魂を攻撃し、その半分を切り離した。魂の破裂の苦痛はヘーベーの顔を青ざめさせたが、彼女は手の動きで切り離された彼女の魂の半分を制御し、それを神の卵に融合させた。それから彼女は、氷と雪の神性から進化した淡い恐怖を表す死の神性と、アポロから得た疫病の神性を、彼女の心臓内の神力を発動し、神の卵の体内に送り込んだ。 淡い紫黒色の光を放つ神性は、神の卵に融合し、眠っている神がゆっくりと形を成し始めた。 ヘーベーの唇に微笑みが浮かんだ。彼女は、その中に眠っている黒髪の翼を持つ神を見た。これは彼女のもう半分、冥界から生まれた、彼女自身とは正反対の性質を持つ神、疫病と霜で命を刈り取る死の神、パコスだった。 神々の山のどの神も、この二つの神々の間の点をつなぐことはできないだろう。 ヘーベーは身をかがめ、神の卵を優しく撫で、それを冥界の土の中に埋め、その周りに複数の保護バリアを設置した。 彼女のもう半分は生まれたばかりで、孵化するまでしばらく時間が必要だろう。この期間中、彼女はできる限りその安全を確保することしかできない… 種は植えられ、ヘーベーは一時的に冥界を去り、未来を待っていた。 時間は神々にとって最も価値のないものであり、細かい砂のように指の間をすり抜け、数十年のうちに駆け抜けていった。