第99章 神罰の降臨
'……これは俺たちに関係ないことだし、この大惨事、またたくさんの生き物が死んじゃったみたいだし。冥府にもまだ公務がいっぱい残ってるし、時間がないんだ。すぐに戻らないと。神山の神々よ、俺たちは先に失礼するぞ。"
ハーデスはすぐに口を開き、そう言った。被害は大地と海に及んだだけで、彼の冥府はそれほど損害を受けていない。この件で彼を責めることはできないし、わざわざ神山に行って叱られる必要もない。彼は自分の部下を連れて、すぐに踵を返して立ち去った。
'……そういえば、俺の海の領域も大きな損害を受けてるんだよな。海底宮殿の再建には俺も欠かせないし、俺も先に失礼するよ、はは…"
ハーデスがうまく逃げ出したのを見て、ポセイドンも間抜けな笑みを浮かべ、逃げようとした。
'海の世界には海の神がたくさんいるし、ポントスとテテュスもいるんだから、お前の出る幕じゃないだろ。十二柱の主神の一人として、神山にお前がいないと困るんだ。"
ゼウスは冷たく笑い、逃げようとしたポセイドンを引き止めた。逃げたいのか？そんなに簡単にはいかないぞ。
'……" ゼウスの権威に屈し、逃げることができなくなったポセイドンは、仕方なく居残るしかなかった。
神々は不安な気持ちを抱きながらオリンポスに戻った。彼らは知らなかった。大地の母がどんなお叱りをするのかを……
地上では、大地の母の呼びかけにより、獣好きに夢中になっているヘーベーは、仕方なく足を止めるしかなかった。彼女の手には、黄金色の光を放つ星の鎖が握られており、その鎖の先には、百の頭を持つドラゴン、ラドンが繋がれており、女神に捕らえられていることに抵抗できず、この恐ろしい女神のパンチとキックを恐れて、大人しくしていた。
遠くに隠れていた魔獣たちは、自分たちの兄弟がこのように連れ去られるのを見て、同情の涙を流さずにはいられなかった。兄弟よ、安らかに！
しかし、次の瞬間、これらの魔獣たちの心にも警鐘が鳴り響いた。彼らは、すべての悪魔の母、エキドナからの呼びかけを感じたのだ。
母親の願いに逆らうことはできず、魔獣たちは地中を散らばり、静かに集まって、暗い洞窟にやってきた。
エキドナは蛇の尾を持ち、巨大な岩の上に不気味に座り、残されたわずかな子供たちを見つめ、その目は悲しみに満ちていた。
彼女とテュポンは無数の魔獣を生み出したが、今では残っているのはほんの二、三匹の子猫だけだった。かつての魔獣軍団はどこへ行ってしまったのだろうか。
'我が子たちよ、お前の父テュポンは倒れていない。彼は今、シチリアに封印されている。つまり、我々は完全に負けたわけではないのだ！父を救出する機会さえあれば、我々はまだ反撃し、オリンポス山を奪還するチャンスがある！父が神王の玉座に昇りつめれば、お前たちも神山、新世代の神々となるのだ！" エキドナの言葉は非常に挑発的で、すぐに下の魔獣たちは興奮して話し合い、何度もヒスを上げた。
'でも母上、どうやって父上を救うのですか？" エキドナの子供の中で、ライオンの体と人間の顔を持つ魔物が少し躊躇して口を開いた。それはスフィンクスだった。テュポンの子供たちの中で、彼女は最も知的な存在であり、通りすがりの人に質問をして、間違えたら飲み込んでしまうという噂があった。
'……神々の王ゼウスは、彼の神器である雷霆が比類のない破壊力を持っている。もしこの神器を手に入れることができれば、お前の父は封印を破るだけでなく、この神器を借りて雷霆の偉大さをマスターすることができるだろう。そうなれば、彼はさらに強くなる！" エキドナの顔には狂気と熱狂が浮かんでいた。
'神王の雷霆の神器は彼のそばから離れることはない。どうやって盗むというんだ？そして、その上に渦巻く神力は、我々が耐えられるものではない…" スフィンクスは、心の中の疑問をさらに投げかけた。
'娘よ、あなたは質問が多すぎる。" エキドナは、何事にも細かい娘の目に、不満の色がちらつくのを見た。地上に来てから、彼女の心は大きくなり、自分の決断に疑問を持ち始めていたのだ。
しかし、問題ない。彼らの心を落ち着かせるためにも、すべての悪魔の母の繊細な顔に笑顔が浮かんだ。
'我が子たちよ、心配することはない。神王は強力だが、彼にはアキレス腱がある。お前の父が巻き起こした大津波の中から、良いものを見つけたのだ。それがあれば、神王が餌食にならないことはない！"
'ヒュドラ！"
九つの頭を持つ巨大な蛇は、舌を出し、洞窟の奥からゆっくりと這い出てきた。その巨大な尾には、あるものが巻き付いており、魔獣たちは光が十分にあたって初めて、それが人間の女性であることに気づいた。
彼女は息を呑むほど美しかった。すでに死んでいるにもかかわらず、まるで眠っているかのようだった。肌はしっとりとしており、完璧な顔はほんのりと赤く染まり、眉の間には悲しみが漂っており、人々は愛と慈悲を感じずにはいられなかった。彼女の全身には、人々をより深い状態に陥らせる魔法の力が宿っており、美しさの中に唯一欠けているのは、胸の突き刺さるような傷と、砕かれた心だった。
これは、愛と美の女神アフロディーテに匹敵するほどの女性だった。
神聖で険しいオリンポス山、最も豪華な本殿で、黄金のドレスを着て、万物の王冠をかぶった大地の母ガイアは、原初の玉座に冷たく厳粛な顔で座っていた。
彼女は若く見え、もともと美しく成熟した顔はさらに若々しく繊細になっており、この女神の起源はほぼ修復され、さらに進む傾向さえあった。
現在の地上の混乱は、世界の礎であるこの女神には、実質的な影響を与えていないようだった。
結局のところ、神々は、この原初の神をあまり長く待たせることはできず、本殿に集まり、この原初の神に謁見した。
'あなたの偉大さを讃えます、神々の母よ、栄光があなたと共にありますように。" 神々は本殿の中央に立ち、大地の母ガイアに挨拶した。
'座りなさい。"
神々が着席した後、ガイアはそこにいる神々を見回した。彼女が今、心に火を灯していることは間違いない。
もともと、彼女は大地の中で静かに眠り、その起源を回復しており、ちょうど少し進歩したところで、この風に乗じてさらに進もうとしていたのに、これらの無関心な神々の末裔たちが、彼女のためにこんなに大きな混乱を引き起こしたのだ！
女神の視線は、ヘーベーを通り過ぎたところで止まった。
……まだ何人かいたが、多くはない。
'私が大地の奥深くに封印したテュポンが、なぜ再び地上に現れたのか、誰か教えてくれ。" ガイアの声がかすかに大広間に響き渡り、その中に含まれる怒りは、神々を少し麻痺させた。
ガイアの質問に答えられる神はいなかった。彼らも本当に確信が持てなかったし、新世代の神々は、今日になって初めて、この世界にテュポンという恐ろしいモンスターがいることに気づいたのだ。
白腕の女神ヘラは顔をひきつらせた。二世代目の神であり、モンスター好きである彼女は、当然テュポンの名前を聞いたことがあった。
このすべての悪魔の父は、大地の母ガイアと深淵の神タルタロスの間に生まれた息子と娘だが、神ではなく、災厄の化身であるモンスターであり、世界の苦しみはこの悪魔の糧であり、ゼウスは少し前にパンドラに魔法の箱から多くの災厄を解き放たせ、ポセイドンが引き起こした世界を破壊する大洪水もそうだった。
メロンを食べて自分の家に持ち込んだ犯人は、実は彼女の枕だったのだ。
ヘラの紫色の目は、傍観しているゼウスとポセイドンをちらりと見た。二人ともすでに気づいており、顔はどちらも非常に醜くなっていた。
ヘラの心には、思わず喜びがこみ上げてくる。いつも女たらしで、ろくなことをしないくせに、今になって、こんなことになって。
'お前たち、他に何か言うことはあるか？" ガイアの威厳のある目は、ゼウスとポセイドンをちらりと見回し、冷たい口調で言った。
'……偉大なる神々の母よ、この件は、本当に全くの偶然でして、地上の人間たちはプロメテウスの扇動を聞き、神々を軽視したため、我々はそれゆえに神罰を下すことになります…"
'十分だ！" ゼウスが言い終わらないうちに、ガイアに遮られた。'お前たちは、なぜそうなったのか、自分たちで分かっているだろう！私が普段から優しすぎたせいで、神々が傲慢な性格に育ってしまったのか。地球がお前たちの遊び場だとでも思っているのか？"
原初の神の強大な圧力が、世界を押しつぶすような重みを帯びて吹き出し、神々は高貴な頭を下げた。
'誤解しないでください、我々は決してそんな意味ではありません。"
状況は人よりも強く、高貴な神々の王でさえ、原初の神の前では自分のプライドを捨てなければならなかった。
'分かった！私は、このような詭弁を聞きたくない。今回、ヘーベーが地上の生き物を星に移さなければ、この災難で、どれだけの創造物が死ななければならなかったか、どれだけの元力を私が費やして再構築しなければならなかったか、分からないだろう。ガイア、大地の母の名において、これは神々の創造物の最後となるだろう。もし絶滅すれば、私は再び原材料を提供することを拒否する。"
太古の神々の意志は、ある意味、ルールそのものだった。ガイアがすでにそう言っている以上、もし神々が自分たちの身勝手さでこの世代の人類を滅ぼそうとすれば、次の創造もまた、母なる大地の意志によって失敗に終わるだろう。
「……」
この言葉を聞いて、神々はゼウスとポセイドンという二柱の神を内心で非難せざるを得なかった。