Chapter 68 賭け
ヘーベーは、別に大したことじゃないって思ってた。ただ、母なる女神の名誉を守るために、若い神々の間で繰り広げられる意志の戦いであって、命をかけた争いじゃないんだから。
演説を終えたコイオスは、そこにいる神々をもう一度見渡し、自分の娘であるアステリアに尋ねた。「星夜を司る我が娘、アステリアよ、ヘカテは今日は来なかったのか？」
アステリアは少し困ったように微笑み、父神に優しく説明した。「賢明なる父神様、ヘカテは冥界に行って冥界の神になったでしょう。そちらの状況もご存知でしょうが、本当に忙しくて時間が取れないのです。すでに私に、アルテミス神殿へのお祝いの品を届けるよう頼みました。」
冥界の月の女神、ヘカテは、運命、魔法、魔術、呪術の達人で、星夜の女神アステリアと、破壊の神ペルセスの娘だった。
「そうか、あまり無理するなよ。あの冥界の状況は、やっぱり厳しいからな。」生まれてから一度も親を心配させたことがなく、今や冥界のナンバー2として確固たる地位を築いている孫娘に対し、コイオスは満足そうだった。
「はい……」
アステリアも困ったもので、この娘は自立心が強く、自分のことに全く口出しできない。だから、ただ見守るしかなかった。
「ポイベー、そろそろ始めてくれ。今日の主役はアルテミスなんだから、他の神々に目立たせるわけにはいかない。」
コイオスは来る前から妻と話し合っていた。オリジンの3分の1だけでは、アルテミスには不十分だ。アルテミスが完全な月のオリジンを掴むための機会が必要なのだ。そうすれば、将来、主神の座を争う際に、より確実になるだろう。
光の双子の神が共に主神の座に就けば、光の神々の血筋の地位も自然と高まる。そうして初めて、彼と妻は、新しい神々が古い神々に取って代わりつつあるこの時代に、安定した地位を保つことができるのだ。
光、予言、そして三日月の女神は頷き、金の杯を持ち、ゆっくりと宴の中心へと歩み寄った。神々の不老不死は、この女神に、永遠の時を経てもなお、若々しく繊細な顔を保たせている。唯一、時の流れを物語るのは、彼女の目に宿る、数々の経験と知恵だ。
女神は、そこにいる神々に高らかに宣言した。「私は、三日月を司るポイベー。古代の光から生まれた者。この喜ばしい日に、私の手にある三日月の権能を、曲がった月の女神、永遠に聖なるアルテミスに贈ります！」
女神の言葉と共に、彼女の手には、上向きに曲がった鉤を持つ三日月の女神が現れ、涼やかな光を放った。
この均質な力は、そこにいる二人の女神、曲がった月の女神アルテミスと満月の女神セレネから、月の光を抑えきれなく溢れさせた。
自分の妹である夜明けの女神エオスと共に行動していたセレネは、顔を赤らめた。嫌な予感が、どうしようもなく胸に込み上げてくる。
「輝かしい祖母様、ありがとうございます。」アルテミスも一瞬の驚きの後、反応し、立ち上がってポイベーの元へ歩み寄り、片膝をついて、祖母の手から三日月の神格を受け取り、自分自身と一体化した。
女神の体から放たれる月の輝きはさらに増し、神力は第一級神の頂点に達した。
アルテミスは立ち上がり、体内に漲る偉大さを感じながら、灰青色の瞳を開き、ある決意をしたかのように、満月の女神セレネの元へまっすぐと歩み寄り、こう言った。
「満月のセレネよ、あなたも私もよく知っているはずだ。月のオリジンは完成されるべきであり、この世界に月の神は一人しかいない。遍在する法の証人として、私は月のオリジンと森のオリジン全てを賭け、あなたにオリジンの神戦を申し込む。」
アルテミスの言葉は、神々の間に騒ぎを引き起こした。コイオスとポイベーでさえ、アルテミスが突然このような要求を出すとは思っていなかった。
「……」
満月のセレネの手にある金の酒杯は、握りしめられて変形し、しばらくして、彼女の優雅な顔に突然笑顔が広がった。
「満月の女神の名において、そして遍在する法の証人として、この賭けを受け入れましょう。」
曲がった月の女神アルテミスは、宴席で突然、祖母ポイベーからの贈り物である三日月の権能を手に入れたばかりだというのに、満月の女神セレネにオリジンの神戦を申し込むという言葉を発した。
神々にとって最も驚くべきことは、いつも優雅で物柔らかく、少し前にロマンチックな思考に囚われていた満月の女神が、その賭けに同意したことだった。
三日月と曲がった月は、どちらも月の不完全な部分であり、二つのオリジンを合わせても、月の権能の半分にも満たない。そのため、アルテミスは自分の森の女神も賭けに追加した。
つまり、この女神にとって、この賭けは単なる意志の問題ではなく、成功か死かの決意を伴っているようだ。
もし彼女が勝てば、アルテミスは満月の権能を手に入れ、混沌の世界で唯一の月の女神となり、障害なく主神の位に昇格できるだろう。
さらに、満月の権能は彼女の森の神格と共鳴し、月の神力は森の活発な成長を促し、森の精霊たちは月を崇拝する伝統を形成し、彼女は自然の女神、山、森、そして野生動物の女王となるだろう。
しかし、もし彼女が負ければ、彼女は兄、父神、そして祖母が苦労して計画した月の力を失い、彼女自身の森の神格も失うことになる。神格の低下は、彼女が負わなければならない対価の一部に過ぎず、より深刻な結果は、彼女が主神の座を争う資格を完全に失い、父神の寵愛も失い、残りの人生を兄と母の庇護の下で過ごし、太陽の影となることだ。
アルテミスは当然、その賭けの大きさを知っており、セレネの満月の権能を手に入れるには、ゆっくりと進むのが最善の選択肢であることも知っていた。しかし、最後の主神を巡る神々の欲望が、彼女の心を焦らせ始めた。彼女は、主神の座を争うために、絶対に確実なものにするために、最速で満月の権能を手に入れなければならない！
ゼウスはアルテミスの自己中心的な行動に不満を抱いていたが、賭けはすでに成立しており、法の証人として、彼は神々の王として、無理に干渉することはできなかった。
神々に見守られながら、二人の女神は神々の闘技場へと向かった。以前のヘーベーとアルテミスの戦いで闘技場を破壊した教訓から、ゼウスは苦い経験を活かし、ヘパイストスにこの巨大な建物を神聖なアーティファクトにするよう命じた。陣形を使って内部空間を数千倍に拡大し、神々の観覧席にも防御陣形を刻み込み、神々が戦いを見ている際に影響を受けないようにした。神々は観覧席に座った。
神々は観覧席の席に着き、ニンフたちはすでに手際よく、神々に上質なワインと新鮮な果物を提供していた。
この突然の賭けの戦いは、間違いなく神々の熱意を再燃させた。神々の人生は長く退屈なので、彼らは当然、面白いイベントを観戦することに興奮した。
「ヘーベー、私の娘よ、どちらが勝つと思う？」ヘラも、自分の最も自慢の娘とささやき、話し合わずにはいられなかった。
「母なる女神様、私の意見では、結果は本当に不確実です。この二人の女神は、どちらも単純な人物ではありません。」
ヘーベーの目は、アルテミスとセレネの間をさまよい、どちらが実際に勝つのか確信が持てなかった。
アルテミスはかつて自分に負けたことがあるが、実際には、彼女がその時に負けた理由は、不注意が大部分を占めている。この女神は、最初からアポロと共に、主神レベルのヘラの迫害の下で全身を退き、ヘラの権能の一部も奪ったのだから、当然、何か特別なものを持っている。
そしてセレネは、普段は優雅な姿をしているが、長年月の権能を司っており、それ自体が古代のタイタン神であり、どれだけの秘密を持っているのか、誰も知らない。
だから、この戦いの結果は、本当に勝者を決定するのは難しい。
ヘーベーは突然思い出した。アポロと祖母のポイベーは、どちらも予言の神官を持っているのではないか？彼らは、この決闘の結果を見ることができるのではないか？
アポロは実際に、彼の予言の神官を使って未来を覗き見たが、その結果はあまり芳しくなかった。アルテミスとセレネのこの賭けの決闘は、法の証人の下で形成され、絶対的な公平性と公正さを確保するために、外部からの調査と干渉は法によって許可されていなかった。アポロは全力を尽くしたが、その未来は霧に覆われているかのようで、はっきりと見ることができなかった。
「祖母様、光と予言の女神、アルテミスは……」
「心配しないで、アポロ。」女神ポイベーは首を振り、アポロに心を落ち着かせるように合図した。彼女の未来への一瞥も、法の下で遮断されたが、彼女はガイア、大地の母、そして星空のウラノスから生まれた12人の最古のタイタン神の一人であり、予言の神官を長年務めてきた。法があっても、彼女はかすかに未来を垣間見ており、それを見た。そして、アルテミスは、ひどく不利な状況にもかかわらず、勝利のジェスチャーを得たのだ。
「心配しないで、アポロ。」光の神である彼は、祖母が何を言いたいのかを当然理解していた。彼はほっと胸をなでおろし、肩の力を抜いた。どうやら、この賭け、最終的な結果はアルの勝ちだったようだ。