信仰の葛藤

'心配いらないわよ' ヘルメスは、好機と見て、すぐに元気を取り戻した。不思議な表情でヘーベーに近づき、ささやいた。「来る前に、兄のアポロに話を通しておいたんだ。彼は反対しないし、あなたがどう扱われるか心配する必要もない。秘密を教えてあげるわ。今回の任務の成功は、兄アポロにとって非常に重要で、光への信仰に関わることなの」ヘルメスは瞬きし、それ以上は言わなかった。賢い相手には手短に話すのが一番だ。だって、この神話の世界では、風だって情報源になりかねないからね。光への信仰？ヘーベーは、その鋭い頭脳で、すぐにアポロの意図を理解した。「それで、アポロ兄様が、あなたの意見を聞きに私を遣わしたのですね、ヘーベー様」相手は協力したいらしい… そうなら、もう心配はない。結局のところ、アポロの力は否定できない。彼女は、彼の後ろで生命の杖を掲げてバフをかけ、彼に働いてもらえばいい。任務が完了すれば、彼は光の信仰を広め、望むように光の神殿を建立できる。彼女に必要なのは、あの人間の体を手に入れることだけだ。息をのむほど美しい女神は、魅力的な笑顔を浮かべた。「忌まわしい獣が、神々の母の聖なる地に手を出すとは！神々の血筋の一員として、私は当然、アポロ殿下を助け、それを排除する義務がありますわ」「…」この女神は、自分でも感心するほど、嘘をつく才能に長けていた。相手が何を考えているかはさておき、ヘルメスは任務を終え、上機嫌だった。ヘーベーに別れを告げると、翼のあるサンダルでゼウスに報告するため飛び立った。ヘーベーとアポロは合意に達し、一時的に意見の相違を脇に置き、デルフォイの神殿の上空に到着し、その構造を見下ろした。かつて壮大だったデルフォイの神殿は、今や廃墟と化していた。その壮大な入り口は粉々に砕け散り、瓦礫が散乱し、巨大な存在が暴れ回ったかのようだった。神殿前のそびえ立つローマの柱は真っ二つに折れ、かつて輝いていた聖なる光は薄暗くなり、その壊れた姿は悲しみを物語っていた。かつて神々に祝福され、オリンポス山から流れ落ちていた川は、もはや澄んでいなかった。水は濁り、砂は純粋さを失っていた。川底の宝石や金は輝きを失い、川は死と破壊の強いオーラに満ち、不快な悪臭を放ち、不吉な兆候だった。「状況は、我々の想像以上に深刻なようだ」雲の中に隠された光の戦車に乗ったアポロとヘーベーは、主神に匹敵する力を持つ深淵の巨大なピュトンと対峙していた。無謀な攻撃は確実に彼らにとって悪い結果をもたらすだろう。彼らは、決断を下す前に、現在の状況を評価することしかできなかった。「デルフォナの姿が見当たらず、神殿の司祭やニンフも全員消えてしまった。彼らは不幸に見舞われたに違いない」アポロの目は神々しい光を放った。すべてを見通す力を持つ光の神として、彼が受け取ったフィードバックは、デルフォイの神殿には生命が残っていないことを知らせ、この残忍で血に飢えた獣への軽蔑を深めた。「なんと強烈な死のオーラ」ヘーベーは、下の空気を感知し、眉をひそめた。このオーラは、今や生命の本質が彼女を支配している彼女に、非常に不快な思いをさせた。「私が浄化できるか試してみましょう」ヘーベーは、神聖な川からエネルギーの糸を引き出し、紫黒色の悪魔のオーラが彼女の翡翠のような指先に巻き付いた。神レベルの獣のオーラでさえ、自己攻撃の意識を持っていた。悪魔のエネルギーはねじれ、紫黒色の蛇に変わり、舌を出し、口を開けて毒牙を光らせ、攻撃の準備をしていた。ヘーベーの掌から、純粋で、穏やかで、暖かく、生命力に満ちた、世界中の光の生き物を惹きつける魔法の力を持っているかのような、きらめく銀色の光がほとばしった。しかし、この温かい神聖な力は、悪魔のエネルギーから生まれた悪魔の蛇にとっては毒のようなものだった。それはもがき、よじれ、逃げようとしたが、銀色の光はすぐにそれを捕らえた。燃える太陽に遭遇した雪のように、深淵と死を象徴する悪魔のエネルギーは、生命を与える神聖な力に絡みつかれ、焼けるような音を立てた。ほんの少しの間で、悪魔のエネルギーは蒸発し、跡形もなく消え去った。「浄化の力は、ピュトンの悪魔のエネルギーを浄化できます。殿下は、光の力を試してみますか？」ヘーベーは、隣の背が高くハンサムな神を見た。「うむ」アポロも頷き、汚染された神聖な川からピュトンの悪魔のエネルギーの糸を引き出した。彼の掌は、すべてを焼き尽くすことができる究極の温度である、燃える太陽の至高の力を表す、まばゆいばかりの黄金の光を放った。極度の熱は悪魔のエネルギーを焼き、黒紫色のオーラをねじれさせ、鋭く突き刺すような音波を発し、抵抗しようとしたが、それでも燃える炎の下で消滅した。ヘーベーの目に驚きの光がよぎった。さすがは運命の太陽神、光と熱の扱いはすでにヘリオスに匹敵する。「光の力もピュトンに有効なようだが、これはほんのわずかな悪魔のエネルギーに過ぎない。ピュトンの鱗は比類のない防御力を持っている。この鎧を突破し、神聖な力をその体内に注入するのは容易ではないかもしれない」アポロは、予見の神聖な権威を持ち、彼の目は近い未来を見ることができた。「…この防御層をどう突破するかが鍵ね」ヘーベーの思考が変わり、彼女の美しい紫色の目に光がちらついた。「アポロ殿下、ここに来る前に、私は母神にピュトンについて相談しましたの」女神ヘラは、様々なモンスターをペットとして飼うのが趣味で、ピュトンを含め、世界の獣についてかなり詳しい。「ほう？母神は何と？」「ピュトンは深淵と海の交差点で生まれたと言われており、生まれたときに感染した深淵のオーラは、破壊と死の力を与えます。しかし、根本的には海で育まれ、巨大な蛇のモンスターの姿をとり、多くの類似した特徴を持っています…」海で生まれたモンスターは一般的に大きく、残忍で、血に飢えているが、知能も低い傾向がある。ピュトンは、海洋モンスターに見られるこれらの特徴の一部を示している。さらに、海洋モンスターには別の特徴がある。彼らは非常に多産である。彼らの交配は種を無視することが多く、その結果、多くのユニークな形のモンスターが生まれる。「何か示唆しているのかね、ヘーベー様？」アポロは眉を上げ、尋ねた。「ピュトンは神レベルの強さを持っていますが、それに匹敵する知能がありません。適切な戦略を採用してその力を弱める限り、殺すことは問題ないはずですわ」「ほう？ヘーベー様のお話からすると、何か良い考えがあるようですね？」「アポロ殿下は、三十六計の美人計をご存知ですか？」ヘーベーの美しい顔に危険な笑顔が浮かんだ。「三十六計？美人計？」アポロは驚いた。彼は三十六計が何であるか知らなかったが、この賢い神はすぐにヘーベーの意味を理解した。彼はすぐに尊敬の念を抱き、以前はヘーベーに対してやや敵対的だった態度が大きく変わった。「まさか、殿下が獣を狩るためにそのような犠牲を払うとは。あなたは本当に尊敬すべき女神です！」「？」ヘーベーは首をかしげ、誰が彼女がその役を担うと言ったのか不思議に思った。「殿下、私は美人計の美人が私だとは一言も言っていませんわ」「？」「あなたではない？つまり…」アポロの表情が変わり、ヘーベーへの視線はすぐに危険になった。「あなたは…暗示しているのか？」「もちろん、獣を狩る主役として、あなたが美人の役割を担うべきですわ」ヘーベーは魅力的な笑みを浮かべ、その輝く笑顔はアポロの目には挑発的に映った。「私？なぜ私が？殿下が女神なのですから、美人計はあなたが行うべきです」「あなたは大きな間違いをしています、殿下。まず、ピュトンをおびき寄せるには、アフロディーテの黄金のガーターの愛の魔法に頼らなければなりません。それはすでに借りてきましたわ」このアイテムを義理の姉から借りるために、ヘーベーは宝石を求めて多くの有名な山や川を探し回り、ヘパイストスに依頼してアフロディーテのために絶妙なジュエリーを作らせてから、ようやく承諾を得た。「ピュトンの鱗は破壊不能なので、内側から攻撃します。それが魅了されている間に、この特別に調合された神聖なワインを飲ませます。これは、父の豊穣の角から特別に入手したものですわ」ヘーベーは、それから絶妙なワインの瓶を取り出した。それが現れるとすぐに、豊かな香りが周囲に広がり、それを嗅いだだけで、アポロはわずかなめまいを感じた。「さらに、アテナに、変身に必要な衣装と一度限りの呪いのポーションを頼みました。これにより、あなたはモンスターの目には完璧な蛇のような魅惑的な存在になれるでしょう」彼女はエレガントなドレスと濃い緑色の呪いのポーションを提示した。金髪で紫色の目の女神は、ハンサムな神を見て、困惑と非難が入り混じった表情をしていた。「私はすでにこれほど多くのことをしました。殿下は少し努力するだけでいいのです。それは要求しすぎですか？」「…」確かに、ヘラの血筋の子らは邪悪な心を持っている！ヘーベーは狩りに便利な衣装に着替え、金色の髪を高く結い上げた。美しい女神は、今や自分と同じ高さの銀のスプーンで巨大な金の鍋をかき混ぜていた。「セージ…」「ドラゴンの息の花…」「マートル…」「ロマンドラの根…」ヘーベーは次々と魔法の材料を大釜に加えていった。ポーションは様々な幻想的な光を放ち、ヘーベーがかき混ぜると、それらは混ざり合い、落ち着きを取り戻し、明るい桃色の液体へと姿を変え、大釜の中に静かにたたずんでいた。