第83章 出発の準備
この様子は、まるで大事件だった。神々は、アフロディーテの神格がまさかの第一級神に格下げされたことに気づいたのだ。
シュッ！一体どんな神の子なんだ？生まれてきただけで、母体にあんなにも大きな損失を与えるなんて、一体どういうことだ？
だが、すぐに彼らの疑問は解けた。鋭い視力を持つ神々は、ヘパイストスが抱きかかえている赤ん坊のような神を見たのだ。その姿はあまりにも繊細で可愛らしく、魂のこもった好奇心旺盛な瞳は、そこにいるすべての女神たちの母性をくすぐり、皆が愛おしそうにこの愛らしい幼い神を見つめた。
「可愛い！」
「あのお顔、ぷにぷにしてて、絶対つまみたくなる！」
「それに、あのちっちゃなお尻！ぎゅってしたくなるわね！」
神々の褒め言葉は、エロスの体から明るい光を放ち、子供の美しさを象徴する神格が形作られ、神力の成長は彼を心地よさそうに目を細めさせた。
え？それもありなの？
神々は呆然とし、完全に受け入れられない様子だった。
また新たな神格が自力で凝縮されるなんて、ヘラの血筋はどうなってるんだ？娘がこんな風なのはまだしも、今度は孫まで？
実は、これは全くの偶然だった。エロスは、カオスの世界で最初に子供の姿で生まれた神であり、愛と美の女神によって孕まれた。彼は母体の中で美の根源を巡って戦い、アフロディーテの突然の反撃によってほとんどを失ったものの、わずかな部分が残っていたのだ。
神々は、弱小の第三級神でさえ、ある程度は法則に触れることができる。エロスの愛らしい姿が神々から称賛されるにつれ、法則はそれを感知し、彼に最もふさわしい神格、つまり子供の美しさを自然と凝縮させたのだ。
「これがアフロディーテから生まれた神の子？なんでこんなに小さいんだ？」ゼウスは、ヘパイストスの腕の中にいる、生まれたばかりで第一級神力を持つ小さな神に目を向けた。彼は高い潜在能力を持っているようだが、なぜ子供の姿のままなんだ？
神々は皆、生まれた瞬間に大人の姿になるものだ。ヘルメスやかつてのヘーベーのように、第一級神力でありながら子供の姿というのは、本当に奇妙だ。
ヘーベーは前に出て、淡々と説明した。「小さなエロス、愛の神エロスは、母神と私が特別な手段を用いて生み出した存在です。神格は高いですが、力の蓄積がまだ足りないため、幼い姿のままなのです。神力と根源が十分に満たされれば、成長するでしょう。」
神力と根源がどのように豊かになるかは、偉大なる父神、あなた次第です。
「小さなエロス？」主神の席に座るアポロは、生まれたばかりで第一級神力を持つ小さな神を一瞥し、腰に装備されたポケットサイズの金色の弓と矢のケースを見て、思わず笑い声を漏らした。この卓越した弓術を持つ太陽神は、このポケットサイズの弓矢に何の戦闘力も感じなかったのだ。「弱そうだな。あの金色の弓、小さくて頼りない。ヘパイストス、どんな力があるんだ？お前は本当にこの神の子を可愛がってるな。生まれたばかりで、こんな小さなおもちゃを与えて。」
アポロのあからさまな嘲笑は、母神に親密さを拒否され、すでに不機嫌だったエロスをさらに怒らせた。
子供の姿になった彼の心もまた、子供のように気まぐれになり、本能と感情に基づいて行動するようになった。
アポロの嘲笑は彼を不快にさせ、エロスはすぐに小さな翼を羽ばたかせ、ヘパイストスの腕から飛び立った。
彼の白い羽毛の翼は、光の点をちらつかせ、その翼は腕の半分ほどの長さで、この愛らしい若い神にぴったりと合っており、ポケットサイズでキュートだった。ふっくらと赤みを帯びた顔と相まって、そこにいた多くの女神たちは思わず胸を抑えた。後世の言葉で言えば、彼らは愛の小さな神に可愛く翻弄されたのだ！
「僕の弓矢はただのおもちゃじゃない！見くびらないで！見せてあげる！」激怒した小さなエロスはすぐに自分の金色の弓を取り出し、矢筒から金色の輝く矢を取り出し、アポロに向けて放った。
飛んでくる矢に対し、アポロは驚かず、手をかざし、太陽の光を盾に凝縮させ、ハート型の矢でミニ矢を防ごうとした。
しかし、今回は彼のミスだった。愛の金色の矢は金色の盾を貫通し、彼の体に突き刺さった。アポロは眉をひそめ、自分の体を確認したが、傷は見つからなかった。
彼は鼻で笑った。この小さな愛の神は、本当に母親の女神そっくりで、中身のない花瓶のような神だ。
しかし、次の瞬間、彼の視線が何気なく金髪の水のゼピュロスニンフに注がれたとき、彼の心は突然激しく鼓動し始めた。このニンフは突然、彼の目に比類なく魅力的になり、彼の心は彼女への燃えるような愛で抑えきれなくなった。
まるで、彼女が彼の心の奥底にいる特定の人物と再会したかのようだった。比類のない太陽神が、普段なら二度と見向きもしない水のニンフに恋をしたのだ。
アポロの姿は突然、そのニンフの前に現れ、彼女の手を取り、空色の瞳で深い愛情を込めて彼女を見つめ、愛の言葉が泉のように彼の口から溢れ出した。「美しい女神よ、あなたの髪は明るい太陽の光のようで、あなたの瞳は壮麗な宝石のようです。私のあなたへの誠実な愛を受け入れてください。そして、この恋の苦しみから私を救ってください。」
アポロに手を握られたその女性妖精は、恥ずかしさで顔を赤らめた。彼女は川の神ドーンの娘、水のゼピュロス妖精ダフネだった。今回、彼女はもともと父神に従って神山に目を見開くために来ただけだったが、まさか太陽神アポロに求婚されるとは思ってもみなかった。
これは、彼女のような低い身分にとっては、予想外の喜びだった。アポロは現在、神山で最もハンサムな男性神として認められており、彼はどれだけの女神やニンフの夢の恋人だったことか。ダフネも例外ではなかった。
彼女が恥ずかしそうに顔を上げ、この男性神の求婚を受け入れようとしたその時、鉛色の光が彼女の体の中に消えていった。
ダフネの顔色は凍りつき、アポロのハンサムで比類のない顔を見て、彼女は突然、心の底から嫌悪感を感じる理由がなくなった。彼女はただ、目の前のこの神が忌まわしい顔をしていると感じ、彼女の表情は退屈になり始めた。ダフネはアポロの手を激しく振り払った。
「触らないで！あっちに行って！嫌い！私から離れて！」
愛する人に罵倒され、その瞬間のアポロは、間違いなく大きな苦痛を感じた。彼は眉をひそめ、この水のニンフに近づこうとしたが、相手はまるで疫病に遭遇したかのように彼を避け、振り返ることなく主神殿から走り出し、この神から逃げ出した。
「待って！愛する人よ、待ってくれ！」アポロも慌てて後を追いかけた。
「ハハハ、面白い！面白い！」エロスは騒ぎを見て、楽しそうに手を叩き、自分が作り出した騒ぎにとても満足しているようだった。
この世のすべての愛は、彼の手に渡ればただのおもちゃに過ぎない。幼い子供の姿でこの世に現れ、衝動性と盲目性が彼の本質だった。そして、愛もまた、その支配者によって盲目であり、理解不能なものだった。
「一体どうなってるんだ？」ゼウスは、エロスの手に持っている金色の弓に興味を持ち、そのアーティファクトに興味を示した。
「父神、愛の金色の弓と矢筒は、エロスの誕生に付随したアーティファクトです。金色の矢は結婚へと導く愛を引き起こし、鉛の矢は互いを愛する者同士を憎しみ合い、破局へと導きます。」ヘーベーは説明するために前に出た。
今や、どの神もエロスを過小評価する者はいない。彼らに向けられた視線は、少し軽蔑的にならざるを得なかった。アポロとダフネの変化は当然神々にも見られており、ダフネでさえそうだった。驚くべきことに、主神レベルのアポロでさえ、エロスの神力に抵抗できなかった。これは本当に第一級神なのか？
すでに三美神の助けを借りて神の席で休んでいたアフロディーテは、自分の根源を奪い、あまり歓迎されていないこの神の子に目を向け、彼女のターコイズブルーの瞳は複雑な思いを込めてちらついた。
今や、彼女自身の神格は格下げされ、第一級神が主神の地位を占め、彼女はとても弱く、アレスの庇護があっても、神々は必然的に彼女の栄光を踏みにじるだろう。
しかし、この神の子は、まるで愛と欲望のために生まれたかのようであり、彼自身が発揮する半端な愛の神力は、まるで本能のように使っている。
もし彼が自分の愛の神の神殿にいたなら……
アポロのスキャンダラスな行動は、生まれたばかりの小さな愛の神エロスに甘さを味あわせたようで、彼は自分の矢筒からさらにいくつかの金色の矢を取り出し、神殿の神々を試したいという気持ちでいっぱいになった。
神々はすぐに敵のようになり、特にアテナや他のいくつかの処女神は、誓いを立てていた。もし本当にエロスの愛の金色の矢に誤って射られ、誓いを破ってしまったら、その結果は本当に想像もつかないものになるだろう。
神々がこの無法な小さな悪魔神をどうやって止めようかと考えていたその時、アフロディーテが前に出た。
「エロス、私の子供よ、おいで、母神のところへ。」
金髪で雪のように白い肌を持つ、究極の美の女神は腕を広げた。エロスに似たターコイズブルーの瞳には、この神聖な息子を呼ぶにあたり、少しの優しさが滲んでいた。