Chapter 77 星の審判

'抹消のリング！' エボニーゴールドの光の輪が飛び出し、アストライオスが変身した星空のモンスターとぶつかった。まるで黒い太陽がいくつも現れたように、標的にロックオンし、メンダシティのリングが彼の頭上でホバリングし、黒い怨念の力をまとったワイバーンが広がっていく。「あああ！」アストライオスは激しく頭を振った。まるで、無数の呪いの声が耳に響き、制御不能な弱さがこみ上げてくる。彼は恐怖とともに、神力が絶え間なく落ちていることに気づいた。元々の主神レベルの神は、この奇妙なものの呪いによって、本来の神力ランクを下回り、第一級神のピークにまで落ちてしまったのだ。第一級神のピークと主神レベルの違いは、ほんのわずかではない。状況が悪いと見て、アストライオスの体から紫色の星の光が噴き出し、体をひねって虚空に消え、ここから逃げようとした。しかし、虚空から再び現れたとき、彼は自分がテレポートできていないことに衝撃を受けた。まだ同じ場所にいたのだ。「殿下、もしお帰りになりたいのであれば、まず私が同意するかどうかをお尋ねください。」女神は微笑み、手に持った透明なクリスタルがかすかな光を放っていた。「空間の起源！　まさか、空間の起源を持っているとは！」アストライオスは叫んだ。今度こそ本当にパニックになった。この空間はすでに相手に封鎖されており、相手がうなずかない限り、ここから逃げることはできないのだ。アストライオスは星獣の姿を星の光の中で打ち破り、神々しい姿に戻った。彼の体につけられていた神々しいローブはとっくに砕け散り、髪は乱れ、左手はすでに失われており、とてもみすぼらしい姿だった。先ほどまで無敵だったこの神は、この瞬間、ヘーベーの前にひざまずき、両目は懇願の色を帯び、顔は後悔に満ちていた。「高貴なる女神よ、比類なきヘーベーよ、私はすでに自分の過ちを知っています。どうか私の罪をお許しください。今後は二度と女神を迫害しないことを誓います。」「……私があなたを許すかどうかは私次第ではありません。この件はエオスに任せるべきです。私と一緒に主神殿に戻りましょう。神后が被害者の意思に従ってあなたの罪を裁きます。」ヘーベーは目の前の神を見て、嫌悪感がよぎった。彼のたわごとは全く信じていなかった。「良い、良い……あなたと一緒に行きます……地獄へ！」アストライオスの顔は恐ろしく歪み、手に持っていた神杖はいつの間にか槍に変わっていた。星の光が満ち、鋭く比類なく、一撃ごとに星の力を持っている。「う……」アストライオスは、自分の心臓を貫いた手を見た。骨ばっていて細く、白く、しかし女神の手ではない。彼は信じられない様子で首を回した。彼の後ろには、エボニーの羽を持つハンサムな神がいた。彼はかすかに微笑み、神性を引き抜いた。まるで殺戮に慣れているかのように曇っており、群れの神、アストライオスは、果てしない不本意さとともに崩れ落ちた。「我が主よ、星の起源を捧げます。」一撃で、パコスはヘーベーに忍び寄ろうとしていたアストライオスを殺し、彼の群星の神性を奪い、ヘーベーに手渡した。ヘラから与えられた裁きの権利と、パコスが本質的にヘーベーと一体であるという事実により、彼は神殺しの反動を受けることはなかった。しかし、主神レベルの神の死は、神山にかなりの嵐を巻き起こすだろう。本当に厄介だ…… 「パコス、この神聖な領域の空間封鎖はまもなく消滅します。だから、急いでアンダーランドに戻り、ニュクスの女神に……」ヘーベーはしばらく考え、パコスの耳に指示した。パコスは主体の指示を注意深く聞き、密かにうなずいた。それから彼は転生の権限を行使し、アンダーランドに戻った。黒髪の冥界の神はエボニーの羽を広げ、タルタロスの方向にノンストップで飛んだ。パコスが去った後、ヘーベーも手を振ってこの空間の封鎖を解除し、アストライオスの体を掴んで星空から神山に戻った。ヘーベーが山に足を踏み入れた瞬間、彼女はオリンポスの重い空気を肌で感じた。主神殿の神聖な光は明るく輝いていたが、この瞬間、破壊と殺戮に満ちた不吉なオーラがその上に漂っていた。ヘーベーはドアを押し開けて入り、自分以外の10人の主神がすでに神の座に座っており、大広間には他の多くの神々がいるのを見た。まだ地上で信仰を広めていた神々は、いつの間にかオリンポス山に戻っていた。神々は神殿に入ってきたヘーベーを見て、彼女の手にあるアストライオスの死体を見て、顔の表情は様々だった。恐怖、心配、怒り、しかしそれ以上に、信じられない気持ちだった。生命の女神、ヘーベーが、公然と神を殺したのだ！しかも、彼女が殺したのは他人ではなく、破壊の神ペルセウスの兄弟であり、星を支配する殺戮の神アストライオスだった！主神レベルの偉大さを持つ神。この瞬間、彼はこの女神の手の中に抱えられており、胸には大きな穴が開いており、神の血は固まり、息は完全に消え、空の星さえも神の死によって薄暗く見えた。すべての兆候は、アストライオスが本当に倒れたことを示している。これは大問題だった。神山では、神殺しは重罪であることを知っていたからだ。「偉大なる神々の王、神族の法の支配者、生命の女神ヘーベーは、公然とあなたの権威に挑戦し、主神レベルの神を殺しました。このオリンポスで、あなた以外に神々を裁く権利を持つ者は他に誰ですか？女神ヘーベーはあからさまに権限を逸脱しており、罰せられなければなりません！」大広間の真ん中で、一人の神が歩み出た。彼は背が高く、ハンサムな顔をしており、アレスに似た暗い赤色の目を持ち、厚い殺人的なオーラと狂気に満ちていた。殺戮の神パラスは、兄弟の死に激怒し、破壊の神ペルセウスの許可を得て、ヘーベーの罪を指摘し、神王ゼウスにこの女神を裁き、自分の兄弟の死を復讐するよう求めた。「ゼウス、ヘーベーは権限を逸脱していません。アストライオスを裁く権利を与えたのは私です。」まさにこの瞬間、女神后の玉座に座るヘラが口を開いた。赤いスカートをはいた白腕の女神は、ステージの下で叫んでいるパラスを冷たく見つめ、「あなたの兄弟、星の神アストライオスは、女神の意思を無視し、夜明けの女神エオスの神殿に無理やり入り込み、彼女を所有し、彼女の耐え難い侮辱と抵抗のために暴虐行為も犯しました。そのような罪を犯した以上、女性の保護者として、この女神のために正義を求めるのは私の義務です！」ここでヘラの壮大な紫色の目が細まり、パラスを冷たい意図で見つめ、「あるいは、偉大で高貴なパラスは、アストライオスの女神を無理やり所有する行為が間違っていないと考えているのでしょうか？女神は本質的に男性神に従属し、劣っているべきなのでしょうか？」ヘラの言葉は、間違いなくそこにいる女神たちの共感を呼んだ。オリンポス山の女神たち、つまり、処女の女神の誓いを立てたヘスティア、アテナ、アルテミスは、通常、一部の男性神の嫌がらせに悩まされるのを避けられない。ましてや他の女神たちは、かつて結婚を奪われた者がかなり多く、その気持ちは、彼女たち以上に明確な者はいない。ヘラは何年も君臨する神后にふさわしく、一言でパラスをすべての女神の反対側に置いた。そこにいる女神たちはパラスを不快な顔で見つめ、その氷のように冷たい視線は、普段は殺戮と無法にふけるこの神を少し萎縮させずにはいられなかった。「神后陛下、私の兄弟はそういう意味ではありませんでした。アストライオスがエオス殿下を侮辱したのは事実ですが、たとえ彼が最初に間違っていたとしても、彼を逮捕して神山に連れ戻し、賢明な神々の王が当然最も公正な判決を下すでしょう。ヘーベー殿下がこのようにアストライオスを個人的に殺し、主神レベルの神を死に至らしめたことは、私たち兄弟にとっても、神山にいる神々にとっても受け入れられないことだと信じています。」兄弟に頼ることができないと見て、星夜の女神アステリアの夫である破壊神ペルセウスは、前に出て話さざるを得なかった。この神は、殺すことしか知らなかった彼の兄弟よりもずっと賢く、ヘーベーが私刑を使ってゼウスの権威に挑戦したことを明示的かつ暗示的に述べ、また、ヘーベーが神を殺す行為をテーブルに出して、もし彼女が今日アストライオスを殺すことができれば、明日部屋にいる神を殺さないとは誰が知っているのか？ペルセウスの言葉は、そこにいる神々の支持も受けた。特に、かつて花嫁誘拐行為に関与した人々は、女性神殺しであるヘーベーを、恐怖と防御を含む目で見ていた。「……」ヘラはペルセウスに眉をひそめた。相手の言葉は、彼女がしばらく反論する方法をなくした。率直に言って、自分の娘ヘーベーが相手を殺したことを知った後、彼女も本当にショックを受けた。ヘラはゼウスの権限を使って自分自身に、ヘーベーに相手を裁く権利を与えたが、彼女はもともとヘーベーがせいぜい相手に教訓を与え、神々の山に連れ戻して罰を裁くだけだと思っていた。直接死刑にする行為は、本当に彼女の予想外だった。「ペルセウスの言う通り、ただの遊びだよ。エオスだって、今までも他の男と関係持ってたじゃん。なんで今回だけこんな騒ぎ立てるんだよ。ちょっとしたお仕置きで十分だって。女神様ってのは、あんまり権力振りかざして、感情的に行動しちゃダメだよな。」