神王の布告
「父上、若さってのはいつも新しい始まりと一緒なんだ。アルテミス姫が持ってる助産師の神聖な役職、あれが私の憧れなの」
ヘーベーは、愛と複雑な感情が入り混じった眼差しで娘を見た。結婚と出産を守る神様として、助産師の役割は元々ヘラの持ち場だった。でも、アルテミスとアポロがオリンポス山に昇ってから、ヘラの手によって迫害されたことへの報復として、アルテミスはゼウスに、新生児の誕生を監督する権利を要求したんだ。
「よかろう。神の地位を巡るコンテストは、一ヶ月後に開催する。さあ、神々よ、知恵を絞って、この呪われた椅子から女神の配偶者を救い出すのだ！」
「陛下、神々の王様。この黄金の玉座の職人技は素晴らしいです。作った人は、きっとすごい鍛冶の腕を持ってるはずです。私の知る限り、タルタロスに閉じ込められたキュクロプス以外で、こんなことができるのは、あなたとヘラの長男、火と鍛冶の神であるヘパイストスだけです」
そう言ったのは、洗練された外見の神だった。背が高くてがっしりしたギリシャの神々の中で、彼は細身ながらも背が高く、知恵に満ちた目が独特の落ち着きを放っていて、見くびれない雰囲気だった。彼は、タイタンの女神クリュメネとタイタンのイアペトスの息子、知恵と予言の神、プロメテウスだった。
プロメテウスはオリンポス山で特別な地位を持っていた。預言者として、彼の予言の腕前はアポロでさえかなわないほどだった。タイタンとオリンポスの神々の戦争中、彼はタイタンの没落を予見し、ゼウスに味方して戦略家として活躍し、ゼウスの寵愛を得たんだ。
その後、ゼウスが前の神々の王、クロノスを倒したとき、この二代目王は死ぬ前にクロノスから呪いをかけられ、彼自身もいつか自分の子孫に倒されると予言された。
誰がゼウスを倒すのか？この予言を持っていたのは、他ならぬプロメテウスだった。だから、ゼウスがプロメテウスをオリンポス山に置いていたのが、尊敬からなのか、それとも恐れからなのか、それを知っているのは彼だけだった。
「ほう？ヘパイストス？」ゼウスはしばらく考えた後、オリンポスから追放した息子を思い出した。「あいつ、そんな腕があったのか？」
ゼウスは顎を撫でながら、この息子が全くの役立たずではないことに気づいた。
「はい、陛下、神々の王様。運命の啓示によれば、将来、オリンポス山は新しい首領神を迎えるでしょう」
プロメテウスの知恵に満ちた瞳の光が揺らめき、オリンポスに輝く新しい光を思い描き、火と鍛冶の首領神の帰還を告げた。
首領神！
この二つの言葉は、神々の心の中で巨大な鐘のように響き渡った。山の首領神の地位は、王と女王に次ぐもので、重要な決定をする際には、ゼウスでさえ首領神たちの意見を無視することはできなかった。
現在、オリンポス山の首領神の地位は、雷と空を司る神々の王ゼウス、結婚と家族を守る女神の配偶者ヘラ、海の神ポセイドン、農業の女神デメテル、知恵の女神アテナ、戦争の神アレス、そして炉の女神ヘスティアが占めていた。この七柱の神々はすでにその座についていた。世界には全部で十二の運命づけられた首領神の地位があり、今では五つしか残っていなかった。もし火の神がオリンポスに帰還すれば、残りは四つの首領神の地位だけになる。
首領神の力を持っていても、首領神の地位に昇れないということは、それに伴う名誉と地位を欠いているということだ。これは、快楽と栄光を求める神々にとっては、間違いなく受け入れられないことだった。
一瞬にして、神々は様々な考えにふけった。自分の力のなさを自覚している者は、ざわめきを見ながら互いに囁き合い、力のある者は、残りの四つの首領神の地位をどうすれば確保できるか思案した。
「これは運命の啓示だからな…」
ゼウスは真剣な表情になり、ヘラと視線を交わした。ヘパイストスの鍛冶の腕前であろうと、彼の力であろうと、彼のオリンポスへの帰還は、彼らの派閥にとって間違いなく大きな後押しとなるだろう。オリンポス勢はタイタンとの戦争に勝利したが、タイタン派は依然として力を持っており、山の内部では暗い動きがあった。タイタンを権力の中心から完全に排除するにあたって、ゼウスにとって自分の子孫以上に頼りになるものがあるだろうか？
「イリス！」
「陛下、神々の王様」
翼と虹色のオーラをまとった女神は片膝をつき、王の命令を待っていた。虹の女神イリスは、ヘルメスが生まれる前は神々のメッセンジャーだった。
「レムノス島に行って、ヘパイストスをオリンポスに呼び戻せ」
「かしこまりました、陛下」女神は翼を羽ばたかせ、虹色の光となってレムノス島へと飛び立ち、王の意思を伝えた。
イリスは信じられないほど速く、数時間でレムノス島からオリンポスに戻ってきた。しかし、虹色の光に包まれた女神は一人で戻り、困惑した表情でヘパイストスの意向をゼウスに伝えた。
ヘパイストスは帰還を拒否した！
ゼウスの表情は暗くなった。神々の王として、彼の前でこんなに大胆なことをする者はほとんどいない。山の上の雲は重くなり、稲妻がちらつき、王の気分が全く良くないことを示していた。
ヘラの表情が変わり、イリスに言った。「どんな条件だったの？正直に言って」
イリスは用心深くゼウスの顔を見てから、ヘパイストスの要求を静かに伝えた。
ヘパイストスは、帰還を承諾するために三つの条件を求めた。
第一に、彼の不自由な足を治すか、彼を捨てた過ちを認めること。
第二に、オリンポスの首領神としての彼の地位を認めること。
第三に、彼に最も美しい女神との結婚を許可すること。
雷が山を轟かせ、神々の王は激怒した。最後の二つの条件は比較的交渉しやすかったが、最初の条件は別の問題だった。神の体は世界で最も完璧な器であり、致命的な怪我でない限り、神々は一般的に時間が経てば自分で治すことができる。しかし、ヘパイストスの状況は独特だった。彼は子供の頃にゼウスによってオリンポスから投げ捨てられ、彼の体が完全に発達していなかったため、医学の神アポロでさえ治すことができないほどの損傷を受けていた。それは彼の本質に影響を与えていた。
しかし、ゼウスが自分の過ちを認めることは、この傲慢な王にとって世界レベルの難しさだった。
「ヘパイストスはまた…」
「あの生意気なやつは他に何と言ったんだ？」ゼウスは叫び、玉座のアームレストを叩き壊した。
「彼はまた、もし彼の条件が満たされれば、オリンポスに帰還した際に、神々のためにさらに壮大な宮殿を建てるだけでなく、各首領神のために神聖なアーティファクトを製作するとも言いました…」
イリスはさらに頭を下げた。この単純で正直そうに見える火の神は、実はかなり狡猾だった！ゼウスに頭を下げさせようとしているのではないか？
ヘパイストスが提案した利益は、すでに神々の想像を超えていた。
神聖なアーティファクトは、地面に生える雑草のように簡単に見つかるものではない！ゼウスでさえ、神々の王として、ほんの一握りの神聖なアーティファクトしか持っていない。この希少性は、かつて彼らのためにこれらのアーティファクトを鍛造したキュクロプスが、罪深い者を守るという口実でゼウスによってタルタロスに追放されたことに起因している。実際には、この疑わしい王は、彼らを支配下に置く理由を求めていただけだった。
キュクロプスがいなければ、オリンポス山で神聖なアーティファクトを作れる者はもういないため、ヘパイストスの提案は首領神たちにとって大きな誘惑となった。
「ゼウス、オリンポスの栄光とヘラのために、あなたが過ちを認めることは、損にはならないと思うよ」そう言ったのは、まるで海の波のような髪を持ち、深い青い瞳が広大な海を思わせるハンサムな顔をした男だった。彼は神聖なアーティファクトである三叉の槍を手にしていた。
海の神であり、ゼウスの血を分けた兄弟であるポセイドンは、海の王と名目上同等の力を持っているため、そのようなことを言う権限を持っていた。
「そうだろ、兄ハーデス？」ポセイドンは、王になってからますます傲慢になっている兄を一人では動かせないことを知っていたので、冥界の支配者である兄ハーデスを応援に呼んだ。
「…」ハーデスは沈黙を守ったが、彼の表情はポセイドンの言葉に同意していることを示していた。神々は過去の詳細を知らないかもしれないが、無知でもなかった。ヘパイストスが母親のために少し言葉を述べただけで、ゼウスはこのまだ成長途中の神をオリンポスから投げ捨てた。誰でもそれに恨みを感じるだろう。特に、かつて自分の父親に食べられた経験のあるハーデスは。
「ゼウス、あなたは誰よりも、首領神がオリンポスにとってどれほど重要か理解しているはずだ。さあ、火の神の帰還を歓迎するんだ」
ヘラの気高い紫色の瞳に一瞬の皮肉が浮かんだが、彼女は冷静で威厳を保ち、ゼウスのことだけを気遣う優しい女王を演じた。
「…」
ゼウスの目には嵐が吹き荒れ、彼の思考が駆け巡った。しばらくして、彼は長年連れ添ってきた妻ヘラを見て、複雑な表情になった。
「よかろう、では、お前の望み通り、我が女王よ」
威圧的な神々の王は突然稲妻に包まれ、壮大で雄大なワシに変身し、火の神が住むレムノス島へと飛んでいった…