第127章 メデューサの秘密
神殿に入ると、ペルセウスは神殿の真ん中でひざまずいている人影を見つけた。その背中が妙に見覚えがあった。よく見ると、漁の技術を教えてくれた、あのトリトおじいさんじゃないか。
ペルセウスはそっと近づき、老漁師に尋ねた。「トリト、あなたも女神様のお告げを求めて神殿に来たんですか？」
老漁師は振り返り、穏やかで厳粛な笑顔を浮かべた。すると、彼の体に淡い光が宿り、元々少し猫背だった姿が、高くそびえ立つように変わった。
ペルセウスは一瞬眩暈を感じた。そして、老漁師トリトは消え、代わりに現れたのは、力強いマントをまとい、淡い金色のオーラを放つ美しい女神だった。大広間の神像とは違う顔立ちが、彼女の正体を物語っている。
「アテナ女神！」ペルセウスは、突然現れた女神をぼうぜんと見つめた。アテナの導きを求めて神殿に来たものの、まさか、いつもそばにいた老漁師が、実はこの女神の化身だったとは。漁という名の戦闘技術を教えてくれたあの人が、まさか。
アテナは神殿の祭壇から降り、ペルセウスをじっと見つめた。そして、突然、予期せぬ一撃を繰り出した。武術の心得があるペルセウスでさえ、その拳の軌道を見ることができず、腹部に強烈な一撃を受け、後ろに吹き飛ばされ、神殿の壁に激突して地面に倒れ込んだ。
「ペルセウス、私の一撃にも耐えられないとは。お前が、あの恐ろしいゴルゴンの三姉妹と戦えると思うのか？」
「ゴホッ……」ペルセウスは思わず血を吐き出した。腹部から全身に広がる激痛。彼はアテナを見上げ、驚きと同時に、戦闘態勢に入る警戒心を見せた。その不屈の精神と冷静さに、アテナはかすかに微笑んだ。
「ペルセウス、お前がここに来た目的は分かっている。だが、今のままでは未熟すぎる。ゴルゴンの三姉妹は、海の古き女神ケトの娘たち。その血筋は強く、比類なき力を持っている。長女、ステュノーは、青銅を引き裂く力を持つ。次女、エウリュアレは、風の如き速さで動き、鋭い爪を持つ。そして、三女、メドゥーサは、その顔を見た者を石に変える。お前のその脆弱な体で、どうやってそんな化け物を倒すというのだ？」
ペルセウスの警戒心など、アテナは意に介さず、彼の現状を分析し、言葉で少年の自信を打ち砕こうとした。
「帰りなさい、ペルセウス。母を連れてこの島から逃げ、養父から学び、普通の漁師として、幸せに暮らしなさい」
アテナの言葉に、ペルセウスは沈黙した。アテナの言うことは間違っていない。ダナエーが王との結婚を拒否しても、彼の力があれば、母を連れて遠くへ行き、別の場所でひっそりと暮らすこともできる。
しかし、なぜか、先ほどのアテナの一撃が、彼の体内の特定の器官を活性化させたように感じた。もともと成長を続けていた体内の奇妙な力が、一瞬にして沸騰し、骨髄からゆっくりと力が湧き出てくるように感じた。そして、ペルセウスの脳は、比類なく明晰になった。
理性と野心が同時に現れ、恐怖と逃避の考えを打ち消した。彼は体の激痛に耐えながら立ち上がり、そのたくましい腕は信じられないほどたくましく見えた。少年は輝く女神を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「偉大なる女神よ、私はメドゥーサを倒しに行きます。母のためだけではありません。ゴルゴンの三姉妹は、すでに地上で数えきれないほどの勇敢な男たちを殺しました。母は息子を失い、妻は夫を失い、苦しみ、絶望し、神々に何度も祈りを捧げましたが、無駄でした。そして今、運命が私にこの恐ろしい怪物に立ち向かうことを選んだのなら、たとえ心に恐怖があっても、私は誓いを果たすために、たとえ粉々になろうとも、臆病者にはなりたくありません！」
少年の言葉はますます熱を帯び、その目はますます決意に満ちていった。彼の目は徐々に青い光を帯び、神々の王の血筋の力が彼の体内に広がり、その高貴な資質と理性は、彼の体内の神力を刺激し、全身を輝かせた。
「……ありえない。あの三姉妹があんなに傍若無人なのは、妹のメドゥーサがポセイドンの愛人だからだ」
しかし、ペルセウスの体が放つ神々しい光に、アテナは思わず目を奪われた。なんと不思議なことか。この高貴な資質と精神力は、この少年の体の力をさらに刺激することができるのか。これは偶然なのか？
アテナはそれ以上何も言わず、彼女の体から強烈な光が放たれ、ペルセウスも目を閉じた。
光が消えると、地面には金色の盾だけが残っていた。そして、アテナからの神託。
「行け、長命のグライアイの三姉妹を探し、彼女たちにメドゥーサを倒す秘訣を教えてもらえ」
ペルセウスは地面の盾を拾い上げ、アテナの偶像の前で片膝をついた。
「知恵と慈悲の女神アテナ様、ご指導ありがとうございます」
そう言って、少年は知恵の女神の神殿から出て行った。後ろから彼を見つめるアテナに気づくことなく。
「それにしても、アエギス金盾のような重要な神具を、彼に貸すとは、ずいぶんと太っ腹ね」
大広間の真ん中に、かすかな笑い声が響き渡った。金髪で紫色の瞳をした女神が、アテナのそばに現れた。
「自分の意志だけで限界を突破できるとは、素晴らしいわね。その理由は？神王の血筋？それとも人間の血筋？」知恵の女神はつぶやいた。
彼女の問いに答えて、ヘーベーは軽く微笑んで言った。「両方かもしれませんね」
人間は、プロメテウスの計画の下で、素晴らしいパラドキシカルな合成物となった。そして、ゼウスの血筋を持つペルセウスは、他の人間よりも大きな潜在能力と成長率を持っていることは間違いない。将来が楽しみだわ。もし彼がうっかり悪人を産み出してしまったら、ゼウスは頭を抱えることになるでしょうね。
「……まあいいわ、答えは時が教えてくれるでしょう」アテナは、今は理解することを諦め、ペルセウスの観察を通して答えを見つけ出すと信じている。女神はヘーベーを見て、軽い笑顔を見せた。「彼にアエギス金盾を貸したのは、彼の安全を守るためだけでなく、知恵の法の啓示を得るためでもあるのよ」
アテナの視線は遠くを見つめ、彼女の目に冷たい光が宿った。「かつて汚染されたあの知恵の本質も、もう十分に外にいるわ。彼女が大人しくしていれば、もう少しの間、私は彼女を置いておけたのに。彼女はポセイドンと関わるべきではなかったし、彼のせいで、私の管轄下にある都市国家を破壊し、私の民を傷つけた」
「ペルセウス、私が育てた英雄は、私に私の栄光を取り戻してくれるでしょう」
ヘーベーが制御不能になったパンドラを倒したとき、彼女は汚染された知恵の本質を転生に再投資し、その本質は転生を通してポントスの娘、海の危険の娘ケト、そしてゴルゴンの三姉妹の末っ子であるメドゥーサとなった。そのため、この蛇髪のセイレーンの能力は、彼女の二人の姉とは全く異なっていた。
彼女の繊細で魅力的な顔は、奇妙な嗜好を持ち、美しさも怪物も愛する海の王の注意を引きつけ、美しくもグロテスクなメドゥーサのような悪魔は、瞬く間にポセイドンの心を掴んだ。
彼の甘い言葉の下で、メドゥーサはすぐに彼の心に捕らえられ、ある心の触れ合いの中で、メドゥーサは恋人がアテナとの間の汚い話を聞き、アテナに奪われた都市アテネを思い出した。
悪から生まれた悪魔はいたずらを好んだ。ポセイドンに悪い評判を与えるために、メドゥーサは鋭い爪と牙を持ち、不死身である二人の姉妹にアテネに行って人間を荒らし、傷つけるように促し、女神の不作為が今日の破滅を招いたのだと脅迫した。
彼女の威厳を傷つけられたアテナが、それを我慢できるはずがない。しかし、十二柱の主神の一人として、彼女はまだ個人的にそれらのバンシーに対処する気はなく、ゼウスによって訓練の道を歩むように手配されたペルセウスは、彼女の手の槍となり、彼女のために問題を解決し、知恵の起源を返すことができる。
「ヘーベー殿下は、サモス島でヘラ様を見張っていらっしゃらないのですか？彼女がまた悪魔を捕まえに地上に忍び込むのではないかと、心配ではありませんか？」アテナは視線を戻し、そばにいるヘーベーをからかった。
「母なる女神はしばらく前に金のリンゴをいくつか持って行ったけど、結婚の起源は修復されたわ。今は金星の真ん中で眠っているの。そこは十分に安全よ。母なる女神が目覚めたら、主神の位に戻れるはずよ」最初から用意していた裏の手は、役に立たなかったみたいね。