第87章 美酒
ヘーベーは自分の聖地に予備の防衛システムを構築した後、満足げに頷いた。いつか魔獣を捕獲して飼い慣らし、山の守護にしたいものだ。
「シリモス、残りのことは君たちに任せる。何か必要なことがあれば、直接神殿に来て私に声をかけてくれ。」
「かしこまりました、主神様。」数人の神格者が敬意を払いヘーベーを見送ると、ニンフたちに指示を出し始めた。この島は豊かな産物に恵まれており、かなりの財産になる。神格者として、彼らは主神様のためにこの家業を管理する義務があった。
ヘーベーは自分が建てたばかりの神殿に戻り、神殿の後庭へと向かった。そこはまだ何もなく、何も植えられていなかった。ちょうどその時、大地の母ガイアが彼女に黄金のリンゴの木の苗木を授けてくれたのだが、植える機会がなかった。今やここは彼女自身の聖地となったのだから、ここに黄金のリンゴの木を植えるのがふさわしいだろう。
ヘーベーの掌から神々しい光が放たれ、黄金の苗木が手に現れた。ヘーベーは慎重に黄金のリンゴの木の苗木を土に植え、女神の手は生命の神力を注ぎ続けた。
黄金のリンゴの木の苗木の金色の枝と葉はしばらく揺れ、その体に吸い込み力が現れ、ヘーベーから送られる神力を貪欲に吸収した。明らかにこの大地の聖なる物体は生命の神力を非常に好んでおり、苗木が神力を吸収するにつれて、枝と幹は徐々に伸び、15センチほど高くなり、さらにいくつかの芽を出した。
すごいな、自分の神力の半分近くを吸収して、これだけしか成長しないのか？
それなら、自分の努力に頼るしかないな。
すぐにこの黄金のリンゴの木を生き返らせる方法がないことに気づいたヘーベーは、すぐに神力を引き、苗木の小さな体が抗議するように揺れているのを無視し、黄金のリンゴの木が天地の元力を吸収して成長するのを助けるために、苗木の周りに魔法陣を刻んだ。
考えた末、女神は長らく使っていなかった麦点の黄金の杖を取り出し、黄金のリンゴの木の隣に挿した。この神聖なアーティファクトは、石を金に変え、収穫をもたらす神力を持っているため、黄金のリンゴの木にも何らかの有益な効果があるはずだと考えたのだ。
案の定、その小さな苗木は麦点黄金の杖を見ると、再び頭を振って喜びを表し、その中の神力を絶えず吸収して自身を強化し始めた。
「ゆっくりでいいから、私のこの神聖な武器を壊さないでくれ。もし壊れたら、将来、他の人と取引するために売るからな。」ヘーベーはこの貪欲な小さな木に警告するように言った。
黄金の苗木の体は硬直し、神杖からの神力の吸収速度は明らかに遅くなり、金色の葉は優しく揺れ、ざわめきを発し、まるでヘーベーを喜ばせているかのようだった。
「頼むぞ。」
ヘーベーは満足げに頷き、背を伸ばして、神殿に戻って輪廻の法則についてさらに啓発を受けようとした。四季の起源はまだ不完全だったが、夏と冬の相対的な属性があれば、輪廻の神聖文字の成長を促進することもできる。
しかし、彼女が神殿の寝室に足を踏み入れる前に、銀髪で黒い瞳のキオネが風と雪に乗って現れ、その声は雪のように澄み切っていた。「主神様、光の瞳の女神アテナ様が今、島の外にいらっしゃいまして、あなたが地上に聖地を選んだと聞き、お祝いに来られたそうです。」
アテナ？この女神はいつも見返りを求めない良い人だったが、今回彼女が自分に会いに来たのは、単にお祝いに来ただけではないだろう。
しかし、人が来た以上、追い返す理由はない。この女神の知恵と力は誰もが知るところであり、彼女を自分の船に乗せることができれば、ゼウスを倒す可能性はさらに高まるかもしれない。
「そうか、キオネ、ニンフたちに新鮮な果物を準備させて、私がこの女神を迎えに行こう。」
「はい。」
アテナ、あなたからどんなサプライズがもたらされるのか……
ヘーベーは自らサモス島の海岸にやって来ると、手を振ってオーロラカーテンを引き寄せた。洗われたようなターコイズブルーのエーゲ海の海には、知的な美しさに満ちた光り輝く瞳の女神が立っており、波が彼女の足元を打ち、スカートの裾を濡らしていた。
今日の女神は珍しく、これまでの軍服を脱ぎ捨て、薄い青色のヘイトンを身につけ、頭にはオリーブの葉の冠をかぶり、長い首には蛇の形をした金のネックレスを飾っていた。芸術と工芸の女神にふさわしく、シンプルな装飾が、彼女自身の美しさをさりげなく際立たせている。この気品と知的な美しさは、神々の山の男性たちの魂をどれだけ奪ったことだろうか。
残念ながら、そのような美しい光景は、女神自身に見られてしまった。
「アテナ様、理性と知恵の女神よ、サモス島へようこそ。」金髪で紫色の瞳の女神は微笑みを浮かべ、異母妹を歓迎した。
「ヘーベー様、あなたが地上に自分の領地を持ったと聞き、かつて私たちがしばらく協力したことを思い出し、お祝いに立ち寄りました。」
アテナは、自ら出迎えてくれたヘーベーを見て、顔に微笑みを浮かべた。彼女の口調は優しく、神々しい光が瞬き、豪華な布と精巧な宝石が彼女の手に現れた。
「これは私が普段、楽しむために自分で作ったものです。気にしないでください。」
工芸の女神の作品は、当然のことながら、非の打ち所がなく、ヘーベーはアテナがこれを使って美の女神を融合させることさえできると思った。
しかし、この女神は明らかに自分の工芸の女神には興味がなく、彼女の力である知恵と戦争の女神の方に関心があった。
「本当に素晴らしい技術です。私の兄である火と鍛冶の神ヘパイストスを除けば、アテナ様の工芸に匹敵する神は、神々の山にはいないと思います。」ヘーベーは心から感嘆してこれらの贈り物を受け取った。
ヘパイストスの名前を聞いて、アテナの顔には不自然な表情が浮かんだ。
相手の表情を見て、ヘーベーも少し前にあったあの「しまった」という出来事を思い出し、顔を赤らめてアテナに謝罪した。「申し訳ありません、忘れました……」
「ヘーベー様、お気になさらないでください。」アテナは手を振って笑い、顔色はすでに正常に戻っていた。「ただの誤解です。ヘパイストス様も後日、私に神聖なアーティファクトを贈ってくださったので、この件はこれで終わりましょう。」
「それはもちろん結構です。」
ヘーベーは微笑んで頷き、アテナがその件を気にしないのを見て安心した。ギリシャ神々の心の広さはそれほど大きくなく、アテナはまだ公然と怒っていた。もし彼女がヘパイストスに報復するようなことをすれば、自分の不当な兄は歯を食いしばってそれを飲み込むしかなかっただろう。
「ここで話すのも不便ですので、アテナ様も私と一緒に神殿にいらっしゃいませんか。」基本的な挨拶の後、ヘーベーはアテナを正式に島に招待した。海上で話すには本当に不便なことがいくつかある。あの海の王は海に無数の目と耳を持っており、どんな魚やエビがいるか分からない。もし相手が聞くべきでないことを聞いてしまったら、素晴らしいことにはならないだろう。
「それでは、お邪魔します。」アテナは当然のように同意した。
二人の女神は一緒にサモトラケ島に戻り、二人の女神が島に着陸した後、背後のオーロラはすぐに再び閉じ、聖域を隠した。
アテナとヘーベーは並んで歩き、サモス島の華やかさ、そしてリラックスして笑顔のニンフたちの姿を見て、心の中で感嘆のため息をつかざるを得なかった。さすがは神后の最も愛された娘であり、このような珍しく良い場所を、彼女はあっさりと与えられたのだ。
ヘーベーはアテナを自分の神殿に連れて行き、ニンフたちは透明な翼を優しく羽ばたかせ、手に持った金色の皿には、島で摘まれた新鮮な果物、そして豊かな香りを放つ上質なワインと金色のカップが並べられた。ニンフたちは金色の皿をそっと置き、二人の女神のためにワインを注ぎ、それからお辞儀をして退いた。
アテナは金色のカップを持ち上げ、一口飲んだ。甘さとわずかなスパイシーさが混ざり合った風味が口いっぱいに広がり、かすかなシナモンの香りが漂い、リラックス、気ままさ、自由という感情が心の底から湧き上がり、アテナは少し酔いしれずにはいられなかった。
「ヘーベー様、このワインは本当に特別ですね。父神の豊穣の角から生まれたワインよりも少し風味が豊かです。」アテナは感嘆して言った。
「これは、ニンフたちが月桂樹の花を集めて若返りの泉と混ぜて醸造したワインです。軽い花の香りと甘い風味は、優雅な女神にさらに適しています。もしお気に召したら、ニンフたちにいくつか瓶を用意させて、お土産としてお持ち帰りください。」ヘーベーはかすかな笑顔で言った。
「なるほど、それで飲んだ後、元気が出たわけですね。今やヘーベー様は輪廻のマスターですから、若返りの泉で作られたワインは非常に珍しいです。」
ヘーベーはワインボトルを手に取り、アテナにもう一杯注ぎ、口を開いて尋ねた。「父なる神を神の山に付き添う代わりに、アテナ様はサモス島まで私を探しに来られたのですか？ゼウス様はそれを快く思わないのでは？」
ゼウスのアテナに対する態度は非常に曖昧で、彼の子どもたちの中で、彼は自分の「直々に考えた」娘であるアテナを最も重要視しているように見える。しかし、彼が実際に権力を女神の手に委ねるかというと、そうではない。
レトの二人の子供たち、アポロとアルテミスに対して、ゼウスは太陽と月の起源を探すために惜しみない努力をした。そしてアテナには、母から知恵の司祭職を、そして自ら作り出した戦いの司祭職を与えた。このため、ヘラからの憎しみも買った。