Chapter 118 春と種子の女神
祈りの波を終えたことで、失われた希望を取り戻せるだけでなく、余りまで出たんだから、すごいよね！神の箱はあっという間に半分も満たされちゃって、ヘーベーはまるで一夜にして大金持ちになったような、現実味のない気分だった。
でも今は喜んでる場合じゃない。まずは人間の祈りをできるだけ早く叶えないと。デメテルが神に戻ってきて、大地の活力を取り戻したら、あたし、失敗しちゃうかもしれないし！
希望と祈りの女神は、休むことなくサモス島へと向かった。彼女はヘーベーの信仰心の結晶であり、ある意味、ヘーベーそのもの。サモス島の防御なんて、彼女には意味がない。女神は邪魔されることなく、すぐにヘーベーの神殿にたどり着いた。
修行狂のヘーベーは、相変わらず神殿で自分の神格を必死に高めようとしていた。でも、気分はあまり良くないみたい。もう少しで、ってとこまで来てるんだけど、その「もう少し」が、まるで手の届きそうで届かない空の彼方のよう。彼女の蓄積は、まだ全然足りないんだよね。
黒髪に金色の瞳の女神が入ってくるのを見て、ヘーベーは神格から意識を戻し、立ち上がった。そして、周りにあった新鮮な果物の盛り合わせを、自分の信仰心の化身である彼女に手渡し、少し微笑んで言った。「あたしは地上で希望を集めてるんじゃないの？どうして今日、あたしのところに？」
エウピスは目を丸くして、果物皿からイチゴを一つ取って食べた。甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がり、女神は気持ちよさそうに目を細めた。
「あたしは地上を旅してたんだけど、豊穣の女神デメテルが何かあったみたいで、悲しみに暮れて大地を荒廃させてるみたい。作物は枯れて死んで、人間たちは冬の食料に困ってて、まさに絶体絶命のピンチ。これは千載一遇のチャンス！夏の女神と、あなたの手にある麦の穂の黄金の杖が、人間たちを救う鍵になるの。だから、あたしは一つ大きな祈りを叶えてあげたの。黄金の箱の希望は半分以上は満たされると思うし、そうすれば、あなたがその領域に到達できる確率はさらに高まるわ」
「へえ？」ヘーベーもこれを聞いてやる気が出てきた。彼女は自分の神座から立ち上がり、神の眼で地上の状況を観察した。本当にエウピスの言う通りで、あの女神の期待は外れたみたい。
チャンスを逃すわけにはいかない。
ヘーベーは即座に決断した。生命神のグリフが彼女の中で輝き、生命の神威が大地を覆い、デメテルの神威の影響で枯れた植物に活力を再び注ぎ込んだ。きらめく緑色の光が枯れて黄色くなった植物を包み込み、生命の息吹が再び芽吹き、元の緑豊かな輝きを取り戻した。
夏の神と成長の神格もそれに続き、自らの奇跡を現した。熱と光、成長と繁栄の力が地上の作物に集中し、それらを猛烈な成長状態に陥れた。麦、オリーブ、ブドウ、タマネギ、キャベツなど、あらゆる作物が実をつけ始めたが、まだ青く、未熟な状態だった。
精巧な模様が刻まれ、金色の麦の穂と果実で飾られた杖が、ヘーベーの裏庭から彼女の手元に飛んできた。まるで黄金のリンゴの木が、肥料を作ってくれる人がいなくなったことに抗議しているかのように、空気中にざわめきとチリンチリンという音が響いた。
ヘーベーは気にせず、麦の穂の黄金の杖をエウピスの手に直接渡した。
「持って行きなさい。そして、収穫の神威の黄金色で大地を飾りなさい。あなたの神名は、この機会にその威厳を世界に示し、希望を集め続けることに大いに役立つでしょう。運命の相手を探し回るよりも、すべての存在の祈りを聞き、それを吟味する方がずっと便利よ」
エウピスは頷き、ヘーベーから精巧に装飾された杖を受け取ると、すぐに地上へと向かった。あの大量の希望が自分の手に入るまで、彼女は決して安心できなかった。
黒髪に金色の瞳の女神は大地を踏みしめ、手に持った麦の穂の黄金の杖を掲げ、その杖の偉大な力を神威で促した。杖は輝き、収穫の神威が大地を覆い、麦は黄金色に変わり、ブドウは房になって枝にぶら下がり、宝石のように目を引いた。そして、地上の人間たちは、数瞬で成熟し、収穫量も倍増した作物を見て驚き、すぐに喜びの叫び声を上げた。
彼らの夢の中の女神の姿が、彼らの心に現れるのを抑えることはできなかった。この瞬間、地上の人間たちは、その身分、富裕層、貧困層に関わらず、絶望的な状況で彼らを救ってくれた女神に心から感謝し、敬意を払ってひざまずき、黄金の信仰の奔流が黒髪に金色の瞳の女神へと殺到した。
エウピスは気持ちよさそうに目を細めた。信仰と希望から生まれた彼女の昇進への道も非常に限られていたが、人間たちの心の底からの感謝から生まれたこの信仰は、間違いなく彼女にとって素晴らしい強壮剤だった。女神は自分の神威の豊かさを感じ、祈りと希望の女神はますます力を増していった。
ディンドン～
澄んだ泉が石に当たるような音。巨大な信仰が積み重なり、エウピスは直接、束縛を打ち破り、一級神の中位の女神となった。
でも、一番大事なのはそこじゃない。女神は手に持った黄金の箱を開けた。希望を表すエメラルドグリーンの光が彼女の顔を照らし、希望が半分以上詰まった箱を見て、女神の顔は笑顔で満たされた。明らかに、この収穫にとても満足している。
「何者だ、自分のものじゃない権限を使うなんて、大胆にもほどがある！」その瞬間、怒りに満ちた声がエウピスの背後から響き渡り、太いツルが毒蛇のように彼女に襲いかかった。
黒髪に金色の瞳の女神は眉をひそめ、慌てて箱をしまい、かろうじてそのツルの攻撃をかわした。彼女は手に持った杖を振り、神威を振るうと、そのツルを固い金に変えた。
「麦の穂の黄金の杖？」
エウピスを攻撃した女神は、他ならぬデメテルだった。彼女はもともと自分の神殿で陰鬱な気分で、人類の主張にも関心を示さなかった。ゼウスに復讐するためなのか、他の理由があるのかわからないが、大地の母の代弁者であるデメテルは、大地を枯れさせた。とにかく、大地に活力を取り戻させるのは、手を上げるだけの簡単なこと。人間が短期間で絶滅しなければいいだけのこと。
しかし、泣いているデメテルは、何かおかしいことに気づいた。彼女は、大地の上に、自分と同一の力を持つものが神威を振るい、大地を豊かにしているのを発見した。その強力な力は、彼女の持つ収穫と秋の神格をかすかに震わせた。
デメテルの顔色は青ざめ、その瞬間、彼女は悲しみに構っていられなくなり、急いで地上に降りて何が起こっているのか確認した。結局のところ、神の権威を持つことは、愛に破れることよりも少し重要だった。
デメテルが地上に降り立つと、白いドレスを着た、黒髪に金色の瞳の女神が、どこか見覚えのある杖を持ち、神威を振るって大地を豊かにしているのを見た。威厳のある信仰が女神の体に入り、彼女を一級神のランクを突破させた。
これはすぐにデメテルを苛立たせた。彼女は農業、収穫、穀物を司る女神であり、最近、秋の神格を凝縮し、エイレーネを圧倒して秋の権威を奪った。同時に、彼女は大地の母の代弁者でもあり、大地の収穫は彼女の管理下にあるはずだ。
どこからともなく現れた無名の野神が、彼女が悲しみに浸っている隙をついて、本来彼女のものであるはずの信仰を盗んだのだ。これは、間違いなく彼女に対する挑発行為だった。
もともとゼウスに拒絶され、屈辱を受け、非常に悪い気分だったデメテルは、さらに激怒し、厚いツルを直接召喚し、この女神に少し苦い思いをさせ、心の怒りを晴らそうとした。
しかし、彼女は女神の手にある杖が発揮する偉大な力を見て、すぐにこの神聖な杖の起源を知った。
成長の神、ケレスの仲間であるアーティファクト、麦の穂の黄金の杖。タイタン神戦争の後、この神は重傷を負い、姿を消し、このアーティファクトもどこかに失われた。
その後、デメテルはこのアーティファクトの力が地上に短時間現れたのを感じたが、注意深く感じ取った後、どちらの方向に現れたのか知ることができず、今ではこの無名の女神の手に現れた。もしかして、彼女はケレスの子孫なのか？
いや、デメテルが注意深く感じ取った結果、相手には関連する神威は全く感じられなかった。つまり、相手はケレスの血筋ではないことは確実だった。
「一体、あなたは誰なの？これは農業神に属する神聖なアーティファクトよ。あなたがそれを個人的に盗んだのはすでに重罪。すぐに私に渡しなさい。そうすれば、あなたの罪を許してあげるわ」
麦の穂の黄金の杖。この強力な神聖なアーティファクトは、農業神であるデメテルにとって非常に重要であり、この女神は彼女の貪欲さに抵抗できなくなった。主神レベルの圧力がエウピスに向かって押し寄せ、この神聖なアーティファクトを奪おうとした。
「……もしあたしが経験の浅いマイナーな神だったら、あなたに騙されてたかもしれないけどね！ 」エウピスは心の中で嘲笑した。この女神、今になって焦ってるけど、神殿で泣いてただけじゃない？さっきまで何してたのよ。
ヘーベーの金色の瞳はデメテルを見つめ、警戒の色を隠していた。彼女はまずデメテルに頭を下げ、それから口を開いて言った。「敬愛なる農業の女神、大地の母の代弁者、デメテル様、自己紹介させてください。私は希望と祈りの女神、エウピスです。理由は不明ですが、地球上のすべてが枯れ果て、人類は冬を生き抜くための食糧不足に直面しようとしています。彼らは私に助けを求め、私は彼らのために解決策を探して旅に出る前に、彼らの願いを拒否することはできませんでした。そしてついに、寛大な女神の手からこのアーティファクトを借り、地球に繁栄を取り戻すことができました。」