決闘と鍛冶の神
アルテミスの大好きな生き物は、金角のシカ。彼女はこれらの存在をとても愛していて、自分のチャリオットを引かせることさえあるんだ。
お気に入りの生き物や神聖なアーティファクトは、神のシンボル、つまりその神の顔みたいなもんだ。それを壊すってことは、その神様の顔をビンタするようなもんで、めっちゃ恥ずかしい思いをさせることになるんだよ。
「お前！」
アルテミスの顔は怒りで真っ赤になった。いつも静かで、見過ごされがちな若い女神が、まさか彼女に公然とケンカを売ってくるとは思ってもみなかったんだ。
「お前、まだ三流の神力しかない若い女神が、女神女王の娘だとしても、高位の神に喧嘩を売るなんて、おかしいと思わないのか？」
「三流の神力？」 ヘーベーはもう自分の神力を抑えきれなくなっていた。彼女からかすかな光が放たれ、若さ、浄化、癒しの神聖な役割を示し、現在のオリュンポスの神々に対する二流中位の神としてのステータスを明らかにしたんだ。
「ひゅー！ 二流！ 彼女、マジで二流中位の神様じゃん！」
「ありえない！ 最後にヘーベー姫を見たときは、明らかに三流の神力しかなかったのに！」
「最後にヘーベー姫を見たのはいつだっけ？」
「…たぶん、数十年前？」
「まじかよ！ 数十年の間に三流から二流中位に？ もしかして、自分のエッセンスを使いすぎたのか？」
不滅の神々にとって、数十年なんてほんの一瞬みたいなもんだ。ヘーベーがわずか数十年で二流中位に急上昇したことは、間違いなく神々を驚かせ、彼女が自分の力を無理やり上げるためにエッセンスを使い果たしたのではないかと疑うことさえあった。
「…こ、これはありえない！」
アルテミスは信じられないといった様子だった。彼女は誰よりも、神が神力を高めるのがどれだけ難しいかを知っていたからだ。ヘーベーがわずか数十年で二流中位に昇格するなんて、どうしてできるんだ？
アポロとアテナは驚いた顔で見つめ合った。この女神女王の娘は、何か特別な幸運に恵まれたのだろうか？ 浄化と癒しは、それほど珍しい神聖な役割ではないけれど、それでもかなり立派だ。もしかして、甘やかされている女神女王の母親が、特別な扱いをしたのかもしれない？
そう考えると、賢い女神は、その明るい瞳で、ちょっとした嫉妬を感じずにはいられなかった。良いお母さん女神がいるってことは、日陰を作ってくれる大きな木があるようなもんだよね。
「ヘーベー姫、この件は…」 もし事態がエスカレートし続ければ、アルテミスは優位に立てないだけでなく、神を侮辱したとして非難される可能性もあった。
「アポロ王子、女神同士の争いには、干渉しない方がいいんじゃないですかね？」 アポロが言い終わらないうちに、アレスの荒々しい声が彼を遮った。血走った目はアポロをじっと見つめ、妹だけを応援する兄がいるわけじゃないぞ、と警告しているのは明らかだった。
「…」
アポロは、この粗野な戦の神に本当にイライラしていた。芸術の神である彼は、血に飢え、いつも戦いを叫んでいるアレスを尊敬していなかった。彼は彼を無思慮で厄介な存在だと思っていたんだ。
「もういい！」
堂々とした声がホール全体に響き渡った。ゼウスは玉座に座っていた、空を支配する神だ。彼の鋭い洞察力は、すでに二人の娘の対立を把握していた。尊敬を求める威圧的な存在感で、彼は他の人々が本能的に従うような権威を放っていた。
「父上、最初に…」 アルテミスは片膝をつき、活気に満ちた美しい顔には、頑固さと不満が入り混じっていた。この双子の女神の姿は確かに印象的で、それを見た人々に同情を抱かせた。
「…」 ヘーベーは、ゼウスに好かれているアルテミスとは異なり、片膝をついたまま沈黙を守っていた。このあまり好かれていない娘にとって、今は黙っているのが一番賢明な選択だった。
「もういい、アルテミス。お前は度を越した」
ゼウスの声には、冷たさが少し含まれていた。神々は不滅であり、彼には多くの子供がいたとしても、この神々の王はまだ彼の全盛期の若々しい姿を保っていた。彼のハンサムで落ち着いた顔は、気品と成熟したオーラと相まって、多くの女性が彼に恋をし、半神半人の子供を産んだのも不思議ではない。
ゼウスは、ひざまずいている二人の娘を見た。アルテミスが彼のお気に入りの一人であることは間違いない。ヘーベーに関しては、ゼウスは彼女の印象をほとんど持っていなかった。彼は彼女を、弱虫として広く認識され、彼の前で頭を上げることを決して恐れず、会うたびに怖がっているように見える、臆病な女神としてしか覚えていなかった。
しかし今、ゼウスの目には感謝の気持ちが少しあった。彼は神殿でひざまずいているヘーベーを見た。彼女はまだ従順な表情をしていたが、以前の臆病な空気は消え去っていた。初めて、ゼウスは娘の姿を真剣に評価した。
若さの女神は、必然的に顔に一定の若々しい無邪気さを帯びていたが、彼女の美しさは、彼とヘラの最高の特徴を融合させているように見えた。彼女の髪は太陽よりも明るく輝き、彼女の紫色の目は美しい紫色のアイリスに似ており、ゼウスに、彼とヘラのこの小さな娘に対する珍しい父性愛を呼び起こした。
上からの視線はヘーベーを少し不快にさせたが、彼女は父親であり、神々の最高の王であるため、一時的に彼女の苛立ちを抑え、さらに敬意を払っているように見えた。
「アルテミス、女神女王に逆らうことは、確かに罰せられる」
「偉大なる父上、私は…」
アルテミスの表情が変わり、彼女は自分自身を守ろうとしたが、ゼウスの冷たい視線が彼女を黙らせた。光の女神は、自分の赤い唇を噛み、不当さと憤慨の両方を感じた。
「そしてヘーベー、より上位の神を攻撃したこと、たとえお前たちが二人とも二流の神であっても、アルテミスの神力はまだお前に勝っている。自分の過ちを理解しているか？」
「偉大なる父上、ヘーベーは自分の過ちを認め、あなたの罰を求めます」
王の決定に疑問を呈することは、権威に挑戦することと同じであり、ヘーベーは愚かではなかった。彼女の低い神力と好意の欠如を考えると、この瞬間に自分の過ちを認めるのが賢明だった。
「うむ」
ヘーベーの従順さはゼウスを喜ばせた。彼は最初からあまり怒っていなかった。さらに、ヘーベーは彼女の母女神の名誉を守るために行動した。
ゼウスはヘラを愛していたのだろうか？ 間違いなく、彼はそうだった。彼のすべての妻の中で、ヘラだけが彼の権威の半分を共有する名誉を持っていた。アルテミスの以前の発言はヘラを侮辱しており、すでに彼を不快にさせていた。
「ヘラ！」
彼女の黄金の玉座に閉じ込められたヘラは、ヘーベーが罰せられそうになっているのを見て不安を感じた。これは、子供を守ろうとする母親の本能だった。
ゼウスはヘラの手に優しく触れ、彼の閉じ込められた妻を慰めた。
「アルテミス、ヘーベー、お前たち二人が過ちを犯したことを考慮して、この件が解決した後、お前たち二人は神聖なアリーナに神力の対決のために送られる。お前たちはそれぞれ、神聖なエッセンスを賭ける。勝利した神は罰を免除され、賭けられた神聖なエッセンスを獲得し、敗者は30年間、現世で自分の行動を反省し、その間オリンポスに昇ることは許されない」
集まった神々は騒ぎ出した。神聖なエッセンスを賭ける対決は、間違いなく敗者にとって大きな損失だった。神聖なエッセンスはそれぞれ、アイデンティティの象徴であり、神々の力の源だった。神聖なエッセンスを失うことは、自分の神力を弱めるだけでなく、他の神々からの嘲笑と恥を招く可能性もあった。
「私はこれに反対します！」
黄金の玉座に閉じ込められたヘラは、拳を握りしめ、最初に異議を唱えた。彼女の小さな娘ヘーベーは、子供の頃から繊細な花のように大切にされてきた。彼女はそれを認めたくなかったが、彼女のプレッシャーの下でさえ、アルテミスは強くなり、彼女の兄アポロには及ばないものの、オリンポスの神々の中でも過小評価されるべきではないほどだった。
「もういい、ヘラ。子供たちに自分たちの問題を解決させよう」
ゼウスはヘラの異議に動じなかった。彼の権威の半分を共有する女神女王でさえ、王の意志を変えることはできなかった。
「お言葉に従います、偉大なる父上！」
アルテミスの声には、喜びと誇りのヒントが含まれており、ヘーベーを見て少しニヤリとした。女神女王の娘だったとしても、それがどうした？ 父なる神が最も愛する娘は、いつも彼女なのだ。
アルテミスの心の中では、この決闘は、ゼウスの彼女に対する贔屓を支持して行われた決定に違いない。ヘーベーの力が増したとしても、それがどうした？ 彼女の二流のピークステータスでは、二流中位の女神を恐れる理由はない。
「あなたの意志に従います、偉大なる父上」
ヘーベーは頭を下げ、彼女の声は澄んでいながらも敬意を払っていた。彼女の長く、蝶のようなまつげは、彼女の紫色の目の中の闘争心と野心を隠すために下にひらひらと舞い降りた。
彼女にとって、神聖なエッセンスの対決は、彼女の力を高めるための別の機会だった。彼女の戦闘的な性質と力への渇望は、他の人が上り坂の戦いと見なすものを恐れさせなかった。誰もが隠されたカードを持っており、彼女を過小評価すれば、アルテミスは大きな損失を被ることになるだろう。
「さあ、あなたの願望を述べてください」 神聖なエッセンスの対決では、賭け金は対戦相手によって決定されなければならない。
「偉大なる父上、月の光は純粋であり、浄化の義務に完全に適合します。ヘーベーに浄化の義務を賭けることを要求します」
アルテミスの言葉の中の野心は、そこにいる女神の一人に眉をひそめさせた。その女神は、現在月の力を握っている、月の女神であり、ヘリオスの妹であるセレネだった。
セレネとヘリオスは視線を交わし、お互いの目に重力と注意を見た。太陽と月、太陽と月の双子の神々は、ゼウスの陰での励ましを背景に、彼らの前任者について考え始めていた。
「承知した」 ゼウスはうなずき、彼の視線は広大な空のように威圧的で、ヘーベーに向き直った。「そして、私の娘ヘーベー、あなたはどうですか？」