第38章 スフェトルの大峡谷
ゼウスが、冬を追い払うためにアポロに太陽の戦車を操縦するよう命じた後、すべてが落ち着きを取り戻した。
太陽神は、その美しい金色の髪を揺らしながら、太陽の力を解き放ち、天上の炎は灼熱の熱を放った。太陽光が届くところ、氷と雪は溶け、その下には黒い土が現れた。枯れ木には露が輝き、太陽の光を浴びてきらめいていた。
デメテルは、黄金の麦の冠をかぶり、その神聖な力を大地に注いだ。丸々一冬休んだ肥沃な土壌では、深く埋められた種が芽を出し、急速に成長し始めた。緑の芽はすぐに大地を覆い、大陸は活気に満ち溢れ、動物たちは眠りから覚め、大地を駆け巡った。
神々の神殿を守る黄金の障壁は、輝く粒子となって四方八方に飛び散った。生き残った人間たちは、眠そうな目をこすり、神殿から出てきた。目の前に広がる繁栄した光景を見て、彼らの顔は敬虔さと喜びに輝いた。彼らは再び静かに祈り、神々の恵みと保護に感謝した。
偉大なスフィソール峡谷の向こう側では、農業の女神の力に導かれ、黄金色の緑色の光が静かに降り注いだ。光が消えると、ベールをまとった女神は目を上げて、そびえ立つ険しい峡谷を見つめた。太陽の祝福は、この場所には届いていないようだった。大地は春を取り戻したにもかかわらず、峡谷内には濃い冷気が漂い、消え去ろうとしなかった。激しい風が吹き荒れ、冷たさは魂にまで浸透した。この風に触れた普通の生き物は、瞬く間に死んでしまうだろう。
「こんなに濃い死のオーラ…確かに、冥府の神の遺産かもしれない。しかし、人間は、この邪悪なエネルギーに耐えることができない。オリンポスの三流の神々でさえ、冥府に足を踏み入れたがらないだろう。クリスの遺産がここに隠されていることに誰も気づかないのも当然だ。」
ヘーベーは、峡谷内のほぼ触れることのできる灰白色の死の瘴気と、崖にしがみつく、かすかに青く光るとげのあるつるを見つめた。死のオーラは、この地を予測不可能な方法で変え、これらの獰猛な食虫植物を育んでいた。迷い込んだ生き物は、必ず彼らの餌食になるだろう。
ヘーベーの後ろに、霜が静かに広がった。
「来たか。」
死の淡い力が彼女のそばに集まり、煙や霧のように、徐々に人のシルエットを形成した。霧が晴れると、黒金の翼を持つ黒髪の神がヘーベーのそばに現れた。
「ここが？」パコスは、死に満ちた峡谷を黒金の瞳で見渡した。濃い死のオーラは彼を不快にさせなかった。それどころか、死を司る冥府の神は、まるで水を得た魚のように、完全に安らぎを感じた。
「ええ、私の歴史的観察によると、ここはクリスの黄金の麦の杖と成長の神性が最後に目撃された場所です。ここの濃い死のオーラは、神性が周囲の活力を抽出した結果かもしれません。」
成長の神性は、生命力に対して比類のない制御力を持っていた。生命を刺激する力は、当然のことながら、それを奪い、数百マイルにわたる地域の活力を吸収し、死で覆い隠すためにも使用できる。巧妙な戦術だ。
しかし、ヘーベーは、事態がそれほど単純ではないことをかすかに感じていた。
このような濃い死のオーラは、スフィソール峡谷の元の住民だけでは生み出せないはずだ。
これは、何年もの間、成長の神性が何らかの方法で生き物を捕獲し、生命力を吸い上げ続けている可能性があることを示唆していた。隠れたままでいるだけなら、これは過度に手の込んだ試みだろう。
こんなに膨大な量の生命エネルギー…何かを計画しているのか…それとも、何かを育てているのか？
「パコス、成長の神性は意図的に生命エネルギーを集めている。早く見つけなければならない。すでに新しい神を育てているのではないかと疑っている。」
ヘーベーの紫色の目は、黄金色に輝き、神の目が死の灰色の霧を突き抜け、峡谷の奥底を垣間見ようとした。しかし、何千年もの間蓄積された死のオーラは、神の目ですら突破できないほど濃かった。
「了解。」パコスはうなずき、彼の死の力を純粋なベールに集め、ヘーベーに優しくかけた。「このベールは、死のオーラの腐食作用からあなたを守りますが、ここの死のエネルギーは非常に強いため、4時間しか持続しません。急がなければ。」
「わかった、行こう。」
ヘーベーは、翡翠の弓と冬の神の冠を召喚した。生命の杖は、ここでは使用に適していなかった。生と死は本質的に対立する力だからだ。生命の杖がこの死の峡谷に現れたら、海上の灯台のように輝き、死のオーラから生まれた精霊の注意を引くことになるだろう。
翡翠の弓は、さまざまな神聖な力をチャネリングすることができ、冬の神の冠の祝福の下では、氷と雪の力の戦闘力が強化され、死んだ精霊の疑いを招くことはない。真の敵を特定する前に、最良の選択肢だった。
パコスの手には、冷たい恐怖と疫病の力から鍛造された死のアーティファクトである霜の剣が現れ、この場所での使用に最適だった。
二柱の神は、峡谷に入った。
「侵入者！」
峡谷に足を踏み入れた瞬間、それまで静かだった峡谷から、目に見えない波が突然噴出した。
峡谷の両側では、以前は静かだったつると低木が暴れ出し、地面が揺れた。地中に潜むそれらの触手は、狩りの準備ができた牙のようで、青みがかったつるは蛇のようにうねり、ヘーベーとパコスに巻き付き、絡みつこうとした。
つるの端にある小さな花が突然咲き、それぞれの花の中心に鋭い歯が並んだ口が現れた。一度噛みつけば、肉をちぎるまで止まらない。
低木はつるほど速くはなかったが、広い範囲に成長し、そのとげは不気味に突き出ていた。奇妙な濃い緑色は、強力な毒がそれらを流れていることを示唆していた。
ヘーベーは、浄化と氷の神聖な力をチャネリングし、非常に速く発射される銀白色の矢を放った。氷の力は矢を凍らせ、浄化エネルギーが爆発し、つると低木を粉々に砕き、花を枯れさせ、花びらの雨を残した。
彼女のそばで、パコスは霜と死を表す神聖な力を放った。彼の手に持った霜の剣は、冷たい死のエネルギーの筋を解き放った。植物はすでに死のオーラに汚染され、変異した生命体であったにもかかわらず、パコスのような主要な神の死の力は、彼らが耐えることができるものではなかった。特に、霜は植物の天敵であるためだ。
冷たい死のエネルギーが通過するたびに、つると低木はきらめく氷の彫刻に変わり、わずかな接触で粉々に砕け散った。
何年もの間、死の峡谷の入り口を無断で占拠していたこれらの食虫植物は、今日突然大惨事に直面し、この2人の手強い侵入者の手によって破滅を迎えた。
何年もの間、肉と血をむさぼり食ってきた植物は、ある程度の知性を発達させていた。長時間の格闘の後、彼らは侵入者を傷つけることができないだけでなく、容赦ない攻撃の下で同類を数えきれないほど失っていることに気づいた。
これが続けば、死の峡谷にはつるも低木も残らないだろう！
絶滅の脅威を悟った植物は、後退する潮のように峡谷の奥深くに後退した。彼らは単なる植物の塊にすぎなかったが、どういうわけか、絶望的な逃亡の感覚を伝えた。
「これらの植物は弱いかもしれないが、少しは分別があるな。」パコスは、ヘーベーのそばでささやき、翼を羽ばたかせた。
「油断しないで。これらは単なる門番にすぎない。相手は、タイタン戦争中に複数の敵に立ち向かうことができた人物だ。成長の神性がその中核であり、その力は間違いなく手強い。この峡谷の奥底には、強力なモンスターが潜んでいるに違いない。」植物の波が後退したにもかかわらず、ヘーベーはそれを勝利の兆候とは見ていなかった。敵が真の力を明らかにする前に用心することは、常に賢明だった。
「了解。」パコスは彼自身の意識を持っていたが、ヘーベーは彼の主な存在であり、彼女に従うことは本能であり、変えることのできない法則だった。ハンサムでありながら邪悪な冥府の神も、以前の気楽な態度を捨てた。
二柱の神は前進を続け、奥に進むほど死のオーラは濃くなった。峡谷の中央に到達する頃には、死のオーラはすでに霧に変わり、水滴にまで凝縮していた。
「死のオーラが濃すぎて、視界が霞んでいる。パコス、少し吸収できるか？」生命の神性を操る主要な存在であるヘーベーは、生と死のバランスが自分に不利に傾いていることに気づいた。このような濃い死のオーラの中では、彼女の力はいくらか抑制されていた。幸いなことに、彼女の相手は冥府の神だった。そうでなければ、この旅ははるかに困難なものになっていただろう。
「できる。」パコスはうなずいた。死を司る神として、死のオーラを吸収することは、彼にとって無害であるだけでなく、彼の死に関連する力を大幅に強化することにもなるだろう。
黒髪の神は、カラスのように黒い翼を広げた。それぞれの羽は、細かい金色の光を放ち、彼のハンサムな顔に反射し、腐敗と魅力の言いようのない美しさを醸し出していた。
周りの霧のような死のオーラは、何らかの召喚や導きに応答しているかのように、パコスに向かって押し寄せ、彼の体内に吸い込まれていった。死の力を吸収するにつれて、彼の青白い顔にはかすかな紅潮が現れ、彼の顔立ちはさらに鮮やかで魅力的になった。
ほんのわずかの時間で、このエリアの死のオーラの濃度は著しく減少し、それまで見えにくかったヘーベーの視界も徐々にクリアになっていった。