第47章 犠牲

プロメテウスはただニヤリと笑って、何も言わなかった。 ヘーベーは無力感を感じた。彼女にできることは、いくつか注意を促すことだけだった。結局のところ、結果はプロメテウス自身の決断にかかっている。女神の投影が消え去ると、朝の光のきらめきに変わり、消滅した。 プロメテウスは杖を手に取り、神殿の向こうの広大な空を見上げ、口の端に冷たい笑みを浮かべた。確かに、ヘーベー様は善意を持っていたが、タイタンの時代から存在していた古代の神の怒りとプライドを過小評価していた。最初から、彼はゼウスに復讐するつもりだったのだ… 聖なる山の神聖な生命の神殿で、ヘーベーは目を開けた。彼女は少し考えた。黄金の杖の助けを借りても、人間が千頭の雄牛を育てるのは少し大変だろう。さらに、冬はすでに地球に到来しており、この季節には生き物の行動と効率が鈍くなる。 …まあ、いいや。結局のところ、私はかつて人間だったし、今は彼らのクリエイターだ。もし私が手を貸せるなら、そうしよう。 「生命の女神ヘーベーの名において、私の忠実な信者たちよ、あなたの献身は私を感動させました。来年は、あなた方は私に牛や羊の生け贄を捧げる必要はありません。花と祈りが私への最良の捧げ物となるでしょう。」 女神の声は地球上の神殿全体に響き渡った。新しい人間たちは女神の許しを受け、その顔は感謝の気持ちでいっぱいになり、彼女の恵みを熱心に称賛した。絶え間ない信仰の流れが聖なる山に流れ込み、ヘーベーは生命の杖にそれを集めた。 そんなことが可能なのか？ この殺到する信仰は、再び神々を唖然とさせた。この信仰はあまりにも簡単に手に入ったのではないか？ 「家の守護神ヘスティアの名において、私は私の信者たちに来年、牛と羊の生け贄を免除します…」 ヘーベーに続いて、クロノスとレアの長女であり、神々の王ゼウスの妹であるヘスティアも口を開いた。ヘスティアは聖なる山で特別な地位を占めていた。男性神の求愛に疲れ果てた彼女は、その愛を地球上の存在への無私の愛情に変え、乙女の女神として存在することをステュクスの川で誓った。 彼女は、人間を単なる召使いと見なさず、人間を気遣う聖なる山の数少ない真の神の一人だった。ゼウスが人間から千頭の雄牛を生け贄として要求したという知らせを聞いたとき、彼女はすでに不満を感じていた。彼女は人間を助けたいと思っていたが、神々の王の鉄の命令には逆らえなかった。 しかし、ヘーベーの宣言は間違いなく彼女を鼓舞した。「もし私が直接人間を助けることができないなら、私は彼らの負担を側から軽くしよう。」 今日は気分がいいから、信者たちの捧げ物を免除する。これは神々の信仰そのものに関わることであり、ゼウスでさえも邪魔することはできないだろう。さあ、私をコントロールすることはできないぞ。 この女神は本当に大胆だった。彼女はヘーベーのように言い訳を見つけることさえせず、直接自分の決定を発表し、神々の王である兄を全く気にかけなかった。 「知恵と職人技の女神の名において、私の忠実な信者たちよ、来年は私に緑色のオリーブを生け贄として捧げてください…」 ヘスティアの後、アテナも口を開いた。この賢明な女神は、自分の宣言をするために父親を怒らせることも厭わなかった。 まず、プロメテウスは彼女に人間の女性を創造する権利を約束しており、ゼウスの行動が人間の人口を急激に減少させることになれば、痛みを感じるのは彼女だっただろう！ 第二に、莫大な信仰はあまりにも魅力的だった。ごめんなさい、父さん、しばらく連絡を取り合うのはやめましょう。人間が誤解するかもしれませんから。 「太陽神の名において…」 「海の王の名において…」 … 聖なる山と地球上で、神々の宣言が次々と響き渡った。 これらの神々の中には、本当に人間を気遣う者もいれば、ゼウスが自分の名前だけを生け贄を要求する際に言及したことに不満を感じる者もいた。それ以上に、多くの者が人間が提供する広大な信仰に惹きつけられた。 信仰が彼らの神聖な本質に流れ込むのを見て、増大する神力は神々を喜びで目を細めた。彼らはいつ、これほど多くの信仰を得る機会があるだろうか？ 選択肢はなかった。この波は完全に仲間の支持に頼っていた。 偉大なる神々の王ゼウスよ、申し訳ないが、一人の神を生け贄に捧げることは、無数の家族に幸福をもたらすのだ。 玉座の間で、ゼウスの表情は鍋の底のように暗かった。これらの反逆的な神々は、最終的に自分たちの行動の代償を払うことになるだろう！ 春が秋に変わり、季節が巡るにつれて、永遠の神々にとって、一年は時には深い眠りの期間に過ぎない。 この日、神々は、珍しく足並みを揃え、仕事や楽しみを脇に置き、輝かしいオリンポスに集まった。 これは、今日が人間が神々の王ゼウスに敬虔な信仰を示す日、つまり、この偉大な支配者に千頭の雄牛を生け贄として捧げる日だったからだ。 千頭の雄牛の生け贄は前例のない光景であり、その動機に関わらず、神々は、この壮大なイベントを見逃したくなかった。 豪華な衣装をまとい、まばゆいばかりの金髪の上にオリーブの枝で作られた王冠をかぶったゼウスは、彼の力の象徴である稲妻を左手に持っていた。彼はプロメテウスに会うために手配していたコメネの指定された場所へ神々を導いた。 この瞬間、人間のクリエイターであり保護者であるプロメテウスは、すでにコメネの祭壇で待機しており、そこで新しい人間たちが事前に分割された雄牛を運んでいた。 稲妻を操る神々の王ゼウスの背の高い姿がコメネの上空に現れると、新しい人間たちは神々の前に彼らが運んでいた捧げ物を置いた。 千頭の雄牛は二つに分けられた。左側の捧げ物は少し小さく見え、牛のルーメンや皮などのあまり望ましくない部分で構成されており、かなりみすぼらしく、魅力的に見えなかった。 左側の捧げ物を見て、ゼウスは顔をしかめ、明らかに不満そうだった。 それから彼は右側の捧げ物に目を向けた。それははるかに魅力的だった。豊かな脂肪が魅力的に輝き、多肉でジューシーに見えた。 ゼウスは間違いなくこれらの捧げ物に非常に満足し、誘惑され、彼は思わず笑った。「ああ、イアペトスの息子よ、最も尊敬される神よ、私の親愛なる友よ、あなたの分割は少し偏っているようだ。人間は確かに、もっとおいしい部分を自分たちのために取っておくことができるだろう。」 そう言いながら、ゼウスはすでに捧げ物に関して自分の選択をしていた。彼は左側から何かを選ぶだろうか？それは問題外だった。最高の支配者であり神々の王として、彼が楽しむ捧げ物の質が、人間が自分たちのために取っておくものよりも低くなるはずがない。 「偉大なる王ゼウスよ、生け贄としてどちらか一方を選び、残りの部分は儀式の後、地球上の人間に寛大な贈り物として与えてください」とヘーベーはゼウスのそばに立ち、目の前の光景を観察しながら、その表情は奇妙だった。 神々の目はすべてを見ることができたが、彼女がどんなに見ても、左側の捧げ物は確かにくずの混沌とした詰め合わせであり、右側は多肉な牛肉と栄養価の高い内臓の完璧なカットが特徴だった。 「アポロ王子、どちらの部分が選ばれるべきだと思いますか？」彼女の観察を確認するために、ヘーベーは彼女の古いライバルであるアポロに尋ねた。 ヘーベーの突然の質問はアポロを不意打ちにした。ハンサムな太陽神は眉をひそめた。彼は、この女神との関係がそれほど良くなかったことを覚えているようだった。 …まあ、いいや。彼女が真剣に質問したので、彼はしぶしぶ彼女に答えを与えた。 「もし私なら、当然右側の捧げ物を選ぶだろう。そのような多肉でジューシーな牛肉と内臓だけが、高貴な神々にふさわしい」と輝かしい太陽神アポロは、誇りと確信に満ちた口調で答えた。 ヘーベーはうなずき、それ以上話すことはしなかった。アポロのすべてを見通す目ですら、何の問題も見抜くことができなかった。これは、プロメテウスへの彼女のアドバイスが実際に聞き入れられたことを示唆していた。つまり、人間はゼウスを称えるために本物の材料を使用するだろう。 これは良かった。少なくとも預言者はゼウスの怒りを買い、あの高い山に閉じ込められ、神聖なワシに昼夜を問わず苦しめられ、自由を得ることができなくなることはないだろう。 「それでは、友よ、私はこの右側の部分を生け贄として選びます。人間よ、あなたの献身は感じられました。私はあなたに太陽から取った火を与え、暖を取り、食べ物を調理し、家を守るために与えます。」 ゼウスは捧げ物を選び、大声で笑い、アポロの太陽の戦車から炎を取り、聖なる木の枝にそれを置き、人間にそれを授けたと発表した。 「…」 プロメテウスはかすかに微笑んだ。ゼウスが一方的に合意された条件を変更したにもかかわらず、彼は動揺しなかった。 預言者は人間に向きを変え、右側の捧げ物を祭壇に運ぶように指示した。それから彼は個人的に燃える火の枝を取り、捧げ物に火をつけ、それらを選んだ神々の王に提示した。 太陽の炎が明るく燃え上がり、すぐに祭壇の捧げ物を包み込み、豊かな脂肪を舐め、空気を満たす魅力的な香りを放った。 「ああ！」 突然、ある神が息を呑んだ。祭壇の中で、豊かな脂肪が燃え尽きた後、現れたのは、肉のない純粋な白い牛の骨だった！