第37章 宴の饗宴

あのさ、目の前にめっちゃいい話が来たんだよね。断る理由なんてないじゃん？ 「じゃ、決定ね。後で疲れたとか文句言わないでよね」プロメテウスはそう言って、まだ二流の女神だった頃のヘーベーを思い出した。昼も夜も休まず生命の法則を分析してて、やつれた顔してたんだよね。思わず笑っちゃった。 あんなに苦労して、信じられないくらい頑張ってたんだよな。すごい根性だし、プライドも高かった。そういうとこ、なんか他の誰かに似てるんだけど… プロメテウスは一瞬考え込んで、同じようにキラキラした紫の目をした、もう一人の女神のことを思い出した。 「私を甘く見ないでよね、プロメテウス。今のヘーベーは、昔とは全然違うんだから」ヘーベーは顔を上げて、自信と誇りに満ちた、すっごい綺麗な顔してた。何世紀も努力した結果、本当にすごいことになったんだよね。十二柱のオリンポスの神の一人になったんだから、もう完全に権力者って感じ。 「ハハ…それは俺の勘違いだったな。今の君の力は、俺なんかじゃ全然及ばないよ」 「プロメテウス、謙遜しすぎだよ。あなたの豊富な知識は、どんな神の力でも代わりにはならないんだから…」 「……」 イケメンのヘリオスは、ヘーベーとプロメテウスが一緒に話して笑ってるのを冷たく見てた。 なんか、それ見てると、すっごいイライラするんだよね。 他の人にはあんなに笑顔なのに、俺のこと見ると、いつもよそよそしいんだもん。だって、前は一緒に戦った仲じゃん。この女神、絶対ダブルスタンダードだよね。 そう思ったら、アポロは急にムカついてきて、プロメテウスの優しくてイケメンな顔もなんかムカつく。 男の神様って、あんなに華奢で弱々しい顔してるもんなの？神様は、俺みたいに、背が高くて筋肉質で、力強くて男らしい存在であるべきでしょ！ 「兄さん、何見てるの？」 アルテミスが近づいてきて、アポロの隣に座り、ワインの入ったゴブレットを持った。相変わらず純粋で美しい顔だけど、前みたいにのんきな感じじゃなくて、いつもちょっと心配そうな顔してる。 アポロの視線を追って、ヘーベーがプロメテウスと話しているのを見て、持っていた金のゴブレットを少し強く握りしめ、表情がいつもと違う感じになった。 それから、考え込んでいるように見える兄の方を見て、胸が締め付けられるような気がした。アルテミスはもう子供じゃないから、心の恋愛をする権利だってある。アポロがヘーベーを見てる目は、明らかに普通じゃない。 なんで、ヘーベーなの？アルテミスは、急に、どうしようもない裏切られたような気持ちになった。 神々の前で受けた屈辱や、神性を剥奪された時の苦しみを思い出し、銀灰色の目に一瞬、憎しみが宿り、声は鋭くなった。 「兄さん、彼女の母親が私たちにもたらした恥辱を忘れたの？」 「アル、どうしたんだ？」 アルテミスの鋭い声に、アポロは考えからハッと我に返った。眉をひそめて、最近ずっと落ち込んでいる妹を見て、なんで急にこんなに興奮してるのかわからなかった。 「兄さん、教えて。あなたとヘーベーの間には何かあるの…」 「アル！」アルテミスが言い終わらないうちに、アポロは厳しい口調で遮った。「何言ってるんだ？俺とヘーベーの間には、何もない！」 アポロの声はきっぱりとしていたけど、なぜか、そう言った後、言いようのない落胆が込み上げてきて、心に影が落ちたみたいで、苛立ちと不安でいっぱいになった。表情には、ちょっとした苛立ちが見て取れた。 アルテミスはアポロの叱責に驚いたけど、彼の言葉を聞いて、ほっとしたような顔にもなった。声を落として、兄の袖を引っ張り、甘えるように言った。「兄さん、怒らないで。最近、すごく不安なの。私たちは生まれつき太陽と月の双子の神様なのに、あなたが太陽の力を手に入れた今、セレネは何も悪いことしてないのに、自分の将来が心配で仕方ないの。いつになったら月の力は私のものになるの？それに、オリンポスの神々の仲間入りとか…」 アルテミスの心配は本物だった。彼女は月の女神になる運命だったのに、月の権限を得ることができなかった。 それに比べて、兄はすでに太陽を掌握し、オリンポスの仲間入りを果たし、栄光を浴びている。 さらに辛いのは、ヘーベー、ヘラの娘で、今まで全然相手にしてなかったのに、ヘーベーはまるで夢のように昇進して、三流の女神からオリンポスの神になり、数々の功績をあげていること。 運命はヘーベーを特別に贔屓しているみたい。なんでアルテミスは、そんな幸運に恵まれないんだろう？ アルテミスは、嫉妬の炎が自分を飲み込みそうになるのを感じた。 もし月の力を手に入れることができれば、なんとかオリンポスの仲間入りできるかもしれない。そうなれば、あと一つしかない席を、父の寵愛を頼って争うことができる。見下されたり、下に見られたりするのはもう嫌だった。 「はぁ…」アポロは、妹の心の葛藤を理解した。彼は本当に双子の妹を大切に思っていて、優しく慰めるしかなかった。「心配するな、アル。月の力はすぐに君のものになる。もう少しだけ、兄を待っててくれ」 妹の銀灰色の髪を撫でながら、彼の青い瞳には、冷たい光がちらついた。セレネか… 「ヘーベーは、今日、本当に美しいな」ゼウスは、金の皿からブドウを一つ取って、広場にいる美しい若い娘を見て、興味深そうな目で言った。 「そんな汚い考えは捨てなさい！」 ヘラは、玉座の金の肘掛けを握りつぶしそうになりながら、冷たく鼻で笑った。彼女は、神々の王の堕落ぶりを誰よりもよく知っていた。 「私は他のことは許せるかもしれないけど、もしあなたがヘーベーに手を出すようなことがあれば、この神々の世界が崩壊するのを、あなたの目の前で見せてあげるわ」 女神の声は、骨の髄まで凍りつくような冷たさを帯びていた。彼女の子供たちは彼女の最後の防衛線であり、ゼウスの嫌悪感と邪悪な意図が少しでもあれば、それを阻止する準備ができていた。 「…あー、女王様、どうしてそんなに、父親の子供に対する愛情を誤解するんですか？」ゼウスは、ヘラに考えを見抜かれて、恥ずかしいような、不愉快なような気持ちになった。しかし、今日は神々が集まっているから、ここで彼女と口論するのはみっともないので、笑ってごまかすことにした。しかし、彼の本当の考えは、彼だけが知っている。 「えー！神々よ、今日は、私たちの聖なる山に、さらに二人のオリンポスの神を迎えるために集まりました。それでは、昇格の儀式を正式に始めましょう」 ゼウスは玉座から立ち上がり、筋肉質な腕で神々の王の笏を高く掲げ、その声はオリンポス山全体に響き渡った。 「神々の王の名において、太陽神アポロを十二柱のオリンポスの神に、生命の女神ヘーベーを十二柱のオリンポスの神に任命する！」 ゼウスの手にある笏は金色の光を放ち、オリンポス山には、二つの壮大な光が空に昇った。一つは眩しいほどに燃えるような金色、もう一つは金色と緑色が混ざり合い、生命力に満ち溢れていた。 オリンポスの神々の間には、九つの既存の玉座に加えて、二つの新しい玉座が現れた。 一つの玉座には、太陽の影のような輪郭があり、その中には半開きの目が刻まれていて、アポロの太陽と予言の支配を象徴していた。 もう一つの玉座は、複雑な模様で飾られ、花やツルのイメージが描かれ、春、夏、秋、冬の移り変わる風景がシームレスに流れ、ヘーベーの生命の支配と四季の主としての役割を表していた。 昇格の儀式は正式に完了し、ヘーベーは深い力を感じた。 しばらくすると、魂が軽くなり、宇宙の法則とのつながりがさらに強くなった。まるで、彼女の言葉一つ一つが、法則の力を操ることができ、自分の意志で現実を形作ることができるかのようだった。 安堵感が彼女を包み込み、目に見えない力が彼女から去っていくように感じた。彼女は今、運命の操りから解放され、彼女が支配する法則そのものによって自由を与えられたのだ。 自分の内側の変化を感じて、ヘーベーの心の重荷はついに消えた。 オリンポスの神の地位は、ついに彼女のものになった… ゼウスの公式な布告を受けた後、ヘーベーは、退屈で豪華な宴会で神々と交流したり、表面的なお世辞を言い合ったりする気にはもうなれなかった。 ヘラと少し話した後、彼女は自分の神殿に戻る機会を見つけ、ニンフたちに誰も邪魔しないように指示し、ドアをしっかりと閉めた。 宴会の歓喜に浸り、飲んで騒いでいた神々は、主賓がとっくに去っていたことに全く気づかなかった。 それは全く新しい一日だった。西にはまだ暗闇が残っていて、東にはかすかな白い光が現れ始めた。 夜明けの女神は、バラ色の指を優しく振って、指先から光を広げ、夜のインクのような暗闇を洗い流した。 輝く金色の光線が空を満たし、天の一番端で、太陽神の戦車が、イケメンで屈強な太陽神の導きの下、激しい男らしい炎を燃やしながら空を駆け抜け、地球に新しい光をもたらした。 神々しい光に包まれたアポロは、青い目で、雪に覆われた下の土地を見下ろしていた。