婚約と決闘
「ヘパイストス。」ゼウスは、自分のそしてヘラの長男、最近帰ってきた神に温かい声で呼びかけた。この息子との過去の確執はさておき、この首領神がゼウスにもたらす利益は、彼が少しばかりの好意を示すのに十分だった。
「父上。」
神々の間で、鍛冶ハンマーを振るう男性神が前に出た。彼の顔立ちは険しく、ゼウスの呼びかけを聞くと、いくらか緊張した様子で、純粋で素朴なオーラを放っていた。そのような人物がゼウスに頭を下げさせることになるとは、想像しがたいことだった。
実際、これはヘパイストスの考えではなかった。鍛冶と冶金に心を奪われたこの神は、本当に珍しい正直者だった。彼はただ、母であるヘラの命令に従っていただけだった。
ヘパイストスの外見は醜いとは言えないが、オリンポスの神々の一般的に優れた容姿と比較すると、彼はいつもいくらか欠けているように見え、オリンポス山で最も醜い神という称号を得ていた。
彼は大広間の中心に向かって足を引きずり、ゼウスに敬意を払い、彼の命令を待っていた。
「アフロディーテのために、オリンポスの中心に愛の神殿を建てよ。」
神々は衝撃で息を呑んだ！
オリンポスの中心？そこには、ゼウスの玉座の間を除けば、ヘラの結婚の神殿しかなかった。そこに愛の神殿を置くことで、ゼウスはヘラの目の前で愛人を囲いたいと暗示しているのか？
「…」
ゼウスの言葉は、ヘラに手の中の金の杯を砕かせそうになった。ゼウスはなんと大胆なのだろう！彼は悪名高い女たらしであるだけでなく、彼女の監視の目を盗んでこそこそと行動しようとしているのか？
白い腕の女神は、他の神々の前で醜さを露呈しないようにと、こみ上げてくる怒りを抑えようと苦労した。彼女は上の生意気なアフロディーテを一瞥し、しばらく考えた後、冷たい笑みが唇に浮かんだ。
「この任務は、ヘパイストスにぴったりだわ。」
ヘラの笑顔は温かく、ゼウスの隠された意図に気づいていないかのようだった。彼女の優雅で上品な物腰は、他の神々に自分の目を疑わせた。
「結局のところ、彼らはすぐに夫婦になるのだから。夫が妻のために神殿を建てるのは、美しい話ではないかしら、ゼウス？」
「何！？」
「今、何て言った？アフロディーテがヘパイストスと結婚するって？いつからこんなことに？」
「ヘラの嫉妬がまた始まったな。」
「最も美しい女神と最も醜い神——神の資源の無駄遣いだな…」
アフロディーテの以前の得意げな顔は、瞬時に青ざめた。彼女は、隣にいる素朴な外見の足を引きずった神を見て、軽蔑の光を瞳に宿した。世界のすべての美しさの化身である彼女は、たとえ彼が尊敬される神々の王と女王の息子であったとしても、ハンサムでも完全でもないこの神を評価することはできなかった。
「ヘラ、あなたが何を言っているのか分かっているの？」
ゼウスはヘラを鋭く見つめ、彼の視線には不快感の色が滲んでいた。
彼の計算では、彼は長い間、この美しい女神を愛人として迎え、彼女との間に神の子をもうけようと考えていた。愛の神殿は、それでも彼の支配下にあるのではないか？
「ゼウス、あなたは忘れてしまったようね。あなたがヘパイストスを山に呼び戻したとき、あなたは個人的にオリンポスの最も美しい女神をヘパイストスと結婚させると約束したわ。まあ、この素敵な女性があなたの目の前にいるじゃないの？」
ヘラは狡猾に微笑み、ゼウスがヘパイストスと交わした契約を取り出した。その契約書に書かれた金の神聖な文字は光を放っていた。これは神々の王の約束であり、いかなる力も破壊できない誓約だった。
他の神々は、ゼウスとヘパイストスの間にそのような合意があったことを突然思い出した。神々の王の約束は変えられず、美しい女神とヘパイストスの結婚は、今や決定事項となったようだった。
神々はアフロディーテを同情の目で見た。彼女もまた、合意の条件を見て、信じられない気持ちでいっぱいだった。彼女はヘパイストスを愛していなかったし、彼と結婚したくなかった！
アフロディーテのエメラルド色の瞳は、ゼウスを無力に見つめ、懇願でいっぱいになり、神々の王が彼の命令を撤回してくれることを願っていた。
「…」
ゼウスは視線をそらし、アフロディーテの目を避けた。
「結婚の女神の名において、私は愛と美の女神、アフロディーテと、火と鍛冶の神、ヘパイストスに盛大な結婚を授ける。神々よ、あなた方は皆、宴に招待されている。」
白い腕の女神は立ち上がり、彼女の笏を高く掲げた。結婚の神聖な権威が明るく輝き、世界はヘラの言葉を認め、アフロディーテとヘパイストスの結婚を束縛した。
これらすべてを終えた後、美しく高貴な女神は夫に嘲笑の視線を投げかけ、振り返ることなく立ち去った。
一方、ヘーベーはこれらすべてを全く知らなかった。彼女はまだ自分の青春の神殿にいて、氷と雪の神聖な権威の法則について瞑想していた。彼女が瞑想から出てきたときには、神々の山全体はすでに、美の女神と火の神の結婚について興奮で騒がしくなっていた…
ヘパイストスがどのようにして美しい女神を勝ち取ったのか、そして恨みを持ったアフロディーテが密かにゼウスの欲望を操り、彼をさらに女たらしにし、ヘラが彼をこれまでにないほど何度も現行犯で捕まえることになったのかは言うまでもない。
神々にとって、時間は最も価値のないものだった。一ヶ月は瞬く間に過ぎ去った。
この日、オリンポスは活気に満ちていた。神々は、青春の女神ヘーベーと森と狩りの女神アルテミスの神聖な対決を熱心に待ち望んでいたからだ。結局のところ、神聖な人生は長く、彼らは娯楽の機会を逃したくなかった。
太陽神ヘリオスでさえ、日々の旅を一時停止し、彼の二人の妹、満月の女神セレネと夜明けの女神エオスを連れて、対決を見守った。
永遠に喜びに満ちたオリンポスは明るく晴れていた。神々は、競技場の観覧席に座り、金のゴブレットを手に、二人の対戦する女神の到着を待っていた。
アルテミスは長い間競技場で待っていた。今日、彼女はいつもの優雅なロングドレスを捨て、森で着ていた狩りの鎧を身につけた。
彼女の銀色の髪は高く結い上げられ、彼女の繊細で純粋な顔は明るい月のようだった。彼女の銀色の瞳は闘志に満ちていた。銀の弓を持つ女神は、間違いなく彼女の英雄的な姿で神々を魅了した。
「残念だな、アルテミスもアテナも処女神だ。ああ、こんなに美しいのに…」
ある男性神はため息をつかざるを得ず、彼の言葉は周りの他の男性神々と強く共鳴し、彼らは皆同意してため息をついた。
すべての女神が愛と結婚を熱望していたわけではない。たとえば、賢明な女神であり戦争の女神であるアテナは、ロマンチックな愛を見下していた。一方、精神的な愛を重んじる純粋な乙女であるアルテミスは、肉体的な関係を嫌悪し、深く嫌っていた。
したがって、両方の女神は冥界のステュクスの川に誓いを立て、永遠に純潔を保つことを誓った。
ステュクスの川は単なる川ではなかった。それは世界のすべての約束と誓いを表していた。一度誓いが立てられると、それは破ることができなかった。もしそれを破れば、彼らは川に引きずり込まれ、永遠の破滅を味わうことになり、神々でさえ彼らの誓いを破る代償から逃れることはできなかった。
まさにこの理由から、二人の女神がステュクスの川に立てた誓いは、男性神々の嫌がらせから彼女たちを守った。結局のところ、これらの誓いは冗談ではなかった。二人の女神は美しかったが、自分の命を危険にさらす価値はなかった。
「そういえば、ヘーベー姫はどこにいるんだ？まだ到着していないのか？」
アルテミスはすでに到着しており、神々はもう一人の主人公を探し始めた。
「怖がって隠れているのか？ハハハ…」
神々は、ヘーベーを臆病な三流の女神という印象からまだ脱却できていなかった。
「シー！女王様があそこに座っているんだ。殺されたいのか？」
「えーと…このワインは少し強すぎるな。」
ぎこちなく話した神は、夢中になりすぎて、相手の母親が有名なほど保護的であることを忘れていた自分自身に苛立ち、自分の杯を置いた。
「フン。」
ヘラは、周囲の神々のささやきを聞いた。過去には、彼女は怒って彼らを罰したかもしれない。しかし今、尊敬される女王は落ち着いて冷静だった。ヘーベーはそれ以来、著しく変わっていた。
彼女はこれらの愚かな神々の顔に浮かぶ衝撃的な表情を予想し始め、赤い唇に笑みが浮かんだ。
「アテナ、この決闘についてどう思う？」並外れてハンサムな太陽神アポロは腕を組み、明るい目をしている彼女の隣の女神と会話した。
「難しいわね。アルテミスの神聖な力と戦闘経験は確かにヘーベー姫よりも強いけれど、彼女が有名に保護的であることを忘れないで。」
「彼女」が誰を指しているのかは明らかだった。ゼウスの私生児として、彼らは皆、彼女の手の下で苦しんできた。
「…」
「ヘーベーが来た！」
「ついに！ワインがほとんどなくなった。」
そう話した神は、ニンフに自分の杯を再び満たすように合図した。
若い乙女として現れた女神は、優雅に歩いてきた。彼女の髪は最高の絹に似ており、高くスタイリングされており、若々しく美しい顔を露わにしていた。
今日、彼女は実用的な戦闘服を着ており、白く、翡翠のような手には、翡翠で作られた弓と矢を持っていた。バラの花びらのように赤い唇にはかすかな笑みが浮かび、彼女の偉大な母から受け継いだ紫色の瞳は、決意と激しい闘志で輝いていた。
ヘーベーは、昇進に伴う成熟した外見を提示しなかった。彼女が一流の神聖な力に昇進したという事実は、ヘラとアレスだけが知っており、彼女はそれを切り札として保持し、重要な瞬間にサプライズと潜在的に致命的な一撃を与える準備ができていた。