アレス
'ヘーベー様、あなたは今まで見た中で一番美しい女神様ですわ！'
アンフランは羽をばたつかせ、森の中を飛び回り、永遠の若さを授けてくれた寛大な女神をひたすら褒め称えていた。
'そんなこと言うために、今まで何柱の女神様を見たの？'
ミリは首を振り、遊びに夢中になっているアンフランを空から引きずり下ろした。
'アンフラン、今日のあなたの振る舞いはちょっと軽率だったわね。オリンポスの神々の中で、一番優しくて親切な女神様に会えたことに感謝しなさい。あなたの無礼を許してくれただけでなく、若さという栄光まで授けてくださったのよ。'
ミリの普段は優しい瞳には、かつてないほどの真剣さと厳しさが宿っていた。
'でも、すべての神様がそうとは限らないってことを理解しなきゃ。広く称賛されている光の神様だって、暗い面を持っているのよ。アポロンが怒ったとき、ローザの街で何が起こったか覚えてる？'
ローザという言葉を聞いた瞬間、恐ろしい記憶がアンフランの脳裏をよぎったようで、顔色が悪くなった。
彼女は確かに、ローザが光と医学の神であるアポロに守られた都市だったことを覚えていた。しかし、神殿での誰かの不敬な言葉が原因で、激怒した神は疫病を解き放ち、かつて栄華を誇った都市はわずか数日で死体で埋め尽くされ、生き残った者は一人もいなかった。
'わ、わかりました、ミリ姉様。今後はもっと慎重にします。'
アンフランは、神々の冷酷さと力への恐怖と、自分の軽率さを許容してくれた寛大な女神に出会えたことへの安堵感とが入り混じった感情を抱いた。
'ああ…わかればいいのよ。' アンフランが本当に怖がっているのを見て、ミリはこれ以上何も言わず、女王に報告するために彼女を連れて行った。
二人のニンフが去った後、青春の神殿の裏庭には、再び青春の女神だけが残された。
ヘーベーは、母ヘラから送られたブドウを食べながらため息をついた。
'どうして私は、こんなに弱くて無力な青春の女神ヘーベーになんかなっちゃったんだろう？'
ヘーベーはとても困っていた。彼女はもともとこの世界の人ではなく、中国の未来世界から来た人間だった。ある雨の日、雨を避けるために木の下に駆け込んだところ、雷に打たれ、人生が終わったと思った。驚いたことに、理由はわからないが、彼女の魂は別の世界に入り込み、ギリシャ神話の世界で、女神ヘラの娘、青春を司る三流の女神ヘーベーとして転生したのだ。
この世界に来てからしばらく経つが、ヘーベーは相変わらず戦闘力のなさに深く落胆していた。
青春の女神に何ができるというのだろう？
金の杯で誰かの頭を叩き割る？
それとも、青春の泉の水で溺れさせる？
特に、この無恥と結婚略奪で有名なギリシャ神話の世界では、こんなに弱くて簡単に倒されてしまう女神であることは、まるで氷の上を歩いているような気分だった。
時々ヘーベーは、もっと早く生まれて、兄である戦の神アレスとして生まれ変わることができたら、どんなに素晴らしいだろうか！性別がこんなに厳格な制約になることもないのに！
結局のところ、この限界のない世界では、強力な男神がいることが一番安全な選択肢なのだ！
幸いなことに…
ヘーベーは目を閉じ、意識を自分の神体へと沈めた。この神体の中心には、薄緑色のクリスタルが静かに浮かんでいた。これは彼女の神の本質であり、青春の原理を表している。本質は輝かしい光を放ち、神力が無限に湧き上がっていた。
青春の本質の隣には、もう二つの本質が、虚像と現実の間を漂っていた。これらは、ヘーベーが生まれてから自分のアイデンティティを理解しようと努力した結果だった。
この世界では、神々の神の本質と位階は生来のものらしい。神が新しい神の本質を凝縮するための特別な出会いがない限り、または古い神が倒れて新しい神がその本質と神の職を引き継がない限り、階層はほとんど変わらない。
神々の王を除いて、どんな神殺しでも反動に直面する。
神の本質と職を得るもう一つの方法は、高位の神が誰かにそれを授けることだが、ヘーベーはゼウスに気に入られていなかった。ヘラは娘を愛していたが、彼女のために強力な神の本質を確保することはできず、できることは、ヘーベーへの愛情を示し続け、オリンポス山での彼女の地位を高めることだけだった。
幸いなことに、前世で読んだ修仙小説に触発され、ヘーベーは天の法則を理解し、それらの法則の力をマスターして自分の修練を強化するという記述を思い出した。
彼女はこのアイデアを試すことにし、法則を理解する方法については、彼女にはすぐに使えるチートがあった。それは、青春の女神としての彼女の地位に付随する神聖なアーティファクト、青春の聖杯だった。
青春という神の職は些細なものに思えるかもしれないが、ヘーベーは青春の本質をマスターした最初の神であり、そのため、法則は彼女に、青春の泉を生み出すことができる付属のアーティファクトを与えた。
このアーティファクトには、法則の偉大な力が刻まれており、泉の水は永遠の若さを保ち、身体への悪影響をなくし、ピークで活気に満ちた状態を維持することができる。
そこから、ヘーベーは浄化と癒しの力を感じた。浄化と癒しは、特に強力な神の本質ではないが、その効果は青春よりもはるかに多用途だった。もし彼女がこれらの二つの法則を理解し、その本質を凝縮することに成功すれば、彼女の神力が高まるだけでなく、彼女の地位も向上するだろう。
そこでヘーベーは、あらゆる形の娯楽と社交を拒否し、母ヘラに侍女の地位を辞退することを提案した。
ヘーベーは神殿にこもり、昼夜を問わず金の杯を持ち、その中の法則の力を理解し始めた。この努力の苦労と単調さは想像を絶するものであり、法則はとらえどころがなく、とらえがたく、それを捕らえ、理解するには、途方もない忍耐と細心の注意が必要だった。ヘーベーはほぼ百年間、この理解を熱心に追求し、神の本質の影を凝縮することに成功しただけだった。それを本当に固めるには、彼女は努力を続けなければならなかった。
もしオリンポス山の神々の誰かがこれを試みようとしたら、彼らは提案した神が狂っているに違いないと思うだろう。神々はすでに無限の寿命と若さを持ち、耽溺が彼らの神聖な生活の主なテーマだった。彼らは、ヘーベーのように百年間も禁欲に耐えることはおろか、半月でさえ耐えるのに苦労するだろう。
しかし、ヘーベーはそれをやり遂げた。自分が青春の女神になったことに気づき、前世でオンラインで見たさまざまなギリシャ神々の輝かしい行いを思い出し、彼女は決意した。
彼女は絶対に傍観しているわけにはいかなかった。誰かが侍女になりたければ、そうすればいいが、彼女はそうしない！
結局のところ…
ヘーベーの目に皮肉な光がちらついた。
「良い父」と肩を並べて立つだけの力を得るまでは、気を抜いているわけにはいかない。
'妹よ、青春のヘーベー、何にそんなに夢中になっているんだ？'
深みのある、いくらか傲慢な声がヘーベーの後ろから聞こえ、重い足音が花や草の中を移動するたびに、鎧がカチャカチャと音を立て、ざわめきが起こった。
この声を聞いて、ヘーベーは一瞬で現実に引き戻された。彼女は微笑み、振り返った。
それは、血で染まった銀色の鎧を身につけ、肩に戦斧をかけている、非常に屈強な男神だった。彼のたくましいブロンズ色の肌と彫りの深い顔立ちは決意を放ち、彼の暗い赤色の目は時折、血と男らしさの美しさに満ちた激しいオーラを露わにした。
'アレス、またモンスター狩りに行ってたの？'
現れたのは、ゼウスとヘラの三番目の子供であり、ヘーベーの兄である戦の神アレスだった。
伝説によると、神権の最後の変化を刻んだタイタン戦争の際、ヘラは戦場の血と殺戮から生まれた花に誤って触れ、この火と流血を象徴する神アレスを身ごもることになったという。
'怪我したの？' ヘーベーは眉をひそめ、彼の鎧に神の血の匂いがすることに気づいた。魔法の獣は確かに神の血を持っていない。
'ああ、今回はテュポンの子孫で、ちょっと厄介だったんだ。戦いの最中に少し怪我をしたよ。'
アレスはそう言いながら、何気なく鎧を脱ぎ、妹に彼の筋肉質な背中を見せた。
テュポンは、大地の母ガイアと深淵の神タルタロスの子供だった。彼の妻である蛇髪の怪物エキドナと共に、彼らは多くの恐ろしい獣を生み出し、彼を地球上の数多くのモンスターの父にした。
新しい世代のオリンポスの神々が権力を握った後、ゼウスは息子であり恋人であるクロノスを倒し、タルタロスの暗い深淵に投げ込んだ。もともとゼウスを支持していたガイアは、この孫に対してあまり友好的ではなかった。彼女は時々、テュポンに神々の領域で大混乱を引き起こすように指示した。
戦の神として、当然のことながら、土地で騒ぎを起こす獣を倒すのはアレスの役目だった。
'うっ！これはちょっとした怪我？アレス！強がることにも限度があるわ！' ヘーベーは、肩から腰まで伸びる傷を見て息を呑んだ。そこからは暗いエネルギーが発せられていた。
'父神は本当にすごいわね。あなたを助けるために誰かを送るなんて考えもしないんだから。彼の他の私生児たちは、オリンポス山で楽しんでいるのに。'
ヘーベーは手を上げて金の杯を召喚し、青春の泉が流れ出した。彼女は神力を注ぎ、その癒しと浄化の効果を高めた。
乳白色の神聖な泉が絶え間なく流れ、アレスの強靭な神体に降り注いだ。大きな、開いた傷は、泉の水が流れ込むにつれて暗いエネルギーを消し始め、黒い霧を蒸気に変えた。
泉の水の鎮静効果の下で、アレスの背中の傷はすぐに治り、かさぶたになった。まもなく、かさぶたが剥がれ落ち、その下には新鮮で柔らかい肌が現れた。
「あんな弱いやつらが来たら邪魔になるだけだ。ゼウスがあの山に連れてきた私生児どもなんて、大したことないと思うよ」アレスは目に軽蔑の色を浮かべて言った。ゼウスの他の子供たちを完全に軽蔑している様子だ。
もし奴らの中に少しでも力を持っているやつがいるとしたら、それはアポロだろうな。他のやつらは、アレスなら一発でぶっ飛ばせる。