Chapter 69 成長
神々の闘技場の両端に、月の女神が二人、何千メートルも離れて立っていた。だが、神々の目は相手のまつげの一本一本まではっきりと見え、神々の耳は神々の囁きを聞いていた。
「つまり、それがあなたの狙い？あなたが第一級神の頂点に昇進し、神力が私を上回ったから、神々の前で私を屈辱を与えられるとでも？」ヘーベーは軽く笑い、その瞳の奥底には未知の暗闇が滲んでいた。土くれの人間だって三分の熱はあるものだ。この家に二度も数えられたのだから、彼女がまともな顔をしていられる方がおかしい。
「違うわ」アルテミスは首を横に振った。その繊細で神聖な顔には余計な感情はなく、かつての傲慢さは消え去り、代わりに確固たる決意と厳粛さが現れていた。「あなたも私も知っているように、月の神は一人しかいない。あなたは自分の地位を守りたい、私は自分の栄光を形作りたい。この賭けを提案するのは、あなたが将来、数えられる心配をなくすためよ。もし私が今日負けたら、永遠に月の権限を放棄し、神々の山から去るわ」
アルテミスの言葉に、ヘーベーの瞳はわずかに見開かれた。一瞬の沈黙の後、彼女の唇の間から軽い嘲笑が漏れ、冷笑が浮かんだ。「私がそれに感謝するとでも？あなたが私を出し抜いて月の起源を盗んだ瞬間から、あなたと私は和解できない運命だった。そして今日、私はあなたがタイタンの女神を過小評価した代償を見せてあげるわ」
「あなたの感謝は必要ないわ。私が求めているのは、自分自身の心の平穏よ」
そう言い終えると、戦いは正式に始まった。二人の女神は瞬時に、激しい神力を漲らせた。
アルテミスは片足を前に踏み出すと、森の神力が噴出し、無数の新芽が地面を突き破り、瞬く間に密林を形成した。上空には三日月が掲げられ、清らかで冷たい光を放っている。
ヘーベーの頭上の月の神冠が光を放ち、彼女も一歩踏み出すと、足元の地面が水面のように波打ち、月光は水のように変化し、淡い銀色のオーラを帯びた水の面が広がった。遠い空には星々が輝き、巨大な満月が現れ、その美しい姿は空中に半分、水中に半分、互いを引き立て合い、まるで夢のような、現実と幻想の間の美しさだった。
二人の女神は一切手加減せず、最初から神域を展開した。アルテミスは月の権限を得たことで、森の神域は月の印の下、自然の神域へと漠然と変貌し始めていた。
一方、ヘーベーは長年月の権限に浸っており、彼女の神格は単一ではあるものの、月の領域においては、彼女の業績に匹敵する神はいない。ほぼ完成された神域を見れば、それがわかるだろう。
二人の女神は、それぞれの神域に根を下ろし、そこで彼女たちの力は百パーセント、いや、百二パーセントにまで高められる。
そよ風が吹き抜け、密林がざわめき、葉が舞い落ちる。銀色の髪の女神の姿は、葉の合間から消え去った。
森の静かで深い属性が女神の姿を隠し、森の女王は足元の木々と完全に融合していた。
月光で凝縮された銀色の矢は、光の雨のように森から飛び出し、狩りの神の特性は百発百中の精度を与え、月光は並外れた速度を与え、そして月の欠け際の神の特性は比類のない鋭さと破壊力を与えた。もしヘーベーがこの矢に当たれば、間違いなく神の体を貫かれるだろう。
ヘーベーの手には、豪華な杖が現れた。宝石の青い杖の本体には、壮麗な金の装飾が巻き付き、杖の頭には満月のような形の宝石がはめ込まれていた。これは彼女の伴侶のアーティファクト、月の杖だった。
女神が杖を手にすると、月の宝石は彼女の後ろの満月と呼応するように、鮮やかな光を放ち、月光が凝縮した水面から銀色の光のカーテンが立ち上った。
矢は光のカーテンの上に当たり、爆発し、カーテンに光の波紋を送り、揺さぶった。
ヘーベーの手の杖は、もう一つの神秘的な弧を描き、神域の星団が光を放ち、突然、いくつかの星が落下し、流星に変わり、隕石に変化し、エメラルドブルーの光の尾を引きずりながら、目の前の三日月が照らす森に激突した。
月は夜空で最も明るい星であり、月の女神であるヘーベーは、当然、星を操る偉大な力を持っていた。
神々の観覧席では、星の夜の女神アステリアが激しく拳を握りしめ、彼女の顔色は良くなかった。ヘーベーのこの動きは、彼女の起源を盗むのと変わらない！もしこの女神が今、闘技場にいなければ、彼女自身が舞台に降りて、彼女に説明を求めることになったかもしれない。
落下する星は、破壊的な力でアルテミスの森の神域に激突し、銀の矢の雨は止まり、空の三日月は突然二つに分裂し、一つが上、もう一つが下になり、二つの月の刃に変化し、流星群の中に飛び込み、まるで蝶が舞うように、優雅な死の舞を踊った。
三日月と三日月の鋭く、比類のない神力は、落下する星をすべて飛び散る灰に変え、エメラルドブルーの光の点がこぼれ落ち、地面に散らばり、しばらくすると、神力は焦土の粒に消散した。
「光栄なる光の神も、闇に隠れたいのですか？あなたの高貴なるお方は、まず姿を現してはいかがでしょうか」
満月の女神の繊細な唇は、そっと息を吹きかけたが、神域には突風が吹き荒れ、一瞬にして水面が波立ち、満月の神域は波を起こし、その波の中で月の蝶が生まれ、舞い踊った。しかし、それは月光に乗っているようで、非常に速い速度で、アルテミスの森の神域に突入し、リン光粉を少しばかり撒き散らした。
リン光粉は空を覆い、森の中に隠れたアルテミスは避けることができず、体に月の蝶のリン光粉が付着し、姿を現した。
「くそっ！」
「見つけたわ！」
ヘーベーの手の杖の月の宝石が光を放ち、石臼のように太い月光の光線が放たれた。
アルテミスは手を振り、森の巨木が体を動かして彼女の前に立ちはだかった。
月光の光線は巨木を貫き、爆発が連鎖し、巨木は倒壊し、埃と煙の雲を巻き起こした。
埃と煙が消散した後、アルテミスの森はほとんど破壊され、冷たい顔で、彼女は向かい側にいる無傷のヘーベーを見て、手に月光を呼び起こし、自分の体についたリン光粉を洗い流した。
相手の満月の神域は、彼女の神術を驚くべき力で爆発させることができ、彼女がまだ完全にマスターしていない三日月と三日月の権限、そして森と狩りは、長距離戦闘には本当に不向きだった。今日の状況では、彼女が最初に近づくことしか、チャンスはない！
アルテミスの灰青色の瞳が鮮やかな光を放ち、彼女の神域は瞬時に消散し、空の三日月はまだ月光を放ち、女神は足を踏み鳴らし、月光の中に身を潜め、月光に乗って、ヘーベーに近づいた。
ヘーベーの顔が赤くなり、相手は彼女の弱点を見抜いたのだ。月は当然、世界のすべての形而上学、魔術、魔法、そして神術とつながっており、満月の相ではそれらは大幅に強化される。満月の女神を司る彼女は、彼女の神術の力は他の神々の二倍にもなるが、得るものがあれば失うものもある。そして、彼女の神体は、平均的な神々よりも脆いのだ。
アルテミスが月光の極限の速度を使って自分に近づくことを選んだのは、間違いなく彼女にとって非常に不利だった。
ヘーベーは手に持った杖を掲げ、再び月光の神聖なカーテンを召喚して、相手を神域の外からブロックしようとしたが、光の速度はあまりにも速く、瞬く間に、彼女はすでに目の前に迫っていた。
月光の中で、三日月の双刃を持った女神が飛び出し、手に持った刃は冷たいオーラを放ち、ヘーベーに斬りかかった。
月の刃はヘーベーの体を貫いた。
勝利？
いや、違う！
アルテミスは、目の前の女神が実は幻影だったことに、はっと気づいた！
鏡月、現実の自分の体を水面に映った姿と一時的に入れ替えることができる神術。
ヘーベーの本当の姿は、十歩離れたところに現れた。アルテミスの姿は稲妻のように、月の刃が再び振り下ろされるのにぴったりとついていった。
目の前に鋭い刃が迫り、ヘーベーの手の杖は突然外れ、小さな円形の障壁のように後ろに振りかえり、主人の前に立ちはだかった。月の刃は杖に当たり、轟音を立て、火花が四方に飛び散った。
ヘーベーが後退しながら、神術を発動し、空の星々が再び輝き、星が落下し、アルテミスに激突した。
アルテミスの顔には、説明のつかない笑顔が広がった。彼女の体は神聖な光を放ち、森の領域が開き、巨木が成長し、三日月が高く掲げられ、巨木は月光が変化した水で繁茂した。
アルテミスは予想外にも、彼女の神域をヘーベーの満月の神域に押し込んだ！
この一連の動き、マジでヤバすぎ。だって、同じ月の源を共有してる二柱の女神だし、森の神格も月と相性バッチリだったから、マジで成功しちゃったんだもん。
水面に映る木と、二つの月が一緒に輝いてるシーンなんて、マジで奇妙で、でもめっちゃ綺麗だった。
で、今度はセレネが焦り始めたってわけ。
二つの月の刃を持つアルテミスは、狩猟と森の神権を持ってて、世界で一番完璧な暗殺者みたいなもんだから。森の中を動き回る猫みたいに、森の全てが彼女の身を隠すための鋭い武器になるんだ。この女神、マジで女神だよ。手にした二つの月の刃で、セレネを圧倒し始めた。
セレネは一瞬、鏡花水月の神術を使う暇もなく、でも彼女もただの使いっぱなしじゃないから、月爆発、月蝶、星雨の神術を連発。アルテミスは身軽さを活かして何回か避けたけど、数が多くて範囲も広いから、あっという間に傷つき始めた。