Kapitel 25

Winnie lebte in einer abgelegenen Villen-Community in den Vororten. Jedes Haus war von Gärten umgeben, die absolute Privatsphäre boten. Einige bekannte Schauspieler und Regisseure wohnten auch in der Gegend, aber keiner hatte Winnie jemals gesehen oder wusste, dass sie sich dort versteckte. Die meisten Leute gingen davon aus, dass sie in dem großen Apartment in der Innenstadt wohnte. Am nächsten Nachmittag, um genau 16:30 Uhr wie vereinbart, kam Vans Auto an. Der Maybach glitt an einer dunkelgrünen Ecke mit Geigenfeigenbäumen vorbei, sein leises Summen erzeugte ein tiefes, angenehmes Geräusch auf der Backsteinstraße, bevor er sanft vor der Haustür anhielt. Die Sonne brannte an diesem Tag. Eric stieg aus dem Auto, öffnete einen schwarzen, geraden Schirm und verbeugte sich dann leicht, als er die Hintertür öffnete, um dem Mann im Inneren zu helfen. Van stieg aus und schaute auf das Haus – eine dreistöckige weiße Villa mit halbbogigen Blumenfenstern und einem orangen Dach, ein klassischer südasiatischer Stil. Nicht groß, aber auf jeden Fall gemütlich. Nachdem sie kaum eine halbe Minute gewartet hatte, erschien Winnie, die die Treppe hinunterkam, dicht gefolgt von ihrer Assistentin. Sie trug ein schulterfreies, perlweißes Maxikleid, darüber einen maßgeschneiderten schwarzen Blazer. Ihre langen Haare waren tief in einem ordentlichen Dutt mit einer Haarspange aus Jade befestigt, was ihr einen eleganten und doch edlen Look verlieh. Der einzige Makel war die übergroße schwarze Maske, die einen Großteil ihres Gesichts bedeckte, was etwas mit ihrem ansonsten anmutigen Aussehen kollidierte. Vans Gesichtsausdruck deutete auf eine subtile Belustigung hin, vielleicht fand er es merkwürdig, dass sie sich an ihrer eigenen Haustür immer noch so auffällig verhüllte. Winnie senkte schnell ihre Maske halb und sagte: „Guten Nachmittag, Herr Marlowe“, blitzschnell. Obwohl das Auto mehr als genug Platz für vier Passagiere hatte, konnte man mit Fug und Recht behaupten, dass dieser Maybach wahrscheinlich noch nie so voll gewesen war. Yulia kletterte auf den Vordersitz und versuchte sich zusammenzureißen, aber ihre geweiteten Augen verrieten sie – Was war das für ein luxuriöses Interieur? Selbst die Bedienknöpfe sahen teurer aus als ihre gesamte Garderobe. Konnte sie sich wirklich den gleichen Schal leisten wie jemand, der in einem Auto wie diesem fährt? Als alle saßen, fragte Van, wie es sich für einen Gentleman gehörte: „Da es für öffentliche Personen unbequem ist, öffentliche Orte zu frequentieren, habe ich für uns heute ein privates Club-Treffen arrangiert. Miss Loxley, passt das für Sie?“ Winnie nickte und steckte ihre Maske in die Tasche ihres Blazers. Sie lächelte und antwortete: „Was immer Sie arrangiert haben, ist für mich in Ordnung.“ Das Auto verließ die Straße und fuhr auf die Küstenstraße, bevor es auf ein privates Anwesen abbog. Es ein Anwesen zu nennen, war etwas übertrieben – Winnie hatte noch nie ein Anwesen mit einem Golfplatz gesehen. Nachdem sie das Haupttor passiert hatten, stiegen sie in einen Golfwagen um, der sie volle fünfzehn Minuten über das Gelände fuhr, bevor sie ein weißes Glashaus erreichten. Der Doorman und Eric, eindeutig im Voraus vorbereitet, warteten bereits am Eingang. „Herr Marlowe, Miss Loxley, willkommen“, begrüßten sie höflich. Vom Eingang des Restaurants erstreckte sich die Aussicht über hügelige grüne Felder, glatt und reich wie die Wirbelsäule eines kauernden Tieres. Das Gras war so akribisch gepflegt und üppig, dass es wie ein göttlicher Teppich aussah, der von Gott Selbst ausgelegt worden war. „Das ist Edisons privater Club“, erklärte Van nachdenklich. „Ihr Chef war schon mal hier, also müssen Sie sich keine Sorgen machen.“ Er hatte Winnie nicht in sein eigenes Zuhause eingeladen, weil es seiner Erziehung nach, eine Dame bei einem ersten Treffen in die eigene Residenz einzuladen – egal wie anständig oder unschuldig die Absichten waren – einfach nicht mit den Manieren vereinbar war, die er gelernt hatte. „Miss Loxley, keine Sorge“, sagte er und schloss kurz die Augen, als er sie ansah. Seine ruhige Art erweckte jedoch den Eindruck, dass er alles durchschaute. „Ich bin auch zum ersten Mal hier.“ Beim Betreten des Restaurants zog Van seinen Blazer aus, der prompt von einem aufmerksamen Kellner entgegengenommen und sorgfältig in der Garderobe aufgehängt wurde. Seine heutige Kleidung war nicht so formell wie für eine Abendgala, blieb aber zurückhaltend und sorgfältig ausgewählt. Sein weißes Hemd war ordentlich in den Bund seiner maßgeschneiderten Hose gesteckt, ergänzt durch eine hellfarbige, Geißblatt-gemusterte Krawatte. Die französischen Manschetten seines Hemdes waren mit Edelstein-Manschettenknöpfen befestigt, die zum Farbton der Krawatte passten, und eine braune Lederarmbanduhr an seinem Handgelenk verlieh ihm eine raffinierte Note. Ein gut sitzendes Hemd hebt die Figur eines Mannes oft besser hervor als ein Anzug, besonders wenn das Hemd jedes Jahr auf der Savile Row maßgeschneidert und perfekt handgenäht wird. Es betonte seine breiten, geraden Schultern und deutete die subtilen Konturen seiner Muskeln unter dem Stoff an. „Trainierst du jeden Tag?“, fragte Winnie, ihre Gedanken sprudelten heraus, bevor sie es merkte. In dem Moment, in dem die Worte ihren Mund verließen, bemerkte sie, wie sie ihren Fokus verrieten. Van, immer aufmerksam, formte seine Lippen zu einem Lächeln. „Danke für das Kompliment.“ Winnie spürte, wie eine Hitzewelle in ihre Wangen stieg. Sie hustete leicht und unbeholfen, um ihre Verlegenheit zu verbergen.