Kapitel 26

Der Chefkoch, von einem Drei-Michelin-Sterne-Restaurant in Hongkong ausgeliehen, war auf französisch-chinesische Fusionsküche spezialisiert. Sobald Winnie und Herr Marlowe saßen, kam er aus der Küche, um persönlich die Feinheiten der Speisekarte vorzustellen. "Für die kalte Vorspeise haben wir Miesmuscheln mit Weißwein und Kräutern vorbereitet. Der warme Vorspeise ist Mango und in Rotwein pochierte Birne mit gebratener Foie Gras – eine einzigartige Kombination von Aromen. Die Suppe ist eine erfrischende, doppelt gekochte Hühnerconsommé mit Matsutake-Pilzen und Bambusmark. Das Bambusmark stammt direkt aus Chaoshan, Guangdong, und hat eine knackige, frische Textur, die die Brühe ergänzt." Winnie hörte aufmerksam zu und folgte ihm, als er jedes Gericht beschrieb. "Unser Hauptgang besteht aus insgesamt acht Gerichten. Die Vorspeise ist gebackener Wagyu-Reis mit schwarzem Trüffel. Zum Nachtisch haben wir dunkle Schokolade mit Ananas-Kompott vorbereitet. Wenn Sie irgendwelche diätetischen Einschränkungen oder Allergien haben, lassen Sie es mich bitte wissen." Schließlich lächelte der Koch mit einem Hauch von höflichem Humor. "Schließlich sind dies nur ein paar der Gerichte, auf die ich mich spezialisiert habe." Als Prominente war Winnie oft in gehobenen Einrichtungen und hatte Etikettentraining absolviert, daher fühlte sie sich völlig wohl. Mit Anmut und Grazie drückte sie ihre Begeisterung aus und versicherte dem Koch, dass sie keine diätetischen Einschränkungen habe. "Basierend auf den Zutaten und Aromen der heutigen Speisekarte habe ich sechs Weine für Sie ausgewählt. Sie können mischen und anpassen oder einen mit dem Vorspeisenkurs, der Fleischvorspeise, der Meeresfrüchtevorspeise und dem Dessert kombinieren", schlug der Koch vor. "Ich nehme einen süßen Sekt", sagte Winnie und schloss die Speisekarte. "Das wär's." Obwohl der Koch nichts sagte, verriet sein Gesichtsausdruck einen Hauch von Enttäuschung. Süßer Sekt gilt nicht gerade als ernsthafte Ergänzung zu einem feinen Essen – zumindest nicht für die Art von kultivierten Gästen, die solche Einrichtungen besuchen, diejenigen, die sich mit Eleganz verhalten und ein enzyklopädisches Wissen über Gewürze und Aromen haben. Herr Marlowe schlug ein Bein über das andere, seine Haltung entspannt, aber aufrecht, als er sich an die Lehne seines Stuhls lehnte. Seine Augen senkten sich kurz, um die Speisekarte zu betrachten, bevor er dem Koch zunickte. "Nehmen wir Miss Loxleys Präferenz." Da der Junge Meister bereit war, sich anzupassen, hatte der Koch natürlich keine Einwände. Sobald er wegging, begleitete Eric Yulia in ein nahegelegenes privates Esszimmer und überließ das weitläufige Restaurant nur den beiden. Hinter einem Paravent blieb die schwache Silhouette eines Kellners sichtbar, der bereit war, sich um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Der süße Sekt kühlte in einem Eisbehälter und durfte nach dem Öffnen kurz atmen, bevor er serviert wurde. Sein Körper war leicht und luftig. Herr Marlowe nahm einen Schluck und lächelte dann leicht. "Niñita", bemerkte er. Das Wort war auf Spanisch, und Winnie verstand seine Bedeutung nicht ganz. "Was?" fragte sie. Herr Marlowe übersetzte auf Englisch: "Es bedeutet 'kleines Mädchen'." Winnie erkannte, dass er sie neckte, sich über ihre Vorliebe für einen Wein lustig machte, den er für mädchenhaft hielt. Mit bewusster Präzision ahmte sie sein Spanisch nach: "Niñita." Ihre Aussprache war unvollkommen, voller des unbeholfenen Charmes, der für eine Anfängerin typisch ist. "Es ist so ein süßes Wort", murmelte Winnie und wiederholte es zweimal für sich. Sie bemerkte nicht, dass ihre sanfte, nachdenkliche Wiederholung eine Wirkung auf Herrn Marlowe hatte, der sie in diesem ungeschützten Moment bezaubernd fand. Winnie legte Messer und Gabel ordentlich auf ihren Teller und nahm dann anmutig eine weiße Serviette, um ihre Lippen abzutupfen. Ihre Augen funkelten wie Sterne, als sie Herrn Marlowe ansah, ihre Lippen krümmten sich zu einem Lächeln. Neugierig fragte sie: "Warum sprichst du Spanisch?" Herr Marlowe warf ihr einen kurzen Blick zu, Erinnerungen an seine Kindheit blitzten in seinem Kopf auf – Tage, die er damit verbrachte, bei seiner spanischsprachigen Großmutter zu leben, die seinen Namen früher liebevoll in ihrer Muttersprache rief. Ein Hauch von Wärme flackerte über seinen Gesichtsausdruck, als er sich an diese Momente erinnerte. Winnie bemerkte die Veränderung in seinem Auftreten, zog es aber vor, nicht weiter nachzuhaken. Stattdessen fuhr sie eifrig mit ihrer Frage nach Spanisch fort. "Ich wollte auch Herrn Marlowe fragen", begann sie, ihr Tonfall höflich, aber mit mädchenhafter Aufregung, "wie spricht man 'distinguido' aus?" Herr Marlowe willigte ein und sprach den Satz in perfektem Spanisch aus. "Das klingt wunderschön", sagte Winnie sanft und versuchte, ihn nachzuahmen. Ihr Kopf neigte sich leicht nach unten, und ihre Augen, durch leichtes Make-up betont, schimmerten mit Eleganz. "distinguido, distinguido", wiederholte sie und genoss die Worte. "Weißt du, was es bedeutet?" fragte Herr Marlowe, sein Tonfall neugierig. Winnie hob ihren Blick, ihre Stimme und ihr Atem zart. "Ja, das weiß ich." Herr Marlowe, dessen Hände auf seinen verschränkten Knien ruhten, nickte leicht und forderte sie auf, es zu erklären. Winnies Augen trafen direkt auf seine, blickten über den Tisch hinaus mit einem unerschütterlichen Fokus, der den flüchtigen, irrtümlichen Blick zu korrigieren schien, den sie inmitten der Menge beim Hochzeitsbankett geteilt hatten. "Es bedeutet raffiniert und anmutig, edel und herausragend", sagte sie, ihre Stimme ruhig und klar.