Kapitel 27

Auf dem elegant gedeckten Esstisch, geschmückt mit zarten Sträußen frischer Blumen, waren die Teller abgeräumt und durch frische, kurzstielige Weingläser ersetzt worden. In diesen befand sich nun frisch gebrühter Glühwein, dessen reichhaltiges Aroma Zimt, Gewürznelken und süße Orange zu einer berauschenden Symphonie vereinte. Die Nacht war tief, und der Wein, sanft und berauschend. Irgendwann klopfte Eric sanft an die Tür, bevor er eintrat. Er beugte sich vor, um Van ein paar Worte zu flüstern, seine Stimme zu leise, als dass Winnie sie hätte verstehen können. Van nickte leicht und antwortete kurz: „Verstanden. Lass das Auto am Eingang warten.“ Winnie schaute auf ihre Uhr. Es war erst gegen 20 Uhr, aber der Abend kam ihr ungewöhnlich lang vor. Obwohl er sich lang anfühlte, war er nicht ganz befriedigend gewesen. Und obwohl er nicht ganz befriedigend war, musste er trotzdem enden. Durch das Glas bemerkte sie, dass die Nacht draußen ein sattes, tiefes Blau war und die Brise den schwachen, süßen Duft von Vanillehainen trug. Als ihr kurzer Austausch beendet war, zog Winnie ihren Blick zurück und fragte taktvoll: „Herr Marlowe, haben Sie noch etwas anderes zu erledigen?“ Van stand auf, nickte höflich, sein Benehmen so kultiviert wie immer. „Das habe ich. Es war mir eine Ehre, Miss Loxley, Ihre Gesellschaft beim Abendessen zu haben. Ich habe es sehr genossen. Ich lasse Sie und Ihre Assistentin zurückbringen.“ Er verzichtete auf einen Ruf an die wartenden Angestellten, holte persönlich Winnies Mantel vom Gestell und legte ihn ihr über die Schultern. „Die Meeresbrise ist stark – passen Sie auf, dass Sie sich nicht erkälten.“ Der anhaltende Duft ihres Parfums auf seinem Anzug war dezent, aber dauerhaft. Er richtete den Kragen ihres Mantels, sein Blick fiel ein paar Sekunden lang sanft auf sie. „'Regen fällt auf Bergfrüchte; unter der Lampe zirpen Insekten.' Der Duft passt perfekt zu Ihnen, ganz wie die erste Zeile dieses Gedichts.“ War das alles? Eine Stimme hallte in Winnies Kopf wider. Gerade als Van gehen wollte, zog sich ihr Herz zusammen und sie rief plötzlich: „Herr Marlowe!“ Van hielt mitten im Schritt inne und drehte sich um. „Ja?“ Winnie fing sich, als würde sie eine Münze hoch in die Luft werfen und warten, auf welcher Seite sie landen würde. „Glauben Sie nicht, Sie haben etwas vergessen?“, fragte sie, ihre Lippen formten sich zu einem warmen, anmutigen Lächeln. Unter ihrem beherrschten und gefassten Auftreten verbarg sich ein Charme, den sie in seiner Gegenwart noch nicht offenbart hatte. Sie beugte sich leicht, um eine Papiertüte aus Kraftpapier aufzuheben, die am Fuß der Garderobe lag. Sie öffnete sie und holte einen Seidenschal hervor. „Ich sollte Ihnen diesen zurückgeben.“ Es war doch nur ein Schal – kaum etwas, das eine solche Zeremonie oder die Notwendigkeit erfordern würde, seinen Blick zu halten, während sie sprach. Van nahm ihn nicht. Winnies Lippen krümmten sich leicht, ihre Augen unerschütterlich, als sie seinem Blick direkt begegnete. Ihr Lächeln trug eine Mischung aus Eleganz und Verspieltheit, die auf unzählige ungesagte Geschichten hindeutete. „Wollen Sie ihn nicht? Wie ich schon sagte, die Freundlichkeit, die Sie in dieser regnerischen Nacht zeigten, und die Hilfe, die Sie mir im Hotel gaben – auch wenn es Ihnen vielleicht wie eine Kleinigkeit vorkam, fühle ich mich Ihnen zutiefst verpflichtet, sowohl emotional als auch moralisch, und ich schulde Ihnen wirklich meine Dankbarkeit.“ Van schwieg einen Moment, bevor er schließlich sprach. „Miss Loxley, wie möchten Sie sich bei mir bedanken?“ Sein Ton war ruhig, frei von Emotionen, obwohl seine tiefe, resonante Stimme einen unbestreitbaren Reiz hatte. Winnie neigte den Kopf zurück, ein Lächeln spielte auf ihren Lippen, aber innerlich hallte eine ruhige, aber unverkennbare Stimme wider: „Deine Hoffnung wird gleich schwinden, dummes Mädchen.“ „Eine schöne Frau... Was könnte sie einem Mann von so hohem Rang und Macht zurückgeben?“, antwortete sie mit einer Frage und hob ihren Fuß im High Heel und drückte ihre ungeschmückte Hand sanft gegen seinen Arm. Durch den Stoff strafften sich ihre Finger und zerknitterten sein Hemd in ihrer Handfläche. Mit geschlossenen Augen konnte sie seinen Atem riechen, der sich mit ihrem vermischte – sauber, mit dem Duft von tropischem Sandelholz-Tabak. Sie konnte das nicht wirklich tun, so tun, als wäre sie so geschickt für ihn. Weil sie so nervös war, bemerkte sie nicht, dass Van aufgehört hatte zu atmen, aus Gründen, die sie nicht verstehen oder feststellen konnte. Gerade als ihre Lippen im Begriff waren, sich an sein Kinn zu pressen, wie Van gesagt hatte: „Regen fällt auf Bergfrüchte“ – in diesem Moment hatte sie fast das Gefühl, eine Bergfrucht sanft vom Regen fallen zu hören. Aber sie hatte keinen Erfolg. Plötzlich wurde ihre Taille fest gezogen, mit solcher Gewalt zusammengedrückt. Winnie wankte, fiel instinktiv in seine Arme, ihre Hände umklammerten seine Schultern. Vans Stimme war tief und heiser: „Miss Loxley.“ Er sprach schwer, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, als wäre er zwischen widersprüchlichen Emotionen gefangen: „Wenn du schon einen Freund hast, solltest du dich nicht zwingen, das zu tun. Oder vielleicht…“ Winnie hatte seine Worte noch nicht ganz verarbeitet, als sie sah, wie er innehielt, dann wieder sprach, sein Ton von seltener Sarkasmus gefärbt: „Oder ist diese Art von Dingen nur eine Form der Unterhaltung für Leute wie dich?“ Seine Hand war breit, hielt ihre Taille, seine sengende Handfläche presste sich gegen ihren unteren Rücken und ihre Wirbelsäule und ließ ihren Körper durch seine Berührung heiß werden. „Was?“, wandte sich Winnies Blick von Verwirrung zu Klarheit und dann tiefer in weiteres Erstaunen. „Von welchem Freund sprechen Sie?“ Van runzelte die Stirn und blickte sie immer noch an, als würde er studieren, wie unverschämt sie wirklich war. „Wyatt Robinson, ist das der Name?“ Ihre Überraschung war echt. Winnie öffnete ihre roten Lippen, ihre Augen klar unter dem Kronleuchter, mit einem Ausdruck des Erstaunens. „Er ist nicht—“ Ihre Verteidigung blieb unvollendet. Die Antwort „Ja“ oder „Nein“ spielte doch keine Rolle mehr, oder? Winnie lächelte, ließ die Anspannung los, ihre Haltung war lässig. Ein flüchtiger Moment der Abneigung und Irritation huschte über Vans Augen, schwach, aber merklich. „Du kannst es leugnen“, sagte er. „Ich kann es leugnen, aber Herr Marlowe…“ Winnies Gesicht rötete sich allmählich, ihre Stimme wurde weicher, „Müssen Sie wirklich, dass ich es in dieser Position leugne?“