Kapitel 50

Es tat weh – eine krasse, instinktive Reaktion, als Van aufwachte und Winnes Arm so fest packte, dass ihre Knochen schmerzten. Sie verlor das Gleichgewicht, ein Knie landete zwischen seinen Beinen, ihre Hand stützte sich ungeschickt gegen seine Brust, kaum schaffte sie es, nicht ganz in seinen Schoß zu fallen. "Du bist es." Vans Stimme war tief, als er die Augen öffnete, sein Blick noch schwer vom Nebel des Schlafs, und von oben auf sie herabsah. Nach einem Moment sprach er mit einem tiefen, rauen Ton: "Was wolltest du denn machen?" Mit einer Hand in seinem Griff und ihrer Haltung ungeschickt verdreht, richtete Winnie ihren Rücken so gut sie konnte auf. "Hier zieht es, und ich hatte Angst, dass du frierst, also habe ich dir eine Decke gebracht." Welche Decke? Die hellblonde Kaschmir-Decke war bereits lautlos zwischen ihnen auf den Boden gerutscht. Van verengte leicht die Augen, sein kalter Blick war auf sie gerichtet, obwohl etwas Dunkleres und Ungesprochenes in ihren Tiefen aufwühlte. "Warum warst du so lange weg?" fragte Van. "Ich hatte einen Anruf", antwortete Winnie ruhig und blickte ihm in die Augen. Das Licht hier war zu weich, zu intim – sie bereute es. Wie konnte sie es wagen, ihm in die Augen zu sehen? Er war ein König, ein Herrscher, ein Raubtier, das sein Reich überblickte. Und sie? Sie war nur ein hilfloses Reh, das in der Wildnis gefangen war, unsicher, ob es fliehen oder bleiben sollte, und in stiller Angst zitterte. Je länger sie ihn ansah, desto schneller hämmerte ihr Herz. Ihre gefangene Hand begann leicht an den Fingerspitzen zu zittern, was ihre Nerven verriet. Sein Daumen drückte fest in den zarten Pulspunkt an ihrem Handgelenk, dominant und unnachgiebig, als würde er an die Tür zu ihrem Herzen klingeln. Ein kribbelndes, elektrisches Gefühl schoss von ihrem Handgelenk hoch und erschütterte ihre Nerven. Sie zog sich zurück, nicht gewaltsam, aber fest genug. "Herr Marlowe, meine Hand." Vans Stimme blieb langsam und überlegt, sein Gesichtsausdruck ruhig, obwohl der Sturm, der in seinen Augen tobte, einen dunklen und unheilvollen Himmel widerspiegelte. "Deine Hand? Was?" fragte er, sein Gesicht näherkommend, bis sich ihre Nasen fast berührten. Winnes Herz zitterte chaotisch. "Meine Hand..." Ihre Stimme war so leise, dass sie kaum hörbar war, aber im Gegensatz dazu wurde das Geräusch ihres zurückhaltenden, flachen Atmens immer lauter. Van beugte sich vor, seine Lippen berührten fast ihre, die Luft zwischen ihnen war von ihrem Duft gesättigt. Aber im letzten Moment ließ er los und löste die Spannung in seinem Griff. Winnes schlanke Hand glitt aus seiner breiten Handfläche, und ihre steife, aufrechte Haltung erweichte sich. Sie stützte sich an seiner Schulter ab und erhob sich langsam aus seinem Schoß. Ihr Blick blieb gesenkt, und das Licht warf lange Schatten von ihren Wimpern, die wie Schmetterlingsflügel flatterten. Die Wärme ihres Duftes entwich ihm. Bevor sich die Kälte in seinen Armen festsetzen konnte, wurde Vans Gesichtsausdruck kalt. Er änderte abrupt seine Meinung und packte sie an der Taille, zog sie fest zurück in seine Umarmung. Überrascht, stieß Winnie ein gedämpftes Keuchen aus und runzelte die Stirn, als sie ihr Gesicht hob – nur um ihm in die Augen zu sehen. Er wollte sie. Er wollte sie immer noch. In den Tiefen ihres Herzens hörte Winnie das Geräusch der Gewissheit: Wie ein Ringwurfspiel, bei dem das Ergebnis bereits mit perfekter Unvermeidlichkeit besiegelt war. In der nächsten Sekunde senkte Van den Kopf und fing ihre Lippen in einem fast wilden Kuss. Winnes Augen flatterten im Aufgeben zu. Ihr weicher, geschmeidiger Körper war in seinen Armen eingehüllt, ihre Taille fest gehalten, als er sie tief küsste und sie nach hinten beugte, bis sie fast zusammenklappte. Der mondweiße Seidenstoff ihres Kleides ballte sich unordentlich um ihre Beine und enthüllte die glatte Haut ihrer Waden. Sie kniete halb, ein Fuß war nackt, da ihre Maultier-Hausschuhe verschwunden waren. Der andere Schuh blieb an ihren Zehen hängen, sein besticktes Bienenmuster wackelte prekär. Er gab schließlich mit einem leisen Knall nach, als er zu Boden fiel. Von jenseits der Tür rief Yulias Stimme, die Winnie zurück zu ihren Sinnen brachte. Und als sie erwachte, wusste sie, dass Van im selben Moment wieder voll bewusst geworden war. Seine Augen waren scharf und klar, aber seine Stimme war heiser, leise mit Befehl. "Geh und mach die Tür zu." Es klang wie ein Befehl. Winnie gehorchte. Sie ging zur Tür, schloss sie, und als sie das tat, rutschte eine Seite ihrer Strickjacke von ihrer Schulter und nahm den Träger ihres Kleides mit. Ihr schlanker Rücken presste sich gegen die kalte Holzoberfläche. Ihr Blick, unerschütterlich und entschlossen, fixierte sich auf Van. Mit einem scharfen *Klick* verriegelte sie das Schloss. Van atmete tief durch und schloss die Augen, als wollte er sich beruhigen. Er erhob sich vom Sofa. Winnie stand am Bücherregal und wartete bewegungslos auf ihn. Van näherte sich und blieb so nah stehen, dass sich ihre Atemzüge vermischten. Doch er küsste sie nicht wieder. Stattdessen griff er nach ihr und zog ihre Strickjacke sanft wieder über ihre Schulter und richtete sie sorgfältig aus. "Es tut mir leid", sagte er, seine Stimme heiser, als wäre sie verbrannt. "Ich habe die Kontrolle verloren." Winnie senkte die Augen. "Schon okay. Herr Marlowe, Sie haben mir so sehr geholfen. Sie verdienen jede Gegenleistung." Van erstarrte einen Moment lang. "Welche Gegenleistung?" Schmerz flackerte über Winnes Herz, aber sie hob immer noch ihr Gesicht und krümmte ihre Lippen zu einem schwachen Lächeln. "Sie haben mir geholfen, die Taschenuhr an Wyatt zurückzugeben, und ihm gesagt: 'Winnie gehört jetzt mir.' Er hat Angst vor Ihnen, also hat er mich endlich gehen lassen. Herr Marlowe, ich wusste schon immer – Sie haben alles. Ich habe nicht viel anzubieten, aber es ist selten, dass jemand wie Sie mich mag." Ihre Stimme versagte plötzlich, aber sie maskierte es gut. Sie pausierte kurz, bevor sie mit einem kleinen, erzwungenen Lächeln fortfuhr. "Es ist mir eine Ehre." Die Hitze und Emotionen, die gerade durch seine Adern geflossen waren, verdunsteten augenblicklich. Vans Gesichtsausdruck verdunkelte sich. Er stand lange still, bevor er schließlich sprach: "Winnie, weißt du überhaupt, was du sagst?" "Ich weiß", nickte Winnie, ihr blasses Gesicht stach im schummrigen Licht hervor. "Aber ich kann nicht Ihre Geliebte sein. Lass mich gehen, auch wenn es Terry und Stephan zuliebe ist." Um ihr eigenes Überleben zu sichern, rief sie den guten Willen von Terry und Stephan an. Dies war immer ein unausgesprochenes Einverständnis zwischen ihnen gewesen. Vor der Tür kam Yulia zurück und rief ihren Namen. Winnie sprach plötzlich, ihre Stimme war angespannt. "Yulia, geh nach unten und hilf Herrn Marlowe, seine Unterschrift zu finden. Er hat sie verlegt." Yulia antwortete mit einem lässigen "Okay" und drehte sich gehorsam um, um nach unten zu gehen. Da sie im Gegenlicht stand, konnte Winnie Vans Gesicht nicht deutlich sehen, aber sie hörte, wie er kalt lachte – sie konnte nicht erkennen, ob es Selbstverspottung war oder ob er sich über sie lustig machte. "Winnie, wenn du dich revanchieren willst, ist es eigentlich ganz einfach. Du musst dich nicht verkaufen." Winnie antwortete mit einem leichten, verwirrten "Hmm" und fragte dann: "Bitte sagen." "Ich möchte dich bitten, ein Jahr lang meine Freundin zu sein." "Ich habe Ihnen bereits gesagt, ich werde keine Geliebte sein, Herr Marlowe. Sie unterschätzen mich." Van ließ sie los und sagte beiläufig: "Sagst du, dass einmal in Ordnung ist, aber nicht das nächste Mal? Gibt es wirklich einen Unterschied zwischen diesen beiden? In deinen Augen bin ich doch nicht anders als Wyatt, oder?" Winnie runzelte die Stirn und spürte einen stechenden Schmerz in ihrer Brust. "Wie hoch schätzt du dich ein? Wenn du mir einen Ring geben würdest, würde ich wahrscheinlich mein Bestes geben, um es dir zurückzuzahlen. Aber du weißt genau, dass ich die Gefälligkeit, die du mir getan hast, nicht zurückzahlen kann und es auch nie tun werde. Hast du mich überhaupt gefragt, was ich gedacht habe, bevor du mir geholfen hast? Du hast zuerst gehandelt und darauf gewettet, dass ich die Art von Frau sein würde, die ihren Platz kennt und ruhig darauf wartet, in deine Arme zu fallen, nur um dein Image als edler, tugendhafter Herr Marlowe zu bewahren. Ist das so?" "Winnie", sagte Van, sein Gesichtsausdruck immer noch unleserlich, aber seine Worte eindringlich, "Sagst du, dass all deine Reaktionen auf mich in den letzten paar Tagen nur darauf beruhten, dass du deinen Platz kennst und die Situation erkennst?" Winnie schwieg, biss die Zähne zusammen, wandte ihr Gesicht ab, ihre Kieferlinie scharf vor Eigensinn und Stolz. Diese Worte kamen Van seltsam vertraut vor. Einige wollten sein Geld, andere fürchteten seine Macht – alles war dasselbe. Er sagte, jedes Wort schwer: "Es ist beeindruckend, dass du so vernünftig bist." Der Nachdruck auf dem Wort "vernünftig" traf Winnie wie ein Nagel, der in ihr weiches Herz gehämmert wurde.