KABANATA 101

Sa mesa ng almusal, ang mga nakaupo na ay sina Ana, na tahimik na ngunguya ng biskwit habang nakatingin sa mesa, at si Jason na nakatitig sa kanya nang hindi komportable dahil wala siyang sinasabi maliban sa, 'magandang umaga', 'masarap ang pagkain' at 'mmh'. Ito lang ang nagpagusto kay Jason na sana hindi na niya kailangang harapin ito. Bumukas ang pinto papunta sa dining hall, na nagpapahintulot kina Hope at Harley na pumasok sa kwarto. Mabilis na hinaplos ni Hope ang kanyang damit habang sinusubukan niyang patagin ito habang naglalakad papunta sa mesa. Agad na napatingin ang mga mata ni Harley kay Ana na agad namang umiwas ng tingin nang nagtama ang mga mata nila. Naramdaman niya ang pamumula ng kanyang pisngi sa pagkakita sa kanya at ibinaba ang kanyang mga mata sa lupa, malinaw na ayaw makaharap sa kanya matapos ang insidente noong nakaraang araw. Isang simangot ang lumitaw sa kanyang mga labi habang umupo siya sa tapat niya, nagsisimulang maramdaman ang kasalanan na hindi niya alam na kinikimkim niya. Umupo si Hope sa tabi ni Harley, dahil nakaupo siya sa tapat ni Ana, ayaw niyang masyadong magkalapit silang dalawa. Katulad ng takot ni Harley na baka iwan siya nito para kay Ace, natatakot siya na baka iwanan siya nito para kay Ana. Sumulyap si Hope kay Harley na inilipat ang kanyang mga mata mula kay Ana patungo sa plato sa harap niya, malinaw na mukhang nagkasala dahil sa pagtataksil sa kanya nang walang pag-aalinlangan matapos niyang ipangako na magiging katipan niya. Ibinaling ni Hope ang kanyang tingin kay Ana, napansin din kung gaano siya hindi komportable at gayunpaman tila nagpapakita pa rin siya ng kaunting paghanga sa kanya. Alam ni Hope nang husto na gusto pa rin niya si Harley. Bumuntong-hininga siya sa huli at nagsimulang maghain ng kanyang mga bahagi ng toast, bacon, itlog at milk scones. Naglagay siya ng juice para sa sarili at uminom ng mahaba, sinusubukang hugasan ang kanyang kaunting inis. "So, kamusta ang gabi niyo?" tanong ni Jason habang iniikot niya ang kape sa kanyang mug, nakatitig kina Hope at Harley habang isang nerbiyosong ngiti ang gumapang sa kanyang mukha. "Okay lang." Tumango nang dahan-dahan si Hope habang inilipat ni Ana ang kanyang tingin mula sa lupa patungo sa kanya na may nakakunot na noo. "kumusta ka naman?" "Nakapagpahinga naman ako." Tumango pabalik si Jason na may tawa bago sumimsim ng kanyang kape at nagpalingon-lingon. "so, ngayon na ang seremonya, para sa posisyon ng alpha." "Sasali ka ba?" tanong ni Hope habang itinaas niya ang kanyang kilay sa pagtatanong, na nagpapalinaw sa kanyang lalamunan at umiling sa pagtanggi. "Gaya ng sinabi ko kahapon, hindi ako sasali." Ngumiti si Jason bago sumulyap sa kanyang mug nang hindi komportable nang tinigilan siya ni Harley ng isang mausisang tingin. "Bakit hindi?" tanong ni Harley na may kaunting kunot ng noo. "mas mapapadali para sa iyo ang iyong responsibilidad bilang alpha." Sabi niya, na agad na nabulunan si Jason sa kape. Sumulyap si Hope kay Harley na may nakataas na kilay, sinusubukang itanong sa kanya, sa pamamagitan ng kanyang mga mata, kung ano ang ibig niyang sabihin doon. Binalewala ni Harley ang kanyang titig at sa halip ay kinunot ang kanyang mga kilay kay Jason. Sa kabila ng hindi paggusto na maging bahagi ng sitwasyon at ng problema sa kabuuan, hindi matagalan ni Harley na kailangang tiisin ni Kelvin ang lahat para lang mapalaki ang bata para sa isang taong buhay pa at nagkukunwaring hindi ang biological na ama. Si Kelvin ay lubos na hindi mahuhulaan at medyo nakakainis, ngunit kailangan pa rin niya ng isang taong nagmamalasakit sa kanya upang gugulin ang kanyang buong buhay, kaysa sa isang babae na walang pakialam sa kanyang nararamdaman. Bago pa man makapagsalita pa si Harley o bago pa man maituro ni Jason ang kanyang panig, bumukas ang mga pinto ng dining na nagpapakita kina Ace, Kelvin at Emili, ang natitirang piraso ng puzzle. Agad na tinakpan ni Harley ang kanyang mga labi nang makita niya ang matangkad na katawan ni Ace na dumadaan sa mga pinto. Si Jason naman, sa kabilang banda, ay natigilan sa pagkakita kina Kelvin at Emili. Inilipat ni Kelvin ang kanyang tingin kay Harley at ngumisi habang naglalakad patungo sa mesa na hawak ang kanyang mga kamay sa kanyang grey shorts. Si Ace naman ay naghanap sa buong kwarto upang makita ang tingin ni Hope. Naramdaman niya ang pamumula ng kanyang mga pisngi at agad na umiwas ng tingin nang hindi komportable habang si Ace ay ngumiti na may maliit na tawa sa kaibig-ibig na hiya ni Hope. Bumuntong-hininga si Emili nang may pag-aalinlangan, alam na alam na ang kanyang tanging upuan ay sa tabi ni Jason habang si Kelvin ay umupo sa tabi ni Harley at si Ace sa tabi ni Hope. Malinaw na kinakain ang lahat ng mga lugar na kanyang iiwasang umupo sa tabi ni Jason. Kinakabahan siyang umupo sa upuan sa tabi ni Jason at awkward na ngumiti sa kanya bilang pagbati bago kumuha ng jag ng orange juice at ibinuhos ito sa kanyang tumbler bago ininom ito sa loob ng ilang segundo. "Sigurado akong nami-miss mo na ako." Tumawa si Ace habang bumulong siya sa tainga ni Hope, na pinagsama-sama ang kanyang mga labi nang may nerbiyos habang pinagsama niya ang kanyang mga daliri, malinaw na nabigo siyang sabihin sa kanya ang tungkol kay Harley. "Inisip kong matulog sa kwarto mo kagabi pero parang namatay ako nang dumapo ako sa kama ko." Tumawa siya at sumandal mula sa kanya na may ngiti. "bakit ang tahimik mo ngayon?" tumawa siya bago inabot ang kanyang baba at hinila siya sa kanya nang mabilis, na nagdulot ng isang maliit na maikli at malambot na halik sa kanyang mga labi bago pa niya ito namalayan. Nagulat siya nang bitawan siya nito at binigyan siya ng nagulat na sulyap at tinakpan ang kanyang mga labi ng kanyang mga daliri. Tumawa si Ace bago sumandal sa kanyang upuan at nagsimulang punuin ang kanyang plato ng pagkain. Sumulyap si Harley sa kanyang nakakuyom na mga daliri, nararamdaman ang bahagyang paninibugho at takot na nararamdaman niya kanina na gumagapang sa kanyang katawan habang pinapanood niya si Hope mula sa gilid ng kanyang mata na humalik kay Ace na halos walang pagtutol. Ang pagkadama ng tensyon ni Harley na nagmumula sa kanyang balat ay nagtulak sa kanya na sumulyap sa kanya na may pag-aalala, ngunit dahil wala siyang gaanong masabi sa oras na iyon mula sa takot at nerbiyos, sa halip ay inabot niya ang kanyang kamay sa ilalim ng mesa, upang maramdaman lamang ang kanyang kamao. Kinagat niya ang kanyang ibabang labi habang marahan niyang hinaplos ang kanyang mga buko-buko para lamang tiyakin siya kahit papaano. Nagtapos siyang pinahina ang kanyang mga kamao, pinayagan siyang pagsamahin ang kanilang mga daliri habang naglabas siya ng buntong-hininga ng ginhawa. Si Kelvin, na napansin ang biglaang pagbabago sa ekspresyon ni Harley ay sumulyap kay Hope na hindi nakatingin kaninuman kundi sa plato sa harap niya. Pagkatapos ay inilipat niya ang kanyang tingin kay Harley na napigil ang kanyang panga at bumuntong-hininga sa pagkatalo. Tulad ng isang gamugamo na naaakit sa apoy, madali siyang napakalma sa pamamagitan lamang ng paghipo ng kamay ni Hope. Na nagdulot sa kanya na magalit sa sarili niya.