KABANATA 24

"Sa wakas, pahinga!" kanta ni Hope habang nag-uunat ng braso, ramdam ang tensyon sa balikat na nawala dahil sa pakikinig at pag-uusap buong umaga. Kitang-kita sa orasan sa itaas ng pinto na malapit nang mag-alas dose ng tanghali, malapit na ang oras ng pananghalian at hindi pa nila natatapos ang iskedyul nila sa umaga. Si Harley, na katabi ni Hope, tumayo at nag-inat ng kaunti, ramdam ang pagkalaskas ng kanyang mga kasu-kasuan sa buong gawain niya bago siya tumigil at tumingin kay Hope na nakayuko sa oras na ito, sinusubukang i-inat ang kanyang likod at baywang. "So ano na?" biglang tumingin si Hope kay Harley na biglang tumingin sa ibang direksyon dahil biglang namula ang kanyang pisngi sa kahihiyan. "Bakit ka parang hindi komportable?" "W-wala." Umuubo siya bago nilamasan ang kanyang labi habang tumitingin sa paligid na walang dahilan. "Sa tingin ko kailangan nating uh.... Uh...." Huminto siya, naputol sa kanyang iniisip habang nakatitig sa kanya si Hope, halos naguguluhan. "Akala ko kabisado mo na lahat?" tanong niya nang naiinis habang nakatingin kay Harley na nakasimangot habang tumitingin sa kanya. "Nakalimutan ko lang." Bumuntong-hininga siya, ipinatakbo ang kanyang kamay sa kanyang buhok. "Kaya kong maalala, huwag mo lang akong titigan ng ganyan. Naguguluhan ako." Hinimas niya ang kanyang hinlalaki at hintuturo sa kanyang baba habang iniisip niya kung ano ang nakalimutan niya. "Kailan pa kita nakapagambala?" tanong ni Hope, lalo siyang ginugulo habang sinusubukan niyang maalala. "Kakaiba ka talagang tao, alam mo 'yon, 'di ba?" "Sabi ko kailangan kong mag-isip, Hope." Inikot niya ang kanyang mga mata at dahan-dahang bumaba sa hagdan, sinusubukang gamitin ang kanyang memorya, nang sa wakas naalala niya kung ano iyon. Bigla siyang humarap kay Hope na may ngiti sa kanyang mukha. "Tignan mo 'yong training ng hukbo, pwede rin tayong mag-spar, 'di ba?" tanong niya habang tumalon siya mula sa trono at tumakbo pababa ng hagdan, tumatakbo sa kanya. "Oo naman. Mag-spar tayo!" tumawa siya habang ngumiti siya, tumatakbo sa likod niya at patungo sa malalaking pader na nagtatanggol sa buong grupo. Hindi lahat, pero may kaunting butas sa kung saan na kailangan ng maraming oras at pagsisikap upang maitago sa loob ng ilang buwan, ngunit dahil mahigpit ang kanilang badyet ngayong taglamig, kailangang ipagpaliban ang pader at ilang guwardiya ang dadaan paminsan-minsan. Sina Hope at Harley sa wakas ay nakarating sa unang gusali sa mismong gate na siyang training hall at sa tabi ng mga hall na iyon ay ang mga dorm para sa kanilang mga mandirigma na nagsasanay, na may mga banyo para maligo at tuwing kailangan nilang gumamit ng palikuran. Ang mga guwardiya sa pasukan ng training hall ay agad na yumuko nang bahagya nang makita nila ang kanilang alpha at beta. "Magandang umaga, alpha, beta," ngumiti ang unang guwardiya habang bumalik siya sa pagkakatayo bago buksan ang mga pinto. "Narito upang panoorin ang pagsasanay bilang iyong ama?" "Para lang makita at gusto namin ng sarili naming training room, kailangan kong mag-spar kay Harley sandali lang. Huwag kang mag-alala, hindi kami magpapakaligaya tulad ng nakaraan!" tumawa siya habang tumango ang lalaki na may ngiti sa kanyang mukha. "Kayo, ginugugol niyo ang mga oras sa pakikipaglaban sa isa't isa at pagtingin kung sino ang mas malakas. Pareho kayong natapos na may tabla at ninakawan niyo ang ibang trainee ng oras ng pagsasanay sa paghihintay sa silid na iyon." Tumawa ang lalaki habang si Harley ay ngumiti lang ng bahagya, naaalala ang araw na mapagkumpitensya noon. Sa katunayan, noong nakaraang buwan lang. "May mga bagong sanggol ba sa board?" tanong ni Hope habang nakatayo sila sa harap ng unang pinto sa unang silid ng pagsasanay kung saan nakikita niya ang isa sa mga trainer na nagtuturo ng ilang medyo pangunahing mga pagsubok sa reflex sa isang medyo batang lalaki. "Bago siya 'di ba?" "Siya ang anak ni G. Okottah, ang lalaking nag-aayos ng mga sirang bahay at kasangkapan. Bago siya, oo, nag-16 noong nakaraang linggo at agad na gustong sumali. May mga lalaki din na kasing edad niya, marami sa kanila ang gustong magsanay pagkatapos nilang makita kung gaano ka kalakas kahapon. Ngayon puno ang hall at ang iba pang mga silid ng pagsasanay. Lahat sila gustong lumaban sa inyo ni Harley balang araw." Tumawa siya habang si Hope ay ngumiti sa isipan ng hamon. "Ang galing!" Humagikgik siya. "Siguraduhin na i-motivate sila araw-araw at ipaalala sa kanila na ang isang babae ay mas malakas kaysa sa kanila." Tumawa siya habang tumango ang kanyang ulo sa pag-apruba. "Patuloy kong imo-motivate sila." Tumango siya habang ang isa pang guwardiya ay sumali sa kanila sa ilang sandali, na nagbigay ng isang susi sa kanyang palad bago umalis upang bumalik sa kanyang puwesto. "Ito ang silid na pinalaya sa ngayon. Mayroon ka lamang isang oras upang mag-spar, kaya mangyaring huwag kang magpakaligaya tulad ng nakaraan." "Hindi kami. Mayroon kaming iskedyul kaya huwag kang mag-alala tungkol dito." Tumawa si Harley habang inagaw niya ang mga susi mula sa kanya. "Tara na Hope, hindi natin dapat sayangin ang ating pahinga." "Kita-kits!" sigaw ni Hope sa guwardiya habang naglakad siya palayo at kumaway. Ngumiti siya habang ibinalik niya ang kanyang tingin kay Harley, upang mapansin lamang na tumatakbo na siya pababa sa hall. "Hoy! Mag-ingat sa susunod!" Tumawa siya habang tumakbo siya sa kanya. Nakarating siya sa silid at binuksan kaagad ito, nagti-tune in bago pa man maabutan ni Hope. "Ako ang panalo ngayon!" Tumawa siya habang nakatayo siya sa gitna ng silid na nakataas ang mga braso. "Mandadaya!" Tumawa siya habang sumugod siya sa silid at tumakbo sa kanya, nagpaplano na hulihin siya sa pamamagitan ng pag-ipit sa kanya sa sahig gamit ang head lock nang matapilok siya sa isang training board na malamang naiwan ng mga nakaraang gumagamit. Si Harley, napansin niyang nalalaglag siya, ay inabot ang kanyang mga kamay upang saluhin siya nang mawalan siya ng kanyang sariling balanse mula sa biglaang pagbagsak, na nagpadala sa kanilang pareho na nadudurog sa higit pang mga training board sa ilalim. "Oh masakit 'yon..." Tumigil si Harley habang isang buntong-hininga ang tumakas sa kanyang mga labi. Nanlaki ang kanyang mga mata habang nakatingin siya nang diretso sa nagulat na tingin ni Hope. Ang kanilang mga mukha ay ilang pulgada lamang ang layo habang nakatingin sila sa isa't isa na nagulat.